異世界は小悪魔と共に

第434話 （幕間）名工ドライゼンの眼鏡

　ガルド王の住まうドワーフの集落には、多数の工房が存在する。

　一番有名なのは、やはり鍛冶（かじ）工房。

　質の良い武器や防具などを製作して、世界各地に卸していた。とはいえ流通経路や流通量、職人の数は人間に劣る。また関税などで値段が跳ね上がるため、人間の領域では高額だった。

　他にも服飾工房や装飾工房など、多種多様な工房が存在する。

「おい！　手が止まっておるぞ。早く打て！」

「「へいっ！」」

　工房を持つことができるのは、腕利きの職人だけだった。

　一般的には親方と呼ばれ、弟子を多く抱えている。基本的に各地へ出回る商品は、この弟子たちが製作していた。

　それでも種族的な才能を持っているので、質が高いのだ。

「ですが、親方の手も止まっていますよね？」

「ワシの眼鏡に叶（かな）う使い手がいないだけじゃ！」

　鍛冶職人で名声が高いドワーフは、この集落に工房を持つ名工ドライゼン。

　製作した武具は少ないが、どれも最上級の品質だった。気に入った人物の注文しか受け付けず、人物眼にも定評がある。

「そんなことを言ってると、コルチナさんに怒られますよ？」

「うるさい！　無駄口を叩（たた）く前に鉄を叩け！」

「へっへい！」

　弟子の一人を怒鳴ったところで、ドライゼンは仏頂面になった。

　服飾師コルチナに肩パッドを作らされ、大損したのを思い出したのだ。酒の飲み比べで負けたツケだが、鉄の料金でプラチナを使わされた。

　それと同時に、リリエラという人間を脳裏に浮かべる。

（正直作るつもりはなかったが、えらい喜んでおったのう）

　何気にリリエラの武器はドライゼン作である。

　肩パッドの件でコルチナにリベンジを挑んだが、あと少しのところで負けた。そのせいで、忍者刀と苦無を作らされる羽目になったのだ。

　今回は鉄で勘弁してもらったため、大損はしてない。もちろん手は抜いていないので、鉄武器の中では一級品に該当する。

　その完成品を、子供のような眩（まぶ）しい笑顔で喜んでいた。

「そう言えば、同じような奴がおったな」

　目を細めたドライゼンは、リリエラの面影に似ている人物を思い出す。

　とても無邪気な人間の男性で、表裏のない笑顔が印象的だった。似ているのはそれだけで、彼女と違って眼鏡に叶っている。

　そして、先ほど怒鳴った弟子に問いかけた。

「だいぶ前に、ミスリル装備を一式作ってやった奴を覚えとるか？」

「話しかけないでくださいよ！」

「うるさい！　手を動かす前に答えろ！」

「さっきと言ってることが……。帝国のＳランクの冒険者ですよ」

「名前は？」

「エリルじゃなかったですかね？」

「おおっ！　そうじゃったな」

　ソル帝国のＳランク冒険者チーム「竜王の牙」。

　そのリーダーのエリルを思い出したドライゼンは、ニカッと白い歯を見せる。才能あふれる若き戦士で、彼の武具は手入れが行き届いていた。

　渡したミスリルの剣も、大事そうに抱えていた光景を思い出す。

「ボケました？」

「うるさい！　無駄口を叩く前に鉄を叩け！」

「そりゃ理不尽ですよ！」

「ふんっ！」

　ドライゼンは自分の机に戻って、試作品の武器を眺める。

　これもリリエラからの依頼なのだが、とても奇天烈な武器だった。

「鉄扇じゃが……。斬れるようにじゃったな」

　護身用や暗器として有名な鉄扇。

　その使用法は閉じた状態で、叩く、突く、受けるだ。形状や強度的にも斬ることを想定していないので、なかなか難しい案件だった。

　基本的に開いて斬る鉄扇は、創作物の中だけである。

