異世界は小悪魔と共に

第143話 （幕間）胎動する者 ※ここまで改稿済み

　亜人の国フェリアス。

　広大な原生林を東に出ると、海に面した平原が続いている。ケンタウロスと呼ばれる人馬族の領域で、大集落を中心に小集落が点在していた。

　この地に生きる人馬族は、まるで遊牧民のような生活を営んでいる。狩猟や牧畜を生業として、一部の者は小集落を一定の周期で移動していた。

　そして大集落はロージアンと呼ばれ、大族長が人馬族をまとめている。

「帰ったぞ」

　その大族長ソレイユが、エルフの里から戻ってきた。

　前大族長の血を受け継ぐサラブレッドで、年齢としては四十代の中年だ。大族長としては若いが、人馬族を率いる器量は持っている。

　ともあれ自身の家に入ると、一人の壮年男性が出迎えた。

「おぉソレイユ、大族長会議はどうであった？」

「黙れ穀潰し」

　壮年男性の側頭部からは、立派な角が生えている。どこかの家紋が入ったマントを羽織っており、黒い鎧（よろい）に身を包んでいた。

　全体的に見ると、黒騎士のイメージだ。

「ガハハハッ！　気にするんじゃねぇよ！」

「気にするわ！　いつまで居座るつもりだ！」

「んー？　当分の間だな。ガハハハッ！」

「ちっ。庇護（ひご）を求めて泣きついてきたくせに……」

「仕方があるまい。国が滅びてしまったのだからな」

「最後まで戦えよ」

「そうしたかったのだがなあ。させてもらえなかったのだ。ガハハハッ！」

「まったく……。家の名が泣くぞ」

　男性の前にあるテーブルには、酒のボトルが何本も置いてあった。きっと屋内を漁って、勝手に飲んだのだろう。

　これにはさすがに、ソレイユの表情が渋くなる。

「飲むのを控えろよ。俺の分が無くなるだろうが！」

「俺を止めたければ戦うしかねぇだろ。ガハハハッ！」

「ジュノバは遠慮って言葉を知らんのか？」

「知っているぞ。だから、この程度で抑えているのだ」

「ちっ。まぁいい。ジュノバに聞きたいことがあるんだが？」

「答えられる内容ならいいぜ」

　この壮年男性は、魔王軍六魔将筆頭のジュノバ・ローゼンクロイツ。

　魔王スカーレットと共に、勇者アルフレッドを迎え撃った人物である。人馬族と魔族は長年交流があり、お互いを知っている間柄だった。

　最近になってソレイユを頼ってきたので、個人的に匿っている。

　魔族の国ジグロードが滅亡した後の足取りは、どうせ尋ねても答えは返ってこないと理解しているので聞いていない。

「ジュノバには婿養子がいたのか？」

「ソレイユは何を言っている？」

「お前の娘らと一緒にいた男が、ローゼンクロイツ家を名乗ったそうだ」

「ほう。マリとルリは生きていたか。さすがは俺の娘たちだぜ」

「三国会議で晩餐会（ばんさんかい）に出席していたらしい。男の名前は……。忘れた」

「忘れるなよ！　しかし、マリとルリがいてなあ」

「まぁクローディアから聞いた話だ」

「なら、そいつが婿養子だぜ。喜ばしいじゃねぇか」

「ジュ、ジュノバはそれでいいのか？」

「俺の娘たちなら、弱い奴と結婚なんてしねぇよ」

「………………」

「誰かは知らんが、我儘（わがまま）姉妹をもらってくれたか。ガハハハッ！」

　行方知れずだったとはいえ、父親に断りも入れず婿を迎えたのだ。豪快に破顔したかのように見えたジュノバだが、その目は笑っていない。

　とりあえずソレイユは、家庭の問題に口を挟むほど愚かではなかった。

「ぶち殺しに行きてぇが、ここを離れられねぇな」

「離れてもらってもいいんだが？」

「ガハハハッ！　まぁソレイユも飲め！」

「俺の酒だ！」

「細かいことを……。お前に乗ってやらんぞ？」

「乗らんでいいわ！」

　勇魔戦争以前では、ジュノバの騎馬がソレイユだった。

　普通に想像すると、人馬族の背に跨（またが）った中年魔族の図となって気持ち悪そうだ。しかしながら乗るというのは、自身が引く二輪戦車に乗ることだった。

