異世界は小悪魔と共に

第346話 （幕間）伝わった真実

　レティシアに引きずられながら大婆の家へ入ったフォルトは、いつものように頭脳派メンバーと一緒に席へ座る。話を聞きながら来たが、かなり慌てていたようだ。

　一つの事実を除いて、何を言っていたか分からなかった。

「フェブニスが捕まったって聞いたけど？」

「そうなのよ！　フェブニス兄さまを助けに行かないと！」

「レティシア、落ちつくのじゃ。お主は部屋へ戻っておれ」

「ええっ！　それは駄目よ、駄目なのよ！」

「いいから戻っておれ」

「やだっ！　わたしも聞くの！」

「………………」

　話が進まないので、大婆はレティシアを部屋へ戻そうとした。

　それでも、なかなか離れようとしない。気持ちはよく分かる。しかしながら業を煮やしたのか、大婆はパールを纏（まと）った。

「ひっ！　分かりましたあ！　キャロル！」

「お、御嬢様！　早くお部屋へ！」

　大婆から無言の圧力を受けたレティシアは、物凄い勢いで自分の部屋へ逃げていった。キャロルと二人して、目に涙を浮かべながらだ。

　それを見たフォルトは、改めて大婆の怖さを再認識した。

（怖えぇ。大婆って、皇帝ソルより威圧感があるな。でも、何をやったらここまで怖がられるんだ？　他のダークエルフたちもそうだし……）

「さて」

「う、うむ」

「人間の村へ火を放つまでは良かったのじゃがな」

「帝国軍でも居たのか？」

「そうじゃ。動きが速かったようでの。包囲されたらしいのじゃ」

「ふぅ。それについては、伝えなかった俺の責任でもあるな」

「何の話じゃ？」

　フォルトはソフィアとセレスが、嫌な予感と言っていた内容を話した。

　それが、今回の件と合致してるのだ。言われたときに伝えていれば、未然に防げたかもしれない。

「なるほどのう。じゃが、決定は変わらんの」

「だが……」

「それにフェブニス隊は優秀じゃ。人間ごときに遅れを取らんの」

「取ったようだけど？」

「部下を逃がすために、一人で残ったようじゃ」

「そうか。悪いことを言った」

　フェブニス隊は十人で構成されており、里へ逃げ戻った隊員からの報告である。

　最初に遭遇した帝国兵は、小隊にもならない人数だった。せいぜい五人程度で、まるで冒険者チームや見回りの警備だ。それだけであれば、ダークエルフ族なら対処可能だった。それでも、火を放つだけで済ませる命令だ。

　よって逃げ出すことを選んだが、逃走経路に兵士が増えていった。

「ふむふむ」

　五人から始まり、五十人の小隊へ。

　それらが集まって、二百人の中隊まで膨（ふく）れ上がった。最後は五百人の大隊規模まで増えたらしい。それらに包囲されれば、ダークエルフ族と言えども逃げ出せない。

　本来なら降参しても良いところだ。しかしながらフェブニスが暴れて、包囲へ穴を作った。そのおかげで逃げ出せたという話だった。

「フェブニスって強いな！」

「そうじゃな。ワシが自ら鍛えておるからのう」

「うげっ！　レベルは？」

「お主のところの……。ほれ、金髪の娘っ子ぐらいじゃ」

「レイナスか。レベルは三十九だな」

　いちいちレベルなど確認していないようだ。大婆ともなれば、相手の強さが測れるのだろう。レイナスと同等ということは、英雄級の一歩手前である。

　もともとダークエルフ族やエルフ族は、人間より強い。その中でもフェブニスは、飛び抜けた存在だと思われる。

「ふむふむ。それで？」

「助けに行かねばなるまい」

「レティシアの兄だしな。面倒だが行くかあ」

「ほう！　お主をどうやって動かそうかと考えておったのじゃが……」

「大婆と同じで、俺も身内は大切にする。レティシアのためだ」

　フェブニスの救出は決定だ。

　フォルトは身内から、多大な愛情と精神的な安らぎをもらっている。その返礼をするのは、当然のことだった。

　であればレティシアの身内も、グリム家と同様に考える必要がある。

「ですが、フォルト様」

「ソフィア、どうした？」

「きっと、何かを要求されると思われます」

「要求？　攻め込もうと考えていたんだがな」

　フォルトはレティシアと高笑いしながら、魔法で召喚した魔物の軍団で攻め込もうと思っていた。単純に面白がりそうかなと考えてのことだ。もちろん、カーミラも賛成すると見込んでの考えである。

