異世界は小悪魔と共に

第201話 （幕間）姫の娯楽と南方小国群

　城塞都市ミリエ。その町中には、孤児院やら障害者施設やらがある。王女であるリゼットは、お忍びで行く時があった。

　今も、お忍びで向かっている。馬車で向かうが、当然護衛も乗っている。リゼットの身の回りの世話もやれるように、女騎士が同乗していた。

「グリューネルト。難しい顔をして、どうしたのです？」

　リゼットの対面に座っている女性が、女騎士のグリューネルトだ。王国〈ナイトマスター〉アーロンの娘であり、品行方正で気品が漂う淑女である。

　リゼットが物心のついた頃から、護衛についている。年齢は二十五歳くらいか。ワインレッドのような濃い赤紫色の髪を伸ばしていた。装備は、鋼で作られたブレストプレートと腰当。そして、鋼の剣である。

「姫様と同じ馬車に乗るなど……」

「いいのですよ。お忍びですので、何台も用意するのは無理というもの」

「そうですが……」

「リ、リゼット姫。この度は助けていただき……」

　そのグリューネルトの隣に居る男性は、レイバン男爵だ。麻薬栽培の罪に問われ死刑になるところを、リゼットに救われた。

　しかし、タダで死刑が回避されたわけではない。彼女が推進する慈善活動に参加して、更生をする必要があった。

「ふふ。それもいいのですよ」

「本当に助かりました」

「それは、これから向かう孤児院での活動で」

「そ、それはもう」

　国法で厳しく規制しているが、性に関する事は難しいものだ。治安がよいわけではないので、襲われる女性は多い。必然的に、望まぬ子供も多かった。

　その他にも、魔物に襲われた家族の生き残りや、捨てられた子供も居る。それらを育てるのが孤児院だ。放っておくと、闇組織へ入ったり、スラムで野垂れ死んでしまう。それでは、国の治安や秩序が保たれなくなるのだ。

「爵位は残しましたが、財産の半分は、没収させていただきました」

「し、仕方がありませんな」

「更生を認められれば、お返ししますよ」

「ほ、本当ですか？」

「男爵殿。姫様が、嘘を言うはずがないだろう」

「そ、そうですな。失礼しました」

「大丈夫ですよ。子供たちと、仲良くしてくださいね」

「は、はい！」

　孤児院には先生と呼ばれる者たちが居る。その先生になってもらうのだ。そこで孤児たちの悲惨さを目の当たりにして、善良な貴族になってもらうのが、リゼットの望みであった。

（ふふ。いい笑顔ですね。暫（しばら）くは、貴族のしがらみから離れられますよ。これから更生していただき、その後は……。ぁっ）

「姫様、顔が赤いようですが。お風邪でも？」

「いえ。大丈夫です。そろそろ到着ですね」

　少々下着が濡（ぬ）れたかもしれないが、無事に孤児院へ到着する。三人は馬車を降りて、その孤児院へ入っていった。

　最底辺の施設とでもいうのか。石造りの孤児院は、そこかしこにヒビが入り、地震でも起きれば崩れるだろう。窓の建て付けも悪く、すきま風が入ってくる。暑い日はいいが、寒い日は大変だろうと思われた。

「こ、ここですか？」

「ふふ。今まで、見た事はありませんか？」

「は、いえ……。は、はい。申しわけありません」

「いいのですよ。知っていただける事が大事です」

　レイバン男爵は畏まっている。実際、孤児院やらの施設を、貴族が見る事はない。金だけ出して、後は放置なのだ。

　貴族からすれば、リゼットへの小遣いのようなものである。王家の子供に、お年玉をあげる感覚なのだ。そのついでに、リゼットの名声を使い、自分たちの評判をあげているだけなのだ。

「ここまでひどいとは……」

「レイバン男爵は、開拓村の地主でしたね」

「はい」

「では、村民の暮らしも知っているはず」

「はい」

「それ以下ではないですか？」

「分かりました。このレイバン！　姫様の期待に沿う事といたします」

「よい心掛けだな」

「助けていただいた命です。グリューネルト殿も、見ていてくだされ」

「口だけではない事を祈ろう」

　三人は孤児院の裏手に向っていく。そこは庭になっているが、向かう道の雑草が刈り取られていない。王族や貴族が歩く道ではなかった。

　それでも三人は、歩いて裏庭へ向かう。そこでは先生と呼ばれる者と、多数の子供たちが遊んでいるのだった。

◇◇◇◇◇

「きひひ。坊や」

　バグバットの命令で大陸の南方へ向かっていたメドランは、アクアマリンと合流した。エウィ王国を飛ばして、南方の小国群を調べているのであった。

「ババア。こんな国に寄って、どうすんだよ」

「それが分からないかぇ？　脳みそは詰まっているはずだがねぇ」

　二人が居る国は、ラドーニ共和国である。エウィ王国から南西にあり、東にはベクトリア王国がある。この国は、他国とは違った風土があった。

「ファスト大統領の動きを見れば、いろいろと分かるのさ」

　アクアマリンが大統領と言ったように、ラドーニ共和国は民主主義国家だ。国民が国のトップを決める。小さい国なので、選挙と言っても、それほど複雑ではない。ファスト大統領は、三年前に大統領になった人物だ。

