異世界は小悪魔と共に

第405話 （幕間）レジスタンスの行く末と大族長会議

　フレネードの洞窟で起きた巨大地震から一週間が経過した。

　大地まで割いた揺れは、山の形が崩れるほどだ。神々の怒りに触れたのか、はたまた天災級の災害を起こす魔人の仕業か。そんな話も飛び出していた。

　レジスタンス、ターラ王国兵、冒険者の混成部隊にも被害が出ている。洞窟のある山から避難途中だった者たちが、斜面崩壊や表層崩壊に巻き込まれている。

　地面の亀裂に落ちた人もいて、死傷者は多かった。それでもオダルの出した下山通達のおかげで、死亡者は少なく済んだ。

　そして、無事だった者たちが、救命活動に追われる毎日だった。

「お父さん……」

　そんななかファナシアは、山の麓に建てた墓の前に立っていた。すべてを憎むような表情は消え、だいぶ落ち着いている。

　ギーファスが、常々言っていた話があった。「死んだ場所が墓だ」と。その言葉通りに、亡骸を埋めた。

　剣を突き立てて墓石の代わりにしてあるが、いずれは朽ちるか墓荒らしに遭うか。しかしながら、確実に、最愛の父親はそこで眠っている。

「ファナシア殿……」

　冥福を祈っているファナシアへ、冒険者ギルドマスターのオダルが近づいてきた。

　この場所には、「聖獣の翼」の墓も建てたのだ。

　残念ながらスライムに食べられ、彼らの死体は残っていない。その一方で、装備品は回収できた。

　ギーファスと同様に、墓石としてある。

「オダルさん。それにシルキー様も……」

　オダルと一緒に、元勇者チームのシルキーも訪れている。

　彼女は「聖獣の翼」と弔った墓の前へ立って、静かに手を合わせた。リーダーのボイルとは、親交を結んでいたと聞いた。

　一部の者たちは、恋仲だったと噂（うわさ）しているほどだった。

「残念です」

「そうですね」

　シルキーの短い言葉には、様々な思いが込められていると理解できる。それほどまでに、重く感じた。

　「聖獣の翼」に関しては、ファナシアも重く受け止めている。ボイルは憧れの人物で、ハルベルトやハンクスからも目をかけてもらった。また女性同士ということで、ササラとも親交を深め始めていた。