　しかし……。

「ミスリルならいけるか？　付与魔法も必要か？」

　イービスには、様々な鉱石や魔法が存在する。

　それらを駆使すれば可能になるが、製作が難しいことに変わりはない。しかも魔法での付与は、鍛冶職人の領分ではない。

　また使い手を見ていないので、ドライゼンの手は止まってしまった。試作品だけは作ったが、どうにもやる気が起きない。

「うーむ。小娘やコルチナには悪いが後回しじゃな」

「すみませーん！」

　ここまで考えたところで、工房の外から声が聞こえた。

　ドライゼンは来客かと思って弟子たちを見るが、全員が忙しそうにしている。先ほど理不尽と言われたばかりなので、仕方なく自分が対応した。

　これでも少しは気にしている。

「何じゃ何じゃ？　ここは鍛冶工房じゃぞ！」

　工房の外には、六人組の人間がいた。

　声を出していた人物は女性で、その後ろから金髪の男性が前に出た。

「遺跡調査隊から紹介状をもらったんだけどよ」

「人間ではないか。紹介状じゃと？」

「駄目なのか？」

「いんや。珍しいと思っただけじゃ」

「とりあえず読んでくれよ」

　ドライゼンは金髪の男性から、紹介状を受け取った。

　内容としては、大金貨八枚分の武具を製作してほしいと書かれている。ということは、オーダーメイドの依頼だ。

　エルフ族からの依頼なので、特に問題はないようだった。

　ならばと武具の製作にあたり、質問攻めを開始する。

「お前の分だけか？」

「まさか」

　大金貨八枚の内訳は、まず六人で一枚ずつを使うようだ。

　余った二枚は、金髪の男性と大柄な男性に回している。

「鍛冶工房に用があるのは誰じゃ？」

「俺とギッシュとアルディスだな」

　名前を言われても分からないが、大柄な男性がギッシュで声をかけてきた女性がアルディスだろう。

　他の三人を見ると、魔法使いと神官だ。彼らの武具は、鍛冶職人の領分ではなかった。他をあたってもらえば良い。

　ドライゼンは知らないが、この一行は勇者候補チームである。

「そいつらは？」

「服を見たいそうだぜ。どっかねぇか？」

「なら……」

　服飾工房にも用があるとの話なので、ここはコルチナを紹介した。

　貸しにしておけば、無理難題を言われたときに突っぱねられる。

「お前の名前は？」

「シュン・デルヴィ名誉男爵だ」

「エウィ王国の貴族か？」

「そうだぜ。だから、エウィ王国の紋章もよろしくな」

　紋章については問題ない。オーダーメイドなので、細工職人と協力して完成させれば良いだろう。

　それと貴族には興味がない。どの国の人間かを知りたかっただけだ。

「材料は鉄で構わんのか？」

「今の装備は鋼だよ。ミスリルとかは駄目か？」

「相場を知らんのか。剣だけでも白金貨は必要じゃ」

「高ぇな！」

「鉄と違って希少じゃぞ？　嫌なら他の鍛冶工房に行け！」

　ドライゼンは三人の武具を見て嘘（うそ）を吐く。嘘と言うか、ミスリル以上は値段があって無いようなもの。

　とても払えない金額を提示したのは、体の良い断りの文句だ。

（まったく武具を手入れしておらんな。ボロボロじゃ。こんな奴らに扱われると思うと、武具が可哀そうじゃ。他の親方も同じじゃろうな）

　使い込んでいる、とは違う。ボロボロなのだ。

　多少は手入れをしているようだが、武具を雑に扱っている証拠だった。鍛冶職人としては看過できない。

　確かに使い捨てられる武具は存在する。量産品がそれに当たるとはいえ、オーダーメイドとして製作するのだ。最後まで大切に扱ってもらって、武具の使命を全うしてほしいとドライゼンは思っている。