　しかし、その夢は儚（はかな）く散った。

「私たちは、エウィ王国から派遣された援軍ですよ」

「そっ、そうだったな。だが、俺の身内の兄を捕縛したのなら……」

「早計というものです。わざわざ敵を作る気ですか？」

「いえ。敵なんて要りません」

「ですよね。なら、最初は穏便にです」

「はい。すみません」

　ソフィアに諭されてしまった。

　それを見たカーミラとセレスは、クスクスと笑っている。ローゼンクロイツ家の当主も形無しだった。これにはマリアンデールとルリシオンの顔が頭を過るが、きっと一緒に笑うだろうと思った。

「それと大婆様。フェブニス様は生きているのですか？」

「分からぬが、殺せば敵対は確定じゃ」

「旦那様。やはり私たちが行くのが良いと思われます」

「行くことは行くが、面倒事に巻き込まれたものだな」

「人間同士の戦いの余波と言いますか、そんな感じですね」

「レジスタンスだっけ？　余計なことを……」

「そう言えば、捕虜にしていましたね」

　フォルトはソフィアの一言で、レジスタンスから使者が来ていたのを思い出す。

　気にも留めていなかったが、大婆は捕虜にすると言っていた。ならば現在は、ダークエルフ族の里へ連れてきているはずだ。

「使者はなんて？」

「助力を頼みに来たのじゃ」

「ふーん」

「帝国から攻撃を受けておる最中と言っておったの」

「助力ってことは、森から出て救援してほしいと？」

「馬鹿馬鹿しい話じゃのう。先に攻撃してきたのは人間じゃ」

　大婆が認めるはずはない。

　人間を種族として見ているのだ。レジスタンスは人間の組織なので、助ける義理はない。むしろ、敵対へ変わっていると言って良い。

「ソフィア」

「はい？」

「森を攻撃したのは……」

「帝国軍へ偽装してという話ですか？」

「そうそう」

「別に聞いておらぬのう。我らは人間へ報復するだけじゃ」

「ふむふむ」

　フォルトは考える。

　保険として、レジスタンスの使者を捕虜とした。しかしながら今度は、ソル帝国にフェブニスが捕まってしまった。

　で、あるならば……。

「捕虜の交換とか？」

「普通は同じ勢力へ渡すものですよ」

「まあそうだな。ちなみに渡すとどうなる？」

「何かしらの刑は受けるでしょうね」

　レジスタンスとソル帝国は敵対している。捕虜を帝国へ渡せば喜ぶだろう。フェブニスと交換してくれる可能性は高い。

「カードにはなるな」

「フォルト様、人道的にはどうかと思われます」

「人道か。俺は魔人道」

「冗談を言っている場合ではありません！」

「はい」

　またもやソフィアに諭されてしまった。

　捕虜を敵対している勢力へ渡すのが、人道に反する行為なのだ。もしソル帝国へ渡せば、確実に拷問を受けるだろう。

　死刑まであり得ると分かっている。

（人道ねえ……）

　人道とは、人として守るべき道のこと。

　要は倫理観である。これも、人間が考えたものだった。罪は存在しないと結論付けた者には、無意味な話であった。

「まずは捕虜と会ってみるか」

「会ってどうするのじゃ？」

「とりあえずは答え合わせだな」

「森を襲った勢力の確認ですね？」

「うむ。ソフィアが納得する方法を考えるつもりだ」

「ほう。お主が身内を大切にしてのがよく分かるのう」

「どっこいしょっと。まあ俺には、それぐらいしか無いからな」

　いつものように、自虐を言いながら立ち上がる。

　それから大婆に連れられて、捕虜を閉じ込めてある倉庫へ向かった。牢屋（ろうや）などは無いのだ。一緒に向かうのはフォルト、カーミラ、ソフィア、セレスの四人である。

　倉庫の前には、ダークエルフ族の男性が二名で警備していた。それらに声をかけてから、倉庫の中へ入っていくのだった。

◇◇◇◇◇

「うん？　多いな」

　フォルトたちが倉庫へ入ると、檻（おり）らしきものがあった。

　森の獣を閉じ込める造りになっており、その中にはレジスタンスの男女が入っていた。男性が三名で、女性が二名だ。

「話を聞いてくれ！」

「早くしないとレジスタンスが！」

「俺たちは使者として来たのよ！」

「捕まえるとはどういうことだ！」

「「そうだそうだ！」」

「族長に会わせろ！」

　レジスタンスの男女は、フォルトたちが来たことで騒ぎ出す。そのおかげで、小屋の中が騒々しくなってしまった。これにはレイナスを拉致したときを思い出す。

　耳へ指を入れてやり過ごしたものだ。

「黙らっしゃい！　ワシが族長のソシエリーゼじゃ」

「話を！」

「黙れと言っておる！」

「「ひっ！」」

　大婆がパールを纏う。

