異世界は小悪魔と共に

第112話 晩餐会２

　大声で叫んだフォルトに、バグバットから声がかかる。

　その光景は貴族たちに、驚きの目で見られていた。身分では一番低いソフィアの護衛であって、この場で領主が会話するほどの人物ではないからだ。

　本来なら貴族であっても、声を掛けづらい。

「何か御用であるか？」

「あ……。悪いね」

「構わないのである。しかしながら衆目を集めたのであるな」

「参ったな。えっと……。楽団を貸してほしいな、と……」

「それぐらいなら問題は無いのである。必要なときに言うである」

　バグバットは場慣れしている。

　周囲の貴族たちには、会話の内容は分からない。ソフィアのほうを向いて、会話の相手はフォルトではないと演技してくれた。

　その心遣いがニクイ。

「それでは楽しむである」

　以降のバグバットに対しても、フォルトは感嘆の吐息を洩（も）らした。

　会話を終わらせた後は、近くの貴族たちの所に向かったのだ。晩餐会（ばんさんかい）の主催者として、全員と会話するという演技をするためだろう。

（ほう。できる男とはバグバットのことだな。男の俺から見ても格好いい。でも本当に危なかった。俺は注目など浴びたくないのだ）

「フォルト様は大人しくしてくださいね」

「はい……」

　ソフィアから窘（たしな）められて、フォルトは借りてきた猫になった。今回は自分が悪いと自覚しているので、反省の意味も込めてだ。

　その後はカーミラの腕を引っ張り、とあることを伝える。

「カーミラ、カーミラ」

「何ですかあ？」

「次はアーシャをよろしくね」

「はあい！」

　楽団を借りられるなら、音響の腕輪に録音できる。

　そこでアーシャを呼び寄せて、音入れに参加させるのだ。彼女の鼻歌から、バックミュージックを完成させてもらう。

　これで彼女が踊っても、音無しのシュールさが失われるだろう。とフォルトが考えたところで、一人の壮年男性が近づいてくる。

「これは聖女様。お久しぶりですな」

「遅れましたが公爵家へのご昇爵。おめでとうございます」

「ありがとうございます。ときに……」

　少しだけ見覚えはあるが、この壮年男性はローイン公爵である。

　レイナスを堕とすときに、カーミラがドッペルゲンガーに化けさせていた。もちろんうろ覚えなので、フォルトにとっては「どこかで見たかな？」程度だった。

　貴族社会の身分制度で言えば、公爵家は最も地位の高い貴族である。

　本来なら宮廷魔術師グリムが挨拶を済ませているので、ソフィアには用が無い。しかしながら、その目的は察して余りあるか。

　公爵が近づいてきた目的など一つしかないだろう。

「なぜ、この場にレイナスがいる？」

「………………」

　そうである。廃嫡したレイナスが目に留まったからに他ならない。

　当然のように、フォルトも無関係でない。廃嫡する原因を作ったのだから、絶対に何かを言われるはずだった。

「お父……。いえ、ローイン公爵様。ご機嫌麗しく」

「なぜ、ここにいるのかと聞いておるのだ」

「聖女様の護衛ですわ」

「そうか。我が王国の大切な聖女様の護衛である。慎重に、な」

「はい」

「それと貴様……」

　案の定ローイン公爵は、フォルトに厳しい目を向けている。とはいえ、それ以上の行動を起こさない。

　レイナスは大丈夫と言っていたが、内心ではドキドキしている。

「何でしょうか？」

「貴様がレイナスをかどわかした異世界人か？」

「あ……。そう、です」

「ふん！　貴様は絶対に許さん。王国で何かやるなら絶対に潰してやる」

「はぁ……」

「だが、グリム殿の面子もある」

「え？」

「許しはしないが、廃嫡した娘だ。貴様にくれてやる」

　父親としてのケジメか。

　エウィ王国の貴族として、レイナスを廃嫡したのだ。一人の父親であれば本意ではなかったのかもしれない。

