異世界は小悪魔と共に

第263話 黒い棺桶３

表紙絵が完成しました2022/02/16

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それでは、本編を御楽しみください！

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　薄暗い部屋に円形のテーブルが置かれている。その周りには、同じローブを着てる者たちが椅子へ座っていた。その数は五人である。

　特徴的なのは、その顔を隠す仮面だろう。目の部分だけが空いている、のっぺりとした白い仮面だ。

「さて、「黒い棺桶（かんおけ）」の定例会議を始めよう」

　その座っている椅子のうち、ひときわ大きな椅子へ座る者が声を出した。他の四人は、その者の仮面を見る。

「まずは、賭博部門の猿からだ」

　大きな椅子へ座る者から、右へ座る者へ声がかけられた。猿と呼ばれた者だが、仮面の頬の部分に猿の装飾がされていた。

　他の者も同じように、違う動物が装飾されている。これが通り名となっているのだ。猿と呼ばれた者は、賭博を担当する部門長だった。

「ほれ、書類を見な。闘技場での賭博を始めたがな。いい具合だぜ」

「ほう」

　猿が人数分の紙を取り出して、全員へ配った。彼らの後ろには、汚いボロ布をかぶった戦士が居る。どれも、彼らの護衛だ。

　もしも、紙以外を取り出したら取り押さえられるだろう。彼らは互いを信用していない。たとえ、協力関係であろうともだ。

「全財産だか知らねえけど、白金貨を賭ける馬鹿も居てよ」

「貴族ではなく？」

「冒険者だったか？　いい依頼でもあったんだろ」

「カモだな。しかし、これほどの収益がなあ」

「始まったばかりだから、過熱してるのさ」

「そうだな。だが、落ちついたとしても……」

「その通りだぜ、獅子。相当な金が落ちてくる」

「分かった。では、次の者」

　猿と話し定例会議の開催を宣言した者が、獅子と呼ばれる者だ。この「黒い棺桶（かんおけ）」をまとめる長（おさ）である。

　この獅子を頂点として、五つの部門があった。一つは猿の賭博部門。もう一つは獅子が部門長を務める娼館（しょうかん）部門。他にも鳥が部門長の密売部門に、熊が部門長の奴隷部門。そして、犬が部門長の情報部門もある。

「密輸の方は順調よ。南方小国群の国々が、武器や防具を買ってくれるわ」

「ほう。なら、公国の誕生も近いか」

「そうねえ。ただ、数が足りなくなってきたわ」

「熊よ。隠し鉱山で働かせている奴隷は？」

「増やしたいがな。あの御方に言われただろ？」

「うーむ。控えろと言われたからな」

　現在のところ「黒い棺桶（かんおけ）」で活発に動けているのは、賭博部門と密輸部門だ。娼館（しょうかん）部門と奴隷部門は動きを控えている。ある人物から止められたのだ。

「動いてもいいんじゃねえか？」

「いや。あの御方との関係は壊せない」

「そうよ。密輸の方は、目を瞑（つぶ）ってもらってるわ」

「賭博もな。兵士すら参加するから、収益が大きいんだよ」

「でも、なんで控えるんだ？」

「徴兵を念頭に置いてるんだろ」

「だろうな。北は帝国、南はベクトリア公国か」

「まだ南は樹立していないがな」

「その時がきたら、構成員も減る。だからこそ、資金の確保だ」

　「黒い棺桶（かんおけ）」は裏組織のため、お目こぼしなどない。徴兵をされれば、構成員でも兵士になる必要があった。そうなると、活動に支障が出るのだ。現在は、存続するために必要な資金の確保に動いていた。

「まあ、報告は分かった。流通を制限して、少しずつ売ってやれ」

「そうするわ。それで、オークションの方は？」

「アレが売りに出される」

「アレ？」

「もしかして、戦神の指輪か？」

「そうだ」

「結局、持ち主は誰だったの？」

「知らん。このオービスってのは偽名だろう」

　長（おさ）の獅子が、オークションへ出品される品をまとめた本をたたく。この本は品物の持ち主から、品物の内容までをまとめた本だ。オークションへ参加する者には有料で配られている。これを使い、ほしい物を決めて金を集中させるのだ。