「いや。他の工房でここを紹介されたんだよ」

　ドライゼンの工房は、立地条件が悪い。

　集落の入口から遠いため、他の親方に押し付けられたようだ。とはいえ、弟子が一番多いという理由なので嫌がらせではない。

　最近は忙しく、次回の討伐隊に渡す武具の量産体制に入っていた。

「なるほど。まぁ鋼ならどこの工房も変わらんな」

「なら頼むぜ」

「いいじゃろう。おいっ！」

「へい！」

　ここでドライゼンは、先ほど怒鳴った弟子を呼ぶ。

　この弟子は、オーダーメイドの依頼を達成させたことがある。下に何人か付けてやれば問題ないだろう。

　そして、依頼内容と予算について伝える。

　後は任せれば良いので、一行に背を向けて机に戻ろうとした。すると、ギッシュに止められてしまった。

「ちょっと待てや」

「何じゃ？」

「俺の分は修理でいいか？」

「ワシが決めることではないわい！」

　ギッシュの言った内容は、一行の中で決めることだ。しかしながら、かなりボロボロの装備である。

　無視しても良いのだが、ドライゼンは彼らの会話に興味が出た。

「おぅホスト、俺の一枚分はてめぇが使っていいぜ」

「ギッシュは作らねぇのか？」

「いやよ。今の武器が使い慣れちまってよぉ」

「くれるなら貰（もら）うがよ。本当にいいのか？」

「修理なんぞいくらでもねぇだろ？」

「なら使わせてもらうぜ」

　ここまで武具をボロボロにしておいて、今更修理したいと言った。もしかしたら、何か事情があるのかもしれない。

　そこでドライゼンは、武具を作る三人に詰め寄った。

「ちょっと手のひらを見せてみろ！」

「あん？」

「別にいいぜ」

「ボクもいいわよ」

　ドライゼンは三人の手のひらを見て、次に指で押してみる。

　最後は深く頷（うなず）いて、ギッシュに顔を向けた。

「お前はこっちにこい！」

「なっ何だよ？」

「修理じゃろ？　いいから来い！」

　ドライゼンとギッシュでは、体格にかなり差がある。にもかかわらず、力強く引っ張っていった。

　いきなりのことで、シュンとアルディスは呆気（あっけ）に取られている。

「まっ待てよ！」

「ちょっと！」

「お前らはそいつと打ち合わせじゃ！」

「親方！」

「うるさい！　さっさと始めろ！」

「へっへい！」

　まさに問答無用だが、ドライゼンは自分の机に戻った。

　そして矢継ぎ早に、ギッシュへ問いかける。

「そのグレートソードは使い慣れておるのか？」

「まあな。手に馴染（なじ）んでるぜ」

「だろうな」

　ギッシュの手のひらは、シュンと違ってゴツゴツしていた。手にできた豆が何度も潰れており、皮が厚くなっている。

　毎日欠かさずに剣を振るっている証拠で、戦士の手と呼べるものだ。

　アルディスについては、拳武器なので分からなかった。

「だからよ。修理でいいか？」

「駄目じゃな。その剣はもう持たん」

「何だよ。じゃあ買わねえと駄目か？」

「いや……。ちょっと待っとれ」

「おっおい！」

　ドライゼンはギッシュを置いて、工房の奥にある倉庫に向かった。

　そして、一振りの剣を持って戻る。彼の持つグレートソードより一回り大きく、刀身が濃い緑色だった。

「持ってみろ！」

「すげえ剣だな！」

「いいから持ってみろ！」

「分かったよ」

　ギッシュは剣を受け取った後、持ち上げて首を傾げた。次に自分のグレートソードを持ち上げて、重量を確認している。

　その光景を見て、ドライゼンはニヤリと口角を上げた。

「重いか？」

「いや……。持ちにくいが、重さは丁度いいぜ」

「柄を合わせりゃ持ちやすくなるわい！」

「んで？　これを買えってことかよ」

「いんや。見せびらかしただけじゃ」

「ふざけてんのか！」

　からかわれるのが嫌いなのか、ギッシュは物凄い形相で怒った。しかしながら、ドライゼンは動じずに話を続ける。

　まだ先があるのだ。

「欲しいか？」

「要らねえよ！」

「嘘を言うな。ただし、条件があるぞ」

「あん？　条件だぁ？」

「ワシが武具の手入れを教えてやる」

「ああん？」

「それを覚えたら、タダでくれてやるわい！」

「マジか！」

「ワハハハハハッ！」

　ドライゼンは大笑いした。

　持ってきた一振りは、名工と呼ばれる以前に製作したものだ。思い入れは無いが、倉庫に眠らせておくのも勿体（もったい）ない。

　そこで戦士の手に免じて、ギッシュに渡してしまうほうが良い。ボロボロになってまで修理したいと言ったのは、手入れの仕方を知らないだけだろう。

　それさえ覚えれば、きっと大切に使ってくれるはずだ。