　それでもフォルトに対しては、腹の底が煮えくり返っているだろう。

「では聖女様。これにて失礼」

「はい」

　短い時間だったが、ローイン公爵は離れていった。

　人間を見限ったフォルトは、公爵の人間的な一面に対して苦笑いを浮かべる。と同時に、貴族であり続けることに人間の醜さを見た。

　レイナスに至っては、何も感じていないようだ。公爵を一瞥（いちべつ）しただけで、すぐに近くに寄ってきて満面の笑みを浮かべている。

　いつもの彼女である。

「いいのか？」

「はい。いつでも殺せますわ」

「………………」

　レイナスはドッペルローインを殺したことで、親でも殺せるようになっている。もしもフォルトに殴り掛かってきていたら、彼女が排除していただろう。

　それもまた面倒なので、釘（くぎ）を刺しておく。

「俺たちに手を出したらな」

「分かりましたわ」

「しかし、あまり人間味が無かったな」

「貴族社会とはそういうものですわ」

「まぁ父親公認だ。もともと俺のものだが、完全に俺のものだな」

「はい！」

　レイナスは体を寄せて、腕に絡みついてきた。だがこれを続けると、晩餐会の最初に戻ってしまう。

　つまり、フォルトが目立つ。

「レイナスはソフィアさんの横に、な」

「仕方ありませんわね」

「その代わり尻を触る」

「はい！」

（嬉（うれ）しそうだな。調教でここまでになるなら……。エルフもいける？）

　フォルトの視線は、最前列にいるクローディアに向いた。

　この場ではソフィアに止められたが、やはりエルフは欲しいのだ。外交問題になるのなら、レイナスのように調教する方法が良いかもしれない。

　彼女のように堕ちれば、問題を提起することもないだろう。

「御主人様がイヤらしい顔をしています！」

「あ……。すまん」

　クローディアは現在、他の首脳たちと歓談中だ。

　その彼女を調教する妄想をしたところだった。顔に出てしまうのはフォルトの癖なので、目を擦って現実に戻る。

　するとまた誰かが、ソフィアに近づいてきた。

「これは聖女様。ご機嫌麗しく……」

　今度はデルヴィ侯爵である。

　蛇のような目が特徴的な白髪の老人だった。侯爵の出方によっては、いろいろと面倒なことになる。

　ローイン公爵と同様に身分の高い人物だが、やはりソフィアが目当てか。

「ご葬儀には参列できず申しわけありませんでした」

「気にするでない。身近な者たちだけで済ませておる」

「そうですか」

「相変わらずお美しいですな」

「ありがとうございます」

「グリム殿から聞いておるが、領地の屋敷で休息中とか？」

「はい。体調を崩しまして……」

「いけませんな。聖神イシュリルの加護があらんことを……」

「ありがとうございます」

　ここまでは他愛もない会話だったが、絶対に気を抜けない人物である。会話の内容も友好的とは思えない。

　ここまで話したところで、デルヴィ侯爵の目が鋭さを増した。

「聖神イシュリルではありませんでしたかな？」

「いえ。私の信仰する神は聖神イシュリルです」

「そうかの？　ちと悪い噂（うわさ）を耳にしましてな」

「どのような？」

「聖女様の信仰する神が変わっているなどという噂ですな」

「あり得ませんね」

「そうでしょうとも。聖女だった御方だ。あり得ないでしょうな」

　芝居じみたデルヴィ侯爵は、ソフィアの体を視線で舐（な）め回している。

　フォルトにとっては非常に不快だが、今は黙って聞いているしかなかった。と言っても護衛として、そろそろ終わりにしてもらう。

（面倒な爺（じじい）だな。ドッペルデルヴィとは大違いだ。しかし、やっぱりソフィアさんを狙ってるのか？　口だけならいいけど本気で狙うなら……）

「ソフィア様はお疲れのご様子です」

「何だ其方（そのほう）は？」

「ソフィア様の護衛です」