　まるで接点がなかったのは、レンジャー見習いのミゲルか。

「これからレジスタンスは、どうなさる気ですかな？」

　オダルから問いかけられたが、それについては、何も決まっていない。

　一応ではあるが、幹部が役割を分散させて対応している最中だ。

「リーダーが亡くなったばかりで、どうして良いかも……」

「ファナシア殿が継がれるとの声を聞きましてな」

「私は……。父を殺した者を追います」

　ギーファスを殺害した人物に対して、ファナシアは憎悪を抱いている。

　父親は目指すべき目標だった。絶対に許すことは無いだろう。しかしながら、犯人が分かっていない。

　ソル帝国の人間だと思っているが、状況証拠からは否定されている。行方をくらませた二人の幹部が、容疑者になっていた。

　こちらは知っている人物なので、すぐに探すつもりだった。犯人とは思っていないので、まずは話を聞きたかった。

「立場上、何も言えませんがな」

「え？」

「今のままでは、レジスタンスは消滅でしょうな」

「なぜですか？」

「リーダーが不在では、ゲリラにもなりませんぞ」

「それは、幹部の誰かが……」

「難しいでしょうね」

　ここで、シルキーが口を挟んできた。

　レジスタンス幹部に、ギーファスほどの求心力を持った人物はいない。誰が継いだとしても、内部分裂は避けられない。

　ファナシアも同様だが、リーダーの娘という存在は、旗頭として申し分ない。分裂しても、多数の支持者を獲得できる。跡を継げば、混乱を収めるられるだろう。

　それでも、弱体化は避けられないが……。

「どちらを取るかは、ファナシアさん次第です」

「………………」

「ですがギーファスさんは、復讐（ふくしゅう）を望んでいないと思いますよ」

「っ！」

　シルキーの言葉は、誰もが口にする励ましだが肯定できる。

　ギーファスのことは、ファナシアが一番よく分かっている。しかしながら沸き上がってくるのは、どす黒い復讐心なのだ。

　ならばと決意したように、彼女は宣言する。

「では父の跡を継ぎ、犯人にも罪を清算してもらいますわ」

「それは、信義にもとるのでは？」

「かもしれませんね。ですが許せないのです」

「………………」

　ギーファスの信念は、国民にすべてを捧（ささ）げるものだった。その対象を王族やソル帝国から解放するのが、レジスタンスの大義である。

　父親の無念を晴らすなら、それを引き継ぐのが、シルキーが伝えた言葉の意味だ。にもかかわらず、ファナシアは復讐も遂げると言う。

　これでは父親の信条から外れ、レジスタンスが掲げる大義にもならない。

「そうですか。余計なことを言いましたわ」

「いえ、ありがとうございます」

　ファナシアは、シルキーの言葉を素直に受け入れられなかった。それでも感謝しているので、気を遣わせたと反省する。

　ギーファスの信念とレジスタンスの大義を思い出させてくれた。しかしながら、辿（たど）り着いた答えは変わらなかった。

「であれば、早急に撤収したほうが良いでしょうな」

「オダルさん？　それは……」

「停戦はスタンピードの収束までですが、何をもって収束かですぞ」

「各地へ散らばった魔物を倒すまででは？」

「はたしてそうですかな？」

「………………」

　ソル帝国との停戦は、スタンピードの収束までとなっている。

　本来であればファナシアが言ったように、各地へ散らばった魔物を討伐するまでだろう。ところが、巨大地震が起きて、洞窟から魔物が溢（あふ）れなくなった。

　ならばそれを理由に、収束と受け取る可能性は高い。もしもいま収束の宣言をされれば、ソル帝国はレジスタンスの壊滅に動くかもしれない。

　こんな場所で決戦など愚の骨頂だ。

「拠点の設営をしていた帝国軍は撤収しましたね」

「ローゼンクロイツ家は勝手すぎます！」

「彼らが連れてきた部隊ですし、反対はできませんが……」

　ローゼンクロイツ家は巨大地震の後、すぐに帰還してしまった。

　帝国軍の部隊も追従して、徐々に撤収を開始した。現在は誰もおらず、混成部隊が残るのみであった。

　その撤収した部隊から連絡されて、ルートを塞がれると拙い。帰還ルートは違っても、帰還目標は同じなのだ。

　今も陣地を築こうとしているかもしれない。

「アルバハードは中立のはずだわ！」

「はい。双方とも肩入れしていませんわね」

「ですがレジスタンスは、窮地に立っています！」

「それは結果ですね」

　帝国軍の部隊が帰還したのは、取引相手のローゼンクロイツ家が帰還を選択したからだ。依頼報酬だった魔物の素材も、十分に確保している。

　それを供給する者が帰還するなら残る理由はない。もちろん、ソル帝国はレジスタンスへ手を出しておらず、拠点の設営まで行った。

　肩入れしたと思うのは、撤収の手際が良すぎたからだ。前日に撤収する旨は聞いていたが、巨大地震が起きても、混乱せずに実行している。

　帝国と結託して、レジスタンスの壊滅へ動いているように見えるだけだった。停戦の合意は守られているのだ。