　そして、戦神の指輪の出品者の欄にはオービスと書かれていた。戦神オービスと同じ名前であり、あからさまな偽名だ。

「知っているぞ」

「「え？」」

　戦神オービス神殿の秘宝である戦神の指輪は、勇魔戦争のどさくさで盗まれていた。その盗人は特定されていない。しかし、ここで犬が口を挟む。十年以上も知られていない情報なので、他の者たちは驚きの声を上げた。

　犬は情報部門長として、国内外の情報に精通している者だ。慎重な犬は、声色も変えている。

「骸（むくろ）の傭兵団団長だ」

「クラウケスか！」

「よく特定できたな」

「売りに出されれば、簡単に調べはつく。品物の真偽を確かめるからな」

「しかし、今になって売るとは……」

「おおかた、グラーツ・アリマーが来るからだろう」

「なるほどな。帝国の財務尚書か」

「帝国との国境を通ったって聞かないけど？」

「アルバハードを経由してる。まあ、御忍びなのだろう」

　帝国との国境は制限をされていないが、警戒をされている。帝国軍が徴発を繰り返しているのだ。小競り合いも起きているので、往来をする者は少ない。

　しかし、中立の自由都市アルバハードを経由すれば簡単だ。時間はかかるが、安全に通れる。外交特使なども、こちらの道を使っていた。

「やつなら買うだろうな」

「戦神オービス神殿へ、恩を売るチャンスだからな」

「なら、手数料はガッポリねえ」

　今回のオークションは、闇のオークションだ。世界中から、違法で手に入れた品物が出品される。主催をするのは「黒い棺桶（かんおけ）」だ。

　当然、取引で生じる手数料は高い。しかし、違法な品物ばかりなので、手放すなら闇のオークション以外は難しい。

「王国の出方は？」

「見て見ぬふりだ。違法でも、品物が回れば金も回る」

「ははっ。闇でも経済が回れば、国が潤うからな」

「そうだけどね。でも、あの御方へ払う金が高すぎない？」

「仕方があるまい。本腰を入れられれば、組織の縮小は免（まぬが）れない」

　あの御方の力もあって、この手の事は黙認されている。しかし、その代償は大きい。あの御方へ納める金が多額なのだ。

　それでも資金は潤うし、組織も存続していける。それもあって、あの御方へ逆らう事はしていない。要望があれば聞き入れてもいる。

「この関係は続ける。それより「蜂の巣」なのだが」

「生意気にも、私たちの縄張りを荒らしてる連中だねえ」

「小さいから黙認していたが、そろそろ制裁か？」

「いや。ガマスと息子が死んだのは知っているな？」

「知ってるぜ。もうガタガタだろ？　やっちまおうぜ」

「取り込む話を進めている」

「は？」

「仲介役が、あの御方なのだ」

「ほう」

「もしかして、それが狙いで……」

「そうらしいな。せいぜい使ってやろう」

　「蜂の巣」の思惑。組織として取り込ませる事で、普通の構成員より良い目を見ようとする事だ。部門長を狙えずとも、中堅に位置する事で力を持てる。そのために、組織として「黒い棺桶（かんおけ）」の縄張りを荒らしていたのだ。

「これは、ガマスや息子の思惑じゃないね？」

「だろうな。今のボスは、ライゼンってやつだ」

「「蜂の巣」の幹部だったやつだね」

「あの御方へ渡りをつけたのも、そいつだ」

「頭がキレるな。使い道は？」

「武闘派が残っている。警備部門を創設して、そいつらにやらせる」

「へえ。荒事をやらせるのか」

「そういう事だ。必要なやつは使ってやれ」

　今までの荒事は、下っ端の構成員がやっていた。そのために、かなりの確率で捕まっている。上層部は捕まらないが、やり方がド素人だったりするのだ。

　「蜂の巣」には、敵対組織が縄張りへ入ってきた時に撃退をしてもらいたい。「黒い棺桶（かんおけ）」は規模が大きい。しかし、国内には小さな組織が多数ある。それに加えて、他国から入ってくる場合もある。表に頼れないので、裏で撃退する必要があった。