　それが波を打つように動いているので、レジスタンスの男女が、化け物でも見るような目をして縮こまった。

　大婆の後ろに、「ゴゴゴゴゴッ！」という文字が見えているかもしれない。

「一人だけ口を開くのを許してやるのじゃ」

「「………………」」

「で、では、私が……」

「名前は？」

「ファナシアです」

（ファナシア？　レティシアに似てるな。シアだけだが……）

　名前が似てるだけで、面体はまったく別である。

　このファナシアが使者だろう。長い茶髪が印象的な奇麗な女性だ。他の四名は護衛のようで、そちらへ目配せして前へ進み出た。

　これで話をする準備が整ったので、フォルトが口を開く。

「ほう。若いな」

「あなたは……。人間？」

「そっ、そうだ！」

「なぜ人間が、ダークエルフの里に居るのよ！」

　ファナシアの質問は当然だろう。

　ダークエルフ族と人間は、お互いに不干渉である。族長の大婆と一緒に居るのは変なのだ。同じように捕まるか追い返されるのだから。

「俺はフォルト。エウィ王国からの援軍だ」

「援軍ですって？」

「アルバハードのバグバットに頼まれてな」

「ア、アルバハード？」

「何か問題があるか？」

「い、いえ」

「彼の好意で、瓢箪（ひょうたん）の森を拠点にしている。理解したか？」

「来ていたのは知っているわ。でも……」

　聞かれたから答えたが、フォルトは嘘（うそ）を言っていない。レジスタンスにも、援軍の話は届いているだろう。

　瓢箪の森に居るとは知らなかったようだが……。

「最初に言っておくことがある」

「何かしら？」

「人間でも魔族の貴族、ローゼンクロイツ家の当主だ」

「なっ！」

「そのつもりでな。人間の常識は通用しない」

　ローゼンクロイツ家の名は便利だ。

　魔族の思考は、強者の理論。フォルトの理解した自然の摂理に近い。どちらも人間では理解しても、絶対に納得しないものだ。

　最初に釘（くぎ）を刺しておくことで、同情など引かれても断れる。

「そこでだ。一つ、答えてもらいたいのだが……」

「な、なに？」

「瓢箪の森を攻撃したのは誰だ？　知っているなら答えてもらいたい」

「情報では帝国軍と聞いたわ」

「ほう。後ろのお前は？」

「そっ、そうだ。帝国軍と聞いている」

「だから、俺たちと組んだほうがいい！」

「質問にだけ答えるのじゃ！」

「「ひっ！」」

　またもや大婆が威圧する。

　これも便利そうだった。いずれは使えるようになりたいと思うほどだ。そのおかげで、小屋の中は静かになった。

　この場はフォルトに任せるようで、身内の三人は黙っている。後でソフィアに何か言われそうだが、簡単に口を割らせる手段を持っているのだ。

【マス・ドミネーション/集団・支配】

「きゃあ！」

「「なにっ！」」

　この魔法は、対象者を支配する。

　効果中の記憶は残り、使用者には嘘を言えない。呪術系魔法の絶対服従の呪いと違って、こちらは効きやすい。しかしながら、効果時間がある。

　そして魔法を受けたレジスタンスの面々は、全員が虚ろな表情へ変わった。

「効いたかな？　瓢箪の森を攻撃したのは誰だ？」

「私たちです」

「後ろのお前は？」

「俺たちです」

「だ、そうだ。大婆よ」

「うーむ。自重することを勧めるのじゃ」

「え？」

「精神操作系の魔法は、忌避される魔法じゃからの」

「そっ、そうなのか？　便利なのにな」

　エウィ王国やソル帝国といった人間の国は、基本的に精神操作系の魔法は法律で禁じられている。しかも重罪だ。人間以外の亜人種は、暗黙の了解で禁じていた。

　この罪は、痴漢と同様に親告罪である。対象者に記憶が残るため、訴えられればほぼ負ける。しかしながら修得している魔法の系統は、カードで確認が可能だ。

　冤罪（えんざい）になりたくなければ、相手に魔法を使われたと思わせないか、精神操作系の魔法を覚えないことが一番であった。

（そう言えばシルビアとドボへ使ったときに、ソフィアから非難されたな。まあ使う相手次第か。王族や貴族だと面倒事になりそうだけどな。こいつらなら……）

　大婆の忠告は、一般的な話である。

　自身は魔人なので、気にしていないはずだ。この忠告は、ダークエルフの族長としての考えだと思われる。

「さて、この始末をどうするかだな」

　真実を聞き出したので、報復を考える必要があるだろう。その内容は大婆が納得して、ソフィアも納得するものでなければ駄目だ。

　フォルトはフェブニスの救出も考えつつ、腕を組んで悩み始めたのであった。

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