「彼らがいれば、ルートは塞がれませんよ」

「え？」

「だからオダルさんも、早急の撤収を提案しています」

「ローゼンクロイツ家が、ターラ王国を出るまでにですか？」

「いえ、アルバハードへ戻るまででしょうね」

　ローゼンクロイツ家は、バグバットの面目を潰さない。

　それは、シルキーに分かっている。フォルトと同様に、元勇者チームの後見人だ。縛りは緩いようだが、吸血鬼の真祖を蔑ろにできるわけがない。

　停戦の仲裁がエウィ王国なら、レジスタンスの肩を持つだろう。そうなっていないのは、アルバハードを重視していることに他ならない。

「吸血鬼に報告するまでですか？」

「その言い方はちょっと……」

「すみません。それほどなのですか？」

「アルバハードの中立性は、三大国家でも認められています」

「分かりました。ではオダルさん」

「後のことは、冒険者ギルドとターラ王国兵に任せたまえ」

　生き残った魔物が傷つきながらも、たまに地面から出てきている。

　その討伐も必要だったので、オダルの言葉には感謝するしかない。

「ありがとうございます」

「気にするな。もうほとんど残っておらぬだろうしな」

「ではお二方、私はこれで……」

「………………」

　ファナシアは、レジスタンスのリーダーを継ぐ決意をした。これから幹部を召集して、その旨を伝えるつもりだ。

　それにしても、かなり弱体してしまった。ランス皇子の支部同時攻撃もあり、魔物の間引きや巨大地震でも犠牲者が出ている。

　ギーファスの意志を継ぐにしても、またゲリラからになるだろう。それでも早急に撤収して、今後に備える必要がある。

　そして、数日後には、拠点からレジスタンスの影が消えるのだった。

◇◇◇◇◇

　時は巨大地震が起きる前に遡る。

　亜人の国フェリアスにあるエルフの里では、各部族の代表が集まって大族長会議を執り行っていた。

　獣人族からは〈猛虎〉カザン。

　ドワーフ族からはガルド王。

　有翼人族からはシュレッド。

　蜥蜴（とかげ）人族からはロット。

　エルフ族からは女王ジュリエッタの名代として、クローディアが参加だ。フェリアスの盟主として、会議の議長も務める。

「皆さんも聞いていると思いますが……」

　今回集まったのは他でもない。

　フェリアスを流れる大河ルイーズ川が、ヒドラの毒によって汚染され始めた件について話し合うためだ。

　ロットから問題提起されて、こうして額を付け合わせている。

「人間ノ調査ニヨッテ判明シタコトダガ……」

　エウィ王国から魚の養殖技術を受けるために、蜥蜴人族の集落で水質調査を行ってもらった。その結果は先のとおりだが、現在のところ人体に害は無い。それでも、放置して良い問題でもなかった。

　こういった問題は早めに解決しないと、先に延ばすほど対処が難しくなる。何十年にも渡って汚染が進めば、いずれ人体にも影響を及ぼすかもしれない。

　フェリアスの住人は、森と共に生きる種族の集まりだ。スタンピードを未然に防ぐことと同様に、ヒドラの対処も重要な案件になった。

「シュレッド様、上空からの偵察はどうでしたか？」

「うむ。報告では八匹と聞いている」

「毒の沼地が広がったのは、数が増えたからでしょうか？」

「おそらくな。三本首が多かったようだが……」

「まさか九本首も？」

「いや、五本が最高との報告だ」

　ヒドラは首の数で強さが変わる魔物だ。

　吐き出す毒も多様になり、混ざり合って解毒が難しくなる。戦う場合は、首の形や色に注意が必要だ。

「ときにカザン様、討伐隊のほうは？」

「休息へ入った。出撃は無理だぞ」

「ラフレシアの討伐がありましたわね」

「うむ。さすがに疲れきっておる」

「では、各部族の戦士隊を動かすしかないでしょうか？」

「編成には苦労する。我らにも援軍の要請があっただろ」

　ターラ王国のスタンピードは、人間が間引きを怠ったせいである。

　そういった報告は来ているが、三大大国の一国として参加しないのは拙い。そこでエウィ王国と同様に、援軍を向かわせる予定になっていた。

　各地へ散らばった魔物の討伐が主な任務だ。

「三大大国としての面目か」

　フェリアスとしても、人間の尻拭いは御免であった。しかしながら、ダークエルフ族と違って、三大大国としての責務があった。

　たださえ女王が不在で、発言力が低下しているのだ。無視はできない。

「はい。総勢で三千ほど送れれば良いかと考えています」

「人間の国へ行くなら、獣人族が引き受けよう」

「部隊編成が決まった教えてくれ。ドワーフからも出すからな」

「ガルド王も、よろしくお願いいたしますわ」

「だが、三千となると……」

「はい。ヒドラのほうは、残りの種族で排除しますわ」

「そうしてくれ」

　人間の領域へ行くなら、人間に近い亜人種のほうが良い。

　適任は、獣人族とドワーフ族だ。有翼人は制空権が取れる種族なので、フェリアスの切り札とも言える。援軍としては出したくない。エルフ族は世界樹を守護することを優先するので、基本的には森から出ない。