「そんで？　なんか分かったのか」

　ラドーニ共和国には、首都と四つの町しかない。村は点在するが、ただの開拓村だ。二人は首都であるラドーニに来ていた。

　首都は大きく、人口も多い。いわゆる、都会と呼ばれる場所だ。国の経済が集中しており、小国ながら経済大国の一国だった。

「きひひ。分かるも何も、情報が垂れ流しじゃろ？」

「はははっ。そうだな。ベクトリア王国と同盟か」

「報道規制をされてても、この国じゃねえ」

「周知の事実ってか？　馬鹿馬鹿しい国だ」

　適当な飲食店などに入れば、そんな情報などは、すぐに分かる。国民全員が知っているので、そこらじゅうで話題になっているからだ。ちょうど今も、その飲食店の一つで、盗み聞きをしている最中だった。

「楽でいいさね。だけどねぇ」

「大人しくしてりゃいいのにな」

「きひひ。戦争になるかねぇ？」

「どうだろうな。まあ、エウィ王国が許さねえだろう」

「このぶんじゃ、アタシたちより早く伝わってるねぇ」

「だろうな。諜報員なんて、いくらでも居るからな」

　二人の話の通り、この動きをエウィ王国は察知している。しかし、今のところは静観をしていた。それについては、二人が知る由（よし）もない。

「何カ国だって？」

「五カ国だそうだ。ベクトリア王国が中心になってな」

「きひひ。ベクトリア公国の誕生かぇ」

「エウィ王国も大変だな」

「そうさねえ。北に帝国、南に公国かい」

「俺らには関係ねえがな」

「アタシには関係があるよ」

　アクアマリンは窓の外を見る。メドランは彼女の表情から、何を伝えたいのかを読み取った。その程度の眼力はある。

「なんだあ。出戻りでもすんのか？」

「失敬な事を言うねぇ。そもそも出ていないよ」

「みなさん！　ここに、魔王軍六魔将が居ますよ！」

「きひひ。この国の国民は、関心なんて示さんわい」

　このあたりは日本と酷似している。他人に関心がない。国民の権利が尊重されているので、友達でもない赤の他人のプライベートには踏み込まない。下手に踏み込めば大騒ぎをする。そんな国民性であった。

「他に収穫はあるか？」

「そうさねぇ。議事堂でも張っとくかねぇ」

　首都にある議事堂と呼ばれる場所は、この国の中枢にあたる。議事堂は、国民から選ばれた大統領が、反対勢力と議論を交わす場である。

　そして、大統領として在籍してる限り、議事堂へ住む事になる。そこを張っていれば、何かしらの情報が手に入るはずだ。

「もう十分な気がするが……」

「ベクトリア王は野心家じゃが、やる事の規模がねぇ」

「なるほど。なんか、裏がありそうだな」

「メドランにも分かったようだねぇ」

「中は任せる。外は俺が調べるぜ」

「それでいいさね。では、宿を探すとするかい」

「そうしよう」

　二人は飲食店を出て宿を探す。首都のラドーニには、たくさんの宿があるで、すぐに決まる。他の町からの出張などで来る者が多く、安宿が乱立しているのだ。

　宿を決めた二人は、さっそく動き出す。議事堂の警備は厳重だが、国民に成りすませば簡単だった。中へ入ろうとしなければ、目の前の道も歩ける。これを咎（とが）めると、民主主義への否定になってしまうのだ。

「ほんと、馬鹿らしいねぇ」

「そんじゃ、夜に宿でな」

「きひひ。捕まるんじゃないよ」

「誰にものを言ってんだ。メドラン様だぞ」

「きひひ」

　メドランは議事堂の外で情報収集。アクアマリンは、魔法を使って中の情報収集だ。彼女の魔法なら、簡単に事を運べるだろう。

　別々に分かれた二人は、夜まで情報収集をしたところで、宿へ帰っていく。泊まる部屋は一つだ。お互い異性として見ていないので、何も気にする必要はない。

「どうだった？　諜報員らしいやつが、中へ入ったはずだが」

「きひひ。ビンゴさね。帝国だよ」

「やっぱなあ。あんな遠くから、ご苦労なこった」

「話の内容までは、さすがに　分からないねぇ」

　帝国の諜報員が居る事は、不思議ではない。どの国も、全ての国へ送っているのだから。しかし、大統領と会うとなると話は別だ。それでは、外交特使と同じである。諜報員の仕事からは逸脱していた。

「見当はつくさ。同じ見解だろ？」

「きひひ。何かをやるつもりだろうねぇ」

「なんだと思う？」

「愚かな人間がやる事なんて、一つさね」

「はははっ！　まあ、ベクトリア王国を調べてからだ」

　諜報員が外交特使を兼ねているなら、その内容は察しがつく。二人はニヤリと笑っていた。彼らもアルバハードの諜報員だ。それぐらいの事は分かる。

「んじゃ、さっさと向かうか」

「おや？　南には行かないのかぇ」

　アクアマリンの言葉に、メドランは渋い顔をする。指摘されなければ、そのままベクトリア王国へ入るつもりだった。

「やっぱり行かないと駄目か。アクアマリンが行ってくれ」

「アタシも嫌だよ！」

「竜王かあ。起きてんのかな？」

「休眠期のはずだがねぇ」

「まあ、下級竜の動きを見りゃ分かるか」

「そうだねぇ。一緒に行って、さっさと逃げるよ」

「しょうがねえなあ。バグバット様の命令だしな」

「チラっと探って、ベクトリア王国へ入ればいいさね」

「そのチラっとがなあ」

「きひひ。文句を言っても始まらないよ」

「へいへい」

　その後、二人は眠りに就（つ）いた。そのまま朝まで眠り、早朝には宿を引き払う。そして、ラドーニ共和国を抜けて、南へ向かうのだった。

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