「願ってもねぇぜ！　教えてくれ！」

「そんなに難しくないわい！」

「何日ぐらいかかんだ？」

「手入れ自体は半日もありゃいいぞ。ただな……」

　手入れの他にも教え込むことがある。

　遺跡調査隊のドワーフが鍛冶道具を携帯していたように、知識や心構えを身につけさせるのだ。もしも完璧に覚えられたら、防具の製作も請け負うか。

　そんなことを考えたドライゼンは、また工房の奥に向かうのだった。

◇◇◇◇◇

　大陸の北に存在する砦（とりで）群オークニー。

　元々は魔族が統治していた町であり、天仰ぐ都市ソーズヒルと呼ばれていた。ジグロードへの道という大トンネルが存在する場所だ。

　砦群は神兵に守護されて、トンネルには何人も通さない結界が張られていた。つい先日には、結界の更新に三人の賢人が訪れている。

　その内の一人大賢者ドゥーラを護衛する依頼で、ソル帝国のＳランク冒険者チーム「竜王の牙」も同行した。

　現在は依頼を完了させて、砂漠の国ハンバーまで出向いている。

（ハンバーまで来たはいいけど……）

　砂漠とは、砂と岩石に覆われた地域のことだ。

　寒暖差が激しく、昼は炎天下に晒（さら）される。また夜は氷点下まで下がる。しかも極端に雨が少ない地域で、降雨量よりも蒸発量のほうが多い。

　そのために水が得られるオアシスだけが、人間の生きられる領域だった。

「店員さん、まだぁ？」

　砂漠の国ハンバーの東側にも、オアシスが存在した。

　ソル帝国との国境に一番近い場所であり、「竜王の牙」の面々は情報収集を行っている。集合場所は酒場で、赤髪の青年が一人だけテーブルに着いていた。

　そして、女性店員が食事を持ってくる。

「待たせたね。デザートスネークの日干しだよ」

「ハンバーに来たら、これを食べないとね」

「冗談がうまいねぇ。ゆっくりしていきなよ」

　女性店員が赤髪の青年の肩を叩いて、酒場の奥に戻った。

　デザートスネークとは、砂漠に生息する蛇である。砂蛇とも呼ばれ、魔物ではなく食用になる生物だ。

　砂地に点在する岩石の下に巣を作り、氷点下の夜に活動する。調理方法は多いが、ハンバーでは干して食べるのが一般的だった。

　実のところ、味はよろしくない。

「この苦味がなんとも……」

「エリル！」

　赤髪の青年の隣に、酒場へ入ってきた大柄な男性が座った。

　エリルと呼ばれたように、この赤髪の青年がＳランク冒険者チーム「竜王の牙」のリーダーである。

　大柄な男性は仲間の戦士グラドだ。

「グラドも食べる？」

「砂蛇はなぁ。岩石兎（うさぎ）のほうがいいぜ」

「よく肉を噛（か）み切れるね。僕は無理っ！」

「まぁ頼むか。店員さん！」

「はいよ！」

　このように不毛な砂漠でも、それなりに食材は確保できる。

　それでも全人口を養えるほどではないので、輸入に頼っているのが現状だ。輸入元は、ソル帝国とターラ王国である。

「お待たせ！　ロックラビットの肉野菜炒（いた）めだよ」

「なんか……。野菜が少なくねぇか？」

「勘弁しとくれ。ターラ王国からの輸入量が減ってんのさ」

「あぁ。スタンピードが発生したからか」

「収束したけどねぇ。畑がやられちまったようだよ」

「なら仕方ねぇな」

「悪いね。代わりにエール酒を一杯入れるからさ」

　女性店員は、グラドの前にエール酒を置く。

　衛生面で安全な水は、オアシスの支配部族が管理している。一日の配給量は決まっているので、商品として販売する人はほとんどいない。

　このオアシスを支配するのは、ソル帝国と同様に戦神オービスを信仰する大地の民だ。神殿勢力と協力して、配給水の浄化を行っている。

「スタンピードは大地震で収束したらしいぜ」

「地面が揺れたり割れたりする現象だっけ？」

「体験したことはねぇけどな」

　エリルたちは結局、スタンピードの対処には向かわなかった。

　Ｓランクとはいえ冒険者チームが一つ参加しなくても、収束が近いと予想したからだ。結果としては当たったわけだが、その傷跡が察せられた。

　現在は魔物の掃討作戦に移行しているらしい。

「んでよ。フレネードの洞窟が崩壊したって聞いたぜ」

「行ってたら巻き込まれたかもね」

「だな。まぁこっちが良かったとも言えねぇけどよ」

「あ、ははっ……」

　グラドの言葉に、エリルは乾いた笑みを浮かべる。

　そのとき、酒場の扉が開いて二人の女性が入ってきた。

「「ただいま」」

　二人の女性も仲間である。

　〈妖艶の魔女〉シルマリルと女神アルミナの神官クローソだ。彼女たちも同じテーブルに着いて、それぞれで注文を入れた。

　Ｓランク冒険者チーム「竜王の牙」は、この四人で組まれている。