　蜥蜴人族は言わずもがな。魔物と間違われて攻撃されてしまう。

「ヒドラの討伐なら、有翼人族からは神翼兵団を出そう」

「ソレハ有難イ。我ラモ精鋭ノ戦士隊ヲ出ス予定ダ」

「であれば、エルフ族は後方支援のできる部隊を編成しますわ」

「オオ、助カル」

　ロットは謝意として、床へ尻尾を何度も叩（たた）きつけた。

　蜥蜴人族は前衛の戦士が多く、治癒を担当できる者は、数人しかいない。自然神へ仕えるエルフ族の神官戦士がいれば、かなりの被害を抑えられるだろう。

　それに有翼人族は、空から攻撃を行える。ホルン率いる神翼兵団は、シュレッドお抱えの精鋭騎士団だ。

　それでもまだ十分とは言えないが……。

「あっ！　そうだわ、ロット様」

「ドウシタ？」

「例の人間が集落にいると聞きましたわ」

「例ノ……。アア、エウィ王国カラノ依頼カ」

「はい。シュン・デルヴィ名誉男爵です」

「六人組ノ人間ガ来テイルナ。ソレカ？」

「エウィ王国の勇者候補チームですね」

「ムゥ」

「何か問題でも起こしましたか？」

「ガンジブル神殿ノ情報ヲ集メテイタヨウダ」

「あら」

　シュン率いる勇者候補チームは、エルフ族の領域に近い蜥蜴人族の集落に滞在している。エウィ王国の水質調査団の護衛と言っていた。

　集落ではガンジブル神殿の位置や、周辺の魔物情報などを聞いていたようだ。

「そいつらの話なら、ホルンから報告を受けているな」

　ここで、シュレッドが話し出す。

　勇者候補チームは水質調査団と集落へ向かう際、道を外れて進んでいた。そのままだとエルフ族の領域へ入ってしまうため、ホルンが止めた経緯があった。

　放っておけば、ガンジブル神殿の近くへ出ただろう。

「ロット様の話と合わせると、神殿へ向かいたいのかしら？」

「かもしれんな。何のためかは知らんが……」

「私たちもまだ調べていない場所ね」

　フェリアスは、未調査の場所が多い。

　ガンジブル神殿も、その一つであった。近くにヒドラの巣が存在するので、調査は行っていない。それでも女王ジュリエッタへかけられた呪いを解呪するために、その方法を探す名目で調査するつもりだった。

　だがフォルトのおかげで、調査の必要はなくなっていた。呪いの解呪で現れた悪魔のバフォメットから、人間の悪魔崇拝者が犯人だと聞かされている。

　現在は、そちらの情報収集を行っていた。

「ガハハハッ！　ならば、そいつらに調査させれば良かろう？」

「ガルド王……」

「ヒドラを避けて向わせれば良い」

「神殿にいないとは限りませんし、あの周辺は……」

「レベルを上げに来たのだろ？　死んだら死んだで構わんだろ」

　いくらデルヴィ侯爵やシュナイデン枢機卿（すうききょう）の連名で依頼されていても、彼らは強くなるためにフェリアスへ来たのだ。

　であれば、危険がなんだというのだろう。それを乗り越えないと強くなれない。そんな分かりきった話よりは、神殿を調査させて報告させれば良いのだ。

　使えるものは何でも使おうといったドワーフらしい意見だった。

「それも問題なのですが……」

「では、我らの調査に同行させれば良い」

「優先順位は低いですが、調査は無駄になりませんね」

「だろう？　ついでに監視と護衛もできる」

「確かに……」

「ガハハハッ！　一石三鳥だぞ！」

　ガルドの意見は適切なようだが、それだけでは決められない。

　そこでクローディアは、他の大族長へ問いかける。

「皆様はどう思われますか？」

「ホルンの報告から察すると、勝手に向かいそうだな」

「では、討伐と併せてのほうが良いでしょうね」

「捕マエタラ拙イノカ？」

「エウィ王国の貴族ですので、捕縛は外交問題になりますね」

「王国からの依頼は、陰ながら守れだったな？」

「相手は魔物ですし、保証はできないと伝えてありますわ」

「ならば、ガルド王の意見で良さそうだな」

「こちらの努力だけは見せましょうか。結構面倒な人間ですね」

　クローディアが首を振る。

　名誉男爵で爵位は低くても、彼らを捕縛すればエウィ王国との関係にヒビが入る。それに、有力者の後ろ盾がある人物だ。

　今までは討伐隊に参加していたので、監視と護衛はできていた。しかしながら、今は勝手に動き回ろうとしている。

　シュンは扱いに困る人物であった。

「では、決行の日取りを決めましょうか」

　ヒドラは、推奨討伐レベル四十以上の魔物だ。時間を多めにとって、念入りに準備して戦う必要がある。

　これには誰も反対をしなかったが、またもやガルド王が口を開いた。

「ヒドラの件なのだが、ローゼンクロイツ家に依頼を出さんか？」

「フォルト殿ですか？」

「その男は、ターラ王国へ行ってると聞いたな」

「でしたら、〈狂乱の女王〉と〈爆炎の薔薇（ばら）姫〉ですか？」

「マリとルリには、ヒドラを倒さないで良いと言ってしまってな」

　先代王が目を付けていた鉱山の調査では、マリアンデールとルリシオンへ調査隊の護衛を依頼した。

　近くにヒドラの巣があるのを知っていたが、討伐まで頼むと機嫌を損ねてしまう可能性があったのだ。しかしながら、戻ってきた調査隊に聞いたところ、喜んで討伐しそうな勢いだったらしい。

　シェラに止められていたが……。

「当主を通さないと受けないのでは？」

「手紙が届けば知らせるだろ」

「確かにそうですが……」

「駄目元でも良かろう。マリとルリは気まぐれだからな」

「そうですね。セレスもいますし、手紙を出しておきますわ」

「ワシも出しておこう。アルバハードの領主宛てとか言っておったの？」

「はい。バグバット様経由でと聞いていますわ」

「文面はどうするかのう」

　手紙など出したところで、大した手間ではない。

　ローゼンクロイツ家の助力が得られれば、ヒドラも被害を出さずに倒せるだろう。クローディアやガルドは伝手があるので、手紙の内容によっては、当主のフォルトを動かせるかもしれない。

　そして、大族長会議は、残りの諸問題を話し合うのであった。

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