「犬。他にあるか？」

「そうだな。クラウケスの話に戻るが、血煙の傭兵団を傘下へ入れた」

「ほう。あのグランテがなあ」

「何者かと戦闘をして、壊滅寸前になっていたらしい」

「魔族狩りで、強い魔族でも引いたか？」

「そこまでは分からない」

　この話は、つい先日の話だ。しかし、すでに犬の情報網が入手をしていた。なんとも、すごい情報網である。

「最後に、フォルト・ローゼンクロイツの事を共有しておこう」

「誰だ、それ？」

「宮廷魔術師グリムの客将だ」

「ああ。だいぶ前に、異世界人だって言っていたやつだろ？」

「そいつが三国会議の時に、ローゼンクロイツ家を名乗った」

「当主はジュノバじゃないのか？　死んだという話は聞いていないぞ」

「それについては分からん。とにかく名乗ったという話だ」

　犬の情報網に引っかかったのが、ビッグホーンの素材が売りに出された時だ。あんな魔獣を倒せるのは、勇者級のチームしかいない。そして、現在は勇者級のチームが居ない。魔王を倒した生き残りは、個々で動いていた。

　そこで、情報だけは集めようと動いていたのだ。「黒い棺桶（かんおけ）」と関係がなくとも、それほどの強者なら知っておくべき人物である。

　上級貴族から情報を買ったりして、整合性も合わせていた。それでも後回しではあったが、最近になって集めた情報で状況が変わった。

「集めた情報では、高位の魔法使いという話だ」

「ほう。それでグリムの客将か」

「その関係性は分からないがな。ただ、そいつの周りに居る者たちがな」

　犬は書類を取り出して、全員に配る。そこに集めた情報が記載されている。それを見た者たちは、仮面に空いた穴の奥の目を見開いた。

「前から知られていたのは、ローイン公爵の廃嫡された娘だろ？」

「それと小娘が一人と、異世界人の女が一人だったな？」

　これに関しては古い情報だが、調べ始めた時点では得体（えたい）のしれない異世界人という位置づけだ。関わり合いもないので、たいして調べてはいなかった。

　マリアンデールとルリシオンの事は、グリムが完璧に情報封鎖をしている。そのため、「黒い棺桶（かんおけ）」でも把握のしようがなかった。

「なんだ、こりゃ。〈剣聖〉、〈狂乱の女王〉、〈爆炎の薔薇姫〉？」

「元聖女のソフィアも居るね」

「エルフの女か。この情報の出所は？」

「闘技場へ一緒に来たらしい。それ以外に居るかは分からん」

　フォルトはカーミラとともに、おっさん親衛隊を闘技場へ連れていった。その情報が入っているのだろう。今の時点で知られていないのは、シェラとリリエラだ。それと眷属のニャンシー、ルーチェ、クウである。

「家の名前からして、〈狂乱の女王〉と〈爆炎の薔薇姫〉は分かった」

「分かったと言っても大物すぎるがな。それに〈剣聖〉かよ」

「馬鹿馬鹿しい戦力だね。エルフって、フェリアスのエルフ族かい？」

「その上、本人は高位の魔法使いだって？」

「客将という話だが、個人が持つ戦力ではないぞ」

「裏は取ってあるから、間違いはない。それに、問題はそこではない！」

　犬が珍しく大声を上げる。いつもは精密機械のように、淡々と情報だけを言う人物だ。内容からして、冷静でいられないのだろう。

「問題とは？」

「われらが、どう扱うかだ」

「こんなのは、放置が妥当だろ」

「いや、待て。使い方次第では、金のなる木だぞ」

　獅子はフォルトを利用したい。組織へ入れないまでも、貴族などと同等の扱いができればいいと考えていた。

「獅子よお。それはさすがに、無理ってもんだ」

「金で動けばいいんだが……」

「女で落ちれば簡単よ。周りは女ばかりだしね。当てがって見るかい？」

「脅せる材料があればな。でも、魔族と一緒なだけでも……」

「こっちが暴力へ訴えて、勝てるやつならいいぞ？　だがなあ」

「と、とにかく情報が足りん！　出された条件が合うか調べてくれ」

「分かった。金か女でなびくか。または弱みだな？」

「そうだ」

　ヘタに触ると火傷（やけど）をする。火傷（やけど）で済めばいいが、戦力が凶悪すぎる。お堅いグリムの客将なので、接触を持つだけでも危険だろう。本来ならば、近寄りたくもない人物だ。それは別として、今の最重要課題は別にあった。

「今は資金の確保を急げ」

「分かってるけどよ。そのフォルトというやつは？」

「勘定に入れるな。不確定すぎる」

　エウィ王国最大の裏組織「黒い棺桶（かんおけ）」。その実態は表に知られていない。今後も裏で暗躍を繰り返すだろう。定例会議は、まだ始まったばかりだ。各部門長が情報を共有しながら、今後の動きを決めていくのであった。

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