「どうだった？」

「風竜だったわ」

「しかも最西端のオアシスが全滅よ」

「なら亀裂を渡るのは無理かぁ」

「空の王者よ。さすがにねぇ」

　エリルたちは西の未開地を探索するために、砂漠の国ハンバーを訪れたのだ。しかしながら到達するには、深い亀裂を渡る必要があった。

　そのための情報収集だったが、亀裂の先に上級竜が巣を作ったらしい。種類を特定するために、今まで聞き込みを行っていた。

　結果は風竜で、Ｓランク冒険者チームでも対処は不可能だ。

「亀裂の下ってさ。どうなってるのかな？」

「さぁ？　文献では誰も戻ってこなかったとあるわ」

「うーん。降下中に魔物に襲われたとか？」

「ほぼ確定でしょうね」

「はぁ……。もぐもぐ」

　エリルは溜息（ためいき）を吐いてから、デザートスネークの日干しを口に入れる。

　それから空になった皿をどかし、机に頬（ほほ）を付けて突っ伏した。

「上級竜って話せるよね？」

「見逃してくれって頼むつもりかよ」

「背に乗せてほしいな、と。グラドは竜に乗りたくない？」

「すっ少しは興味あるが……。なぁシルマリル」

「無理よ。パロパロ様じゃあるまいし、ね」

「でもパロパロ様は人間だよ？　ねぇクローソ」

「竜王の盟約者ですよ。エリルとは違います」

「やだっ！　乗りたいっ！」

「「まったく……」」

　エリルは子供のように駄々をこねる。

　未知を求める真の冒険者をやっているときは、いつもこうだった。とはいえ、嘘偽りのない気持ちを表現しているだけだ。

　三人は呆れながらも、その口角は上がっていた。

「ならドライゼン様に作ってもらったミスリルの剣で！」

「バッサバッサと斬るか？」

「無理だよねぇ。じゃあサザーランド魔導国に行こうか」

「「はぁ？」」

　話が飛躍したエリルの言葉に、三人は今度こそ本当に呆れた。

　現在地は大陸の西にある砂漠の国ハンバーだ。サザーランド魔導国は、大陸の南である。普通に向かっても、三か月以上はかかるだろう。

　途中で路銀を確保することも考えると、更に日数は必要かもしれない。

「ちなみに聞くが、何でサザーランド魔導国なんだ？」

「パロパロ様さ！」

「エリル、まさかパロパロ様を連れてくるつもり？」

「当たり！　風竜と話してもらおうよ」

「無理よ！」

「オークニーでは誘われたじゃん。ねぇクローソ」

　砦群オークニーでは、パロパロと長時間話し込んだ。

　彼女がチーム名に興味を持ったからだが、今までの冒険話に目をキラキラさせていたのが思い出される。

　別れ際には、国に立ち寄ることがあれば訪ねてこいと言われた。

「社交辞令ですよ」

「そうかなぁ？　かなり本気だったように見えたよ」

「でもパロパロ様は女王だわ。気軽には会えないわよ」

「まぁあっちも行ってみたかったしさ」

「エリルが気になる場所ってあったか？」

「ナナ・タワー」

　エリルの口から飛び出したナナ・タワー。

　サザーランド魔導国に立つ七十七階の塔だ。未知と言えば未知で、現在までの最高到達地点は五十階である。

　そこから先に進めない理由は、上に昇る階段が無いからだった。

　いつの時代から存在するかも分かっていない。最初に発見されたのは二百年前で、危険な魔物の領域内に存在していた。

　塔は魔法の防護壁が張られているために、内外共に破壊することはできない。また外からの入口は一カ所だけだった。

　謎の多い塔だが、竜が領域の魔物を掃討したので、現在は開放されている。ちょっとした観光名所にもなっていた。

　そういった塔なので、シルマリルがエリルに問いかける。

「最上階を目指すのかしら？」

「いやあ。まずはどんなもんか見たいじゃん」

「でも遠いわよ？」

「第一の目的はパロパロ様。次にナナ・タワーだ！」

　エリルは決定してしまったようだ。

　こうなると反対しても無駄なので、三人はサザーランド魔導国行きに賛成する。もちろん、それが楽しいからチームを組んでいるのだ。

「どうせ手詰まりだ。構わねぇぜ」

「ならすぐに出ない？　太陽の光が強すぎて美容に悪いわ」

「明日でいいですか？　アルミナ神殿に寄進してきます」

「じゃあ明日出発で、今日はゆっくり休もう！」

　行き当たりばったり感が否めないが、これも冒険の内だった。

　まずはソル帝国に戻って、エウィ王国に向かうのが良いだろう。以降は船か馬車になるが、ベクトリア公国を目指す。

　そして四人は、本格的に食べる料理を選ぶのだった。

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