カタナ・ロワイヤル！～番外地十三号秘闘録～

戦闘蠱毒・番外地十三号

浄瑠璃長唄、番外地に立つ

　大江戸三百年。

　外つ国の暴威を陰陽術による異常潮流で退け、朝廷をたぶらかした自称新政府を粛々と打ち倒した江戸幕府。

　しかし彼らの近代化には、最大最後の敵が残されていた！

　＊＊＊

「射ッ！」

「斬るッ！　斬る斬る斬るっ！　斬るうっ！」

　本州某所、武家諸法度も通じぬ番外地に指定された城下町。

　そこはすでに、蠱毒の坩堝となっていた。

　見よ。次々と空間から撃ち出される刀を、なんの苦もなく弾き、消滅させていく剣士がいる。なんとも不可思議な光景だ。

　キンキンキンキンキン！　ギギンギン！

　刀の射出速度は徐々に早くなるが、剣士は意に介さず弾いていく。

　射出による衝撃波が、家々を破壊しているというのにだ。

　それもそのはず。見よ。

「斬る斬る斬る斬るっ！」

　刀を弾く剣士の四方、大地に刀が突き刺さり、結界が構築されているではないか！

　これぞ、カタナ・ピラミッドパワ・結界！

　ピラミッドパワにより、いかなる攻撃さえも通さぬ盾が構えられているのだ！

「斬るぅううっ！」

　そして刀乱射の最後の一本までも受け切った剣士は、そのまま大上段から空間唐竹割りを決める。

　本来なら空を切って終わりのはずの一撃。しかし！

「かっ！」

　彼の刀による衝撃波は空を駆け、刀射手の脳天をも唐竹割りに処した！

　読者におかれては、先ほどから頭のおかしい光景が繰り広げられていると思うだろう。

　しかしこれこそが、刀の戦である。

　江戸三百年の平和が侍たちに刀を磨く機会を与え、いつしかすべてが刀となり、奇妙極まりない発展を遂げてしまったのだ。

　だが、外つ国の干渉さえも防いだこの剣技が、まさか近代化の仇となろうとは。

　武士は帯刀という特権を奪われることを嫌い、幕府に対して決起を試みる者までもが現れた。

　この由々しき問題に幕府は、ついに非人道的な一手を発した。『番外地令』である。

　爵位と引き換えに土地を差し出した大名。

　彼らの城下町を『番外地』とし、殺し合いの場としたのである。

　生き残った者は帯刀の特権を維持できるが、死ねば骸のみ。

　なんとも非道な法令だが、多くの武士がこれに応じた。

　特権を失うよりは、技を奮って死にたい。

　そう思う者が、幕府の想定よりも多かったのだろう。

　かくして某所――番外地十三号は蠱毒となった。

　今も天から刀が降り注ぎ、家ごと串刺しとなった侍の悲鳴がこだましている。

　またある場所では、刀地雷を踏み抜いた男が自決し、無残に散った。

　そんな只中で、二人の男が悠々と歩いていた。

　一人は元々はどこぞの家の者だったのだろう。月代は剃られ、髭も装いもしっかりとしていた。

　だが、もう一人は違った。

　髪も髭も伸び放題。髪は後頭部で一本にくくられていた。

　雑に着崩した着物の肩に、長く、太い太刀を担いでいる。朱色の鞘をしていた。

　中背だが肉付きは良く、髭をしごく様は豪傑の振る舞いといってもいいだろう。

「では仇討ちか」

「ああ、一人剣客を探している」

　二人は、親しげに会話をしていた。

　断末魔が響く、蠱毒の中でだ。

　もっとも、旧来の知人ではない。

　偶然に出会い、この後のことも覚悟していた。

　つまり戦の前における、儀式にも似たやりとりだった。

「名を伺っても？」

　侍に問われ、着流しはわずかに間をおいた。

　しかし次の瞬間には口を開き、名を紡いだ。

「柳生獣兵衛」

「なっ――」

　侍の顔に、動揺が浮かんだ。彼はその名を知っている。

　公儀――幕府とのつながりが強い江戸柳生。その最凶最悪の忌み子の名。

　そんな者を酷く憎む者はといえば。これまた江戸表では有名な――

「まさか、お主は」

「浄瑠璃長唄。浄瑠璃一族の末席に連なる者。アンタに恨みはねえが」

　長唄が鯉口を切る。

　刀の長大さを無視するが如く、神速の抜刀が繰り出される。

　脳天から、真っ二つにする軌道。侍の命、風前の灯。かと思われたが。

　ギィン……！

　上がったのは鈍い音。

「とある流派に伝わる『鋼腕（はがねうで）』。学んでおいてよかった」

　汗を垂らして、苦笑いを浮かべる侍。

　それもそのはず。身体を鋼とするのは――

「冗談じゃねえ。内功でも大概な奴じゃねえか」

「番外地に挑むのですから、多少は」

　構える二人の、視線が交わる。

　侍の口角が、ニコリと上がった。

　長唄はしばし、その顔を見つめて。

「やめた」

　刀を器用に納刀してしまった。

　オマケに振り向き、背まで見せる始末。

　これには侍も驚きを隠せない。

「ぬ、抜け。長唄どの」

「抜けぬよ。もとより俺は帯刀の権利も人殺しの剣にも興味はねえ」

　背を見せたまま、長唄は言い放つ。

「俺の興味は、柳生獣兵衛の命。ただそれだけのため、ここに来た」

「……」

　無言が生まれた。

　長唄は歩き出した。

　侍には、もう殺意はない。背中が感じ取っていた。

　少しして、刀を収める音が響いた。

　続いて、追いかけてくる足音も。

「中村剣兵衛（なかむらけんべえ）と申します」

「なにゆえ名乗る」

「長唄どのに、興味が沸き申した」

「そうか」

　長唄は小さく嘆息し、二人は一歩空けて道を進んだ。