カタナ・ロワイヤル！～番外地十三号秘闘録～

跳躍

「長唄どの！　今ぞぉ！」

　中村剣兵衛は、決死の覚悟で声を張った。

　大埴輪の青年と、鋼鉄（はがね）丸の操縦者を救出してから。彼は機を窺い続けていた。

　数多の剣客たちを襲った瓦礫の群れ、闘気の奔流を、軽功を駆使して避け切っていた。

　全ては戦友（とも）を救うため。

　全ては獣兵衛を確実に殺すため。己の腕では届き得ぬ者を、いかなる手でも殺すため。

　救える範囲で剣客たちを救い、潜む時は潜み、時を待ったのだ。

　そして、時は来た。

　浄瑠璃長唄――戦友にして幕命の対象。

　この大戦が終わった後、命を差し出すことになるやもしれぬ相手。

　その彼が、決死の覚悟で柳生獣兵衛に肉薄したのだ。

　目を斬られ、肘先を斬り飛ばされ、それでも獣兵衛と薄氷の打ち合いを続けている。

　ここで動かねば、いつ動くのか？

「っ！」

　剣兵衛は、思考した瞬間に踏み切っていた。

　遠間で維持していた間合いを、軽功で一足飛びに縮める。

　足は軽やか。捕捉されれば制空圏が待ち受ける。彼もまた、決死の覚悟であった。

　そして。

「ん゛っっっ！」

　獣兵衛の太い腕、その一瞬の隙を突いて、脇から腕を回した。

　当然ではあるが、獣兵衛の胴は剣兵衛のそれを上回る幅を持つ。

　故に剣兵衛の組み付きは腕を広げに広げた、危うい恰好であった。

「長唄どの！　早く！」

「この塵芥がぁ！」

　獣兵衛の怒りは激甚だった。闘気を噴き上げ、剣兵衛を振り落とさんとする。

　無駄に暴れ回るような真似はしない。目の前に立つ敵手に、好機を与えるからだ。

　ここに至りてなお、柳生獣兵衛は剣戟の申し子だった。怒りの中に、冷静さを持ち合わせていた。

「っ……！」

　しかし長唄は、即座には動けなかった。

　身体の傷が、ついに牙を剥いたのか？

　違う。彼の欠けた視界が、剣兵衛の姿を捉えているからだ。

「ぐ……」

　それでも彼は足を引く。大太刀を腰溜めに構え、跳躍の姿勢を作り出す。

　ここで踏み切らずして、いつ踏み切るのか。それも彼には分かっていた。

　そして。かつて長唄は、剣兵衛に言い放った。

『獣兵衛ごと串刺しにするもよし。剣兵衛どのの腕を使い潰すもよし。敵を討つ手段など、いくらでもある』

　今まさに、その時が来たのだ。それも、相手から身を差し出して。

　最初からそのつもりだったのかは分からぬ。

　だが、ここで応えねば剣士ではなく、人間として己が廃る。

　同時に、己の腕と剣兵衛を信じる。

　剣兵衛は身体を鋼に変える内功を使う。

　それをもってすれば、己の一撃ごとき耐えうるであろう。

　ならば！

「オオオオオッッッ！！！」

　蛮声絶叫。

　浄瑠璃長唄は吠え、足に力を入れ、踏み切った。

　これまでよりも速く。音を越え、光をも抜かんとばかりに己をあやつった。

「小癪なあッッッ！！！」

　応じて、獣兵衛も吠えた。

　無粋な組み付きにより、刀は振り上げられない。

　しかし彼には、最後の一手がある。

「【村正・雷】！」

　獣兵衛は、手首の力だけで、己が愛刀を天高く放った。

　鍛え上がった際に、雷をその身に受けたとされる、妖刀の一振り。

　雷そのものでもあり、雷を呼び寄せるともいう。

　夢か現か。それとも獣兵衛の気性がそうさせるのか。

　真偽定かならぬその噂は、再び現実のものとなった。

　獣兵衛の怒りを乗せた雷が、彼の心臓めがけて跳ぶ長唄を穿たんとする。

「アアアアアッッッ！！！！！」

　光を察知して、長唄は吠えた。

　獣兵衛にまつわる、人ならざる噂。全て違わぬものであった。

　ならばこの雷も。越えねばならぬ、突き抜けねばならぬ。痛みを越えて、全身をあやつる。

　ピッシャアアアアアン！！！！！

　光に遅れて、音が響く。

　音に意識を叩かれたのか、数人の剣客が身を起こした。

　闘気の奔流も、獣兵衛の激昂もない。彼らは遠く同士で顔を見合わせ、その後轟音の地点を確認した。

「！？」

　そして彼らは絶句した。

　三人の男が一つの地点に固まった、異様な像を発見したからだ。

　一人の男の刀が、二人を貫いている。貫いた男も、未だ刀にぶら下がっていた。

「獣兵衛だ。刺されているのは獣兵衛だ」

　誰かが声を上げた。全員が、そちらを向く。

　声の主は、声をさらに張り上げた。

「間違いじゃない。もっと近くまで来い。獣兵衛の睨みも、今は効かぬ」

　よくよく見れば、声の主は五十歩ほど、彼らよりも近くに立っていた。

　彼らは声に従い、恐る恐る近付いていく。たしかに獣兵衛は動かない。睨んでも来ない。

　そして――

「おお……！」

　彼らは、実像を見た。

　長唄が、大太刀に腕一本でぶら下がっている。その手前の大地に、【村正・雷】が突き刺さっていた。

　大太刀の刃先は獣兵衛を貫通し、剣兵衛の背から生えていた。

　やにわに獣兵衛が血を吐く。全てに、決着がつこうとしていた。

「獣兵衛！　死ね、獣兵衛！」

「浄瑠璃の小倅……っ！」

　長唄は最後の最後まで気を抜かなかった。

　抜けば獣兵衛が、己を蹴り殺しかねなかった。

　己をあやつり、刃先を捻る。

　向こうでもう一つ、くぐもった声が聞こえる。

　だが、今は耳を塞いだ。

「ごおっ……！」

　獣兵衛が、再び唸る。

　長唄が、ニイッと嗤った。

　彼の、初めての嗤いだった。