　チャリオットと呼ばれるもので、フォルトのいた世界では、紀元前二千年頃に誕生した古代戦の主力兵器である。

「勇魔戦争でソレイユに乗っていればなあ」

「勝てたか？」

「無理に決まっている。初めから負ける戦だぜ」

「最初は押していただろ」

「人間が相手だしな。だが、戦争に勝つことが目的じゃねぇよ」

「神魔剣の封印だったか？」

「俺も詳しくは聞いていないな。スカーレット様しか知らねぇ話だ」

「何も知らないくせに、よく開戦を了承したものだ」

「魔族のことは理解していると思ったが？」

「強者に従うか？　徹底し過ぎだ！」

「そうか？　自然の摂理じゃねぇか」

　他種族からすると、魔族の思想は理解できない。

　世の理が弱肉強食だとしても、それを徹底するのは難しい。暴力という力で上下関係が決まるなど、理不尽極まりないだろう。加えて絶対的な力の差が無いかぎりは、実力を付けてリベンジをするのだ。

　ジュノバは魔王に臣従していたので、実力差は察せられる。となるとソレイユとの差は、馬鹿馬鹿しくて考えたくない。

　その思想を改めて思い出して、溜息（ためいき）を吐きながら話題を変えた。

「まったく……。ところで話は変わるが、ジュノバの連れてきた娘は？」

「まだ駄目だな。すまないが放っておいてくれ」

　ソレイユを頼ってきたジュノバは、一人の女魔族を連れていた。

　一応は部屋を宛がったが、今でも顔は分からない。最初に会ったときはブカブカのローブを着て、深くかぶったフードで顔を隠していた。背丈から察すると少女のようだったが、ずっと部屋に引き籠っている。

「飯とかは食べているのだろ？」

「うむ。まぁ精神的なものだからな。時間が解決するはずだぜ」

「そうか。名前も教えられないのか？」

「駄目だ。ソレイユに迷惑をかけるわけにはいかん！」

「とっくに迷惑だよ！」

「ガハハハッ！　では迷惑ついでに詮索はするなよ？」

「クソっ！　勝手な奴だ」

　ジュノバにも困ったものだ。

　ともあれ庇護しているのは腐れ縁で、ソレイユ個人の話だった。あまりにも隠し事が多いと、人馬族の大族長としては面倒を見きれなくなる。

　亜人の国フェリアスは、人間との人的交流を拡大させるのだ。魔族、それも魔王軍六魔将の筆頭がいると知られたくはない。

　それぐらいは理解してほしいが、やはり言っても無駄か。

「まぁいい。それでジュノバはどうするのだ？」

「当分の間は厄介になると言っただろ」

「違う違う。どう動くつもりなんだ？」

「残念ながら、俺じゃ決められねぇな」

「は？」

「まぁ暫く頼むわ。ガハハハッ！」

「ちっ。人馬族に迷惑をかけるなよ？」

「細かい話はいいから飲め！　酒は大量にあるぜ」

「だから、俺の酒だって言ってるだろ！」

「ガハハハッ！」

　大族長の家からは、豪快な笑い声が漏れている。

　最近では、それが当たり前の日常になっていた。近くを歩く人馬族の者たちは、顔を見合わせて「またか」と言った表情で笑い合う。

　それと同時に、拡声器でも使ったかのような女性の声が響き渡った。

「母上！」

　そして、ロージアン全体を振るわすような強い気配が立ち込めた。

　出所はソレイユの家なので、周囲にいた人馬族の者たちは一斉に離れる。不安と恐怖が押し寄せて、途中で足が震えて立ち止まってしまう。

　以降はその場から動けずに、遠くから家を眺めているのだった。

◇◇◇◇◇

　強い気配を感じたソレイユは、出所となる部屋の扉に視線を送っている。

　ジュノバも同様だったが、椅子から立ち上がると口角を上げた。

「何事だ！　娘の部屋からだぞ！」

「あぁソレイユ。当分の間と言ったが、それは取り消しのようだぜ」

「何だと？」

「ガハハハッ！　姫様、いま参りますぞ！」

　ジュノバは手に持ったボトルを放り投げて、女性のいる部屋の扉を開けた。と同時に一瞬だけ振り返り、ソレイユの様子を窺（うかが）う。すると仕方の無いことだが、その場から動けずに震えていた。

　本能的に悟ったのだろう。

「姫様！」

　ジュノバは部屋に入ると、すぐさま跪（ひざまず）いて臣下の礼をとった。

　そして顔を上げ目に映るのは、白と赤を基調としたローブの女性。

　フードがめくられており、美しくも可愛らしい顔が露わになっていた。体から漏れる魔力のせいか、橙色（だいだいいろ）の髪をなびかせている。

　その右手には、漆黒の剣を持っていた。

「ジュノバか。母上の力が……。心配をかけたようだな」

「ははっ！　勿体（もったい）無きお言葉！」

「これで、母上と一つになった。もう寂しくはない」

「ティナ様……」

　幼さの残る顔立ちの女性は、魔王スカーレットの娘ティナだ。本当の子供ではないが、実の娘のように愛されていた魔族である。

　また同様に魔王を母として愛していた彼女は、その死を受け入れられずにいた。精神的に不安定な時期が長く、ソレイユに素性を隠した理由の一つでもある。

　魔王の娘というだけで理由は十分だったが、人を近づけたくなかったのだ。

「儀式は成功していたようですな」

「うむ。母上に失敗などあろうはずはないがな」

「では？」

「ふふっ。これが魔人の力か」

　魔王スカーレットは、自身の死で発動する儀式を行っていた。

　カーミラの元主人ポロの儀式に近いが、効果は違う。だからなのか魔人の力と言っても、すべてを継承したわけではない。さりとて、弱いわけでもない。

　逆に、恐ろしい力を継承したと言っても過言ではない。

「姫様の大罪は？」

「嫉妬と強欲を継承したようだ。ふふっ。十分だな」

「ですが、まだ皆が揃（そろ）っておりません」

「ならば探し出すとしよう。生きてはいるのだろう？」

「はい。それが、スカーレット様から受けた最後の命令です」

「そうか。であれば、魔導国家ゼノリスの跡地に向かう。準備せよ！」

「ははっ！」

　ジュノバは立ち上がり、ティナの部屋から出る。

　そして魔王軍六魔将筆頭の顔となって、友人のソレイユに声をかけた。

「ソレイユも来い！」

「何だと！」

「これより、姫様にすべてを捧（ささ）げてもらうぞ！」

「馬鹿なことを……」

「俺はお前を殺したくないのだ」

「ちっ」

　すぐには決められないのだろう。

　舌打ちしたソレイユは、ジュノバを睨（にら）んで黙っている。すると二人の会話が聞こえたのか、ティナも部屋から出てきた。

「人馬族の大族長ソレイユだな？」

「…………。そうだ」

「貴様のことはジュノバから聞いている。私に従え！」

「無理を言うな！」

「実力差は分かってるはずだがな」

　ティナも魔族なので、拒否すれば暴力に訴える。ジュノバとの長い付き合いで、ソレイユも理解しているはずだ。

　従いたくなければ、彼女と戦って勝たなければならない。

「くっ！　俺だけでいいか？」

「まさか。人馬族のすべて、だ！」

「何をするつもりだ？」

「決まっているだろう。魔族の国ジグロードを再興する！」

「それに協力しろと？」

「違うな。協力ではなく服従だ！」

　ソレイユは「協力ならまだしも」と、怒りの表情を浮かべた。

　そもそも人馬族は遊牧民で、自由を信条とする種族だ。誰にも服従をしないし、誰からの命令も受けない。各種族の大族長が集まって意思決定をするフェリアスだと、人馬族は「協力している」という立場だった。

　もちろん魔族の騎馬になっていたのも、人馬族の協力なのだ。

　それでも、ティナの発する気配が逡巡（しゅんじゅん）させているか。だが彼女が魔人の力を手に入れたからには、今までの関係ではいられない。

「ふん！　ジュノバ……。恨むぞ」

「結構。姫様は魔人の力を手に入れている。人馬族では勝てん！」

「魔人、だと？」

「安心しろ。最初に傘下へ加わった礼として、待遇は良くしてやる」

「待遇も何も、テメエらは敗残兵だろう？」

「口を慎（つつし）め！　すべてが揃ったとき、姫様は魔王を名乗られる」

「魔王……」

「どうする。俺と戦うか？　それとも姫様と戦うか？」

「くそっ！」

　残念ながらソレイユでは、ティナに及ばない。もちろんジュノバでも同様で、本気を出させることすら不可能だろう。

　また敵対行動をとると、人馬族すべてに被害が及ぶ。大族長として、それは無理な相談だろう。だからこそ、選択肢は一つしか無い。

　フェリアスを脱退して、魔王軍の下に付く以外にないのだ。

「説得する時間ぐらい寄越せ！」

「いいだろう。ただし、時間は無い。さっさとしてもらおう」

「ちっ。ジュノバは手伝え！」

「ガハハハッ！　いいぞ。では姫様……」

「うむ。私はここで待つ」

　ティナは二人に背を向けて、先程までいた部屋に入る。

　それを見届けたジュノバは、普段の顔に戻った。続けて「友人の門出に一杯！」とボトルを片手に口走ると、後頭部を殴られてしまう。

　ともあれ人馬族は、フェリアスからの脱退を宣言する。と同時に一部の者たちを集落に残して、その姿を消すのだった。

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