「ふん！　護衛如きが出過ぎたことを言うでない！」

「………………」

「其方はグリム家の兵士かの？　所属と名前を言え！」

「所属はありません。名前はフォルトです」

「所属が無いだと？　まさか森の異世界人か？」

「さてどうでしょう」

　デルヴィ侯爵の細い目が、フォルトを捉える。まるで、獲物を変えた蛇に睨（にら）まれたような。我知らず背筋が凍る視線だった。

　思わずブルっと震えたところで、侯爵が口角を上げる。

「ふむ。あまり長くも話せぬな。聖女様、これで失礼」

「はい」

「フォルトと申したな。聖女様の護衛。しかと務めるように！」

「はい」

　フォルトが気持ち悪いと思うほど、デルヴィ侯爵はあっさりと退いた。しかしながら、ソフィアを狙ってるのは確実だろう。

　彼女に向けた蛇のような目は、そう言っていた。

　しかも……。

「フォルト様、申しわけありません」

「謝る必要はないですよ。でもあれはソフィアさんを狙ってるね」

「背筋に寒いものを感じました」

「ついでに俺も狙われたようだけど？」

「みたい、ですね」

　以前フォルトとコンタクトを取ろうとしていたレイバン男爵は、デルヴィ侯爵が抱える手駒の一人と聞いた。要は親玉と面識を持ってしまったのだ。

　その侯爵が、あまり会話もせずに退いた。

　さすがに真意が読めないだけに、貴族社会を知るレイナスに問いかける。

「身バレしたことになるけど……。どうなるかな？」

「フォルト様とは友好関係を結びたいようですわね」

「え？　そうなの？」

「はい。あっさりと退いたのはそのためですね」

「ふーん」

　あの会話で友好とは思えないが、レイナスの見立ては正しいと思われる。ならばとフォルトは考えるが、はっきり言って男性に用は無い。

　そして、爺様はグリムだけで十分である。

　友好関係など結ぶ必要性を感じなかった。

「ですが、ソフィアさんを異教徒にする件まで視野に入れていますわね」

「やはり最悪の事態はあるってことか」

「ふふっ。フォルト様、暫くはお世話になりますね」

「ははっ。俺が庇護（ひご）したからには大丈夫ですよ」

　レイナスの話を聞いたソフィアは、フォルトに対して笑みを浮かべる。

　今後も双竜山の森で匿うのは確定なので、同じように笑みを返す。彼女も交えた自堕落生活も、別に嫌ではなかった。

　ともあれ今は、目の前に飯が大量にあるので食べたくなる。

「もういいよね？　いただきます！」

「あっ！　フォルト様！」

「もぐもぐ。はい？　もぐもぐ」

（これは何かの鳥か？　でもペリュトンよりは味が落ちる、か？　まぁなかなかイケると思う。俺は腹が膨れればいいしな）

　誰かが制止したようだが無駄である。

　暴食が全開になったフォルトは、食事をどんどんと平らげていく。すると目立ったようで、またもや貴族たちから奇異な目で見られている。

　飯を食べる姿など珍しくもないのに、なぜこちらを見るのか。と思っていると、レイナスから耳打ちされた。

「フォルト様、晩餐会の食事は手を付けないのが常識ですわ」

「もぐ……。え？」

「毒が混入されてるときがありますわ」

「へぇ。もぐもぐ」

「口に入れても見られない所で吐き出すのですわ」

「何だそれ？　勿体（もったい）無いな。もぐもぐ」

　レイナスの話を聞いても、フォルトの食事は止まらない。晩餐会の料理に期待して腹を空かせてきたので、これは仕方ないのだ。

　いま止められると殺気立ってしまいそうだった。

「さすがは御主人様です！　鉄の胃袋ですねぇ」

「ははっ。カーミラも食え。ほら！」

「あーん。じゃあ御主人様も！」

「あーん。もぐもぐ」

　フォルトは自宅にいるような振る舞いをしてしまう。

　周囲はどよめいているが、そんなものは気にならなかった。

「フォ、フォルト様……。皆が見ています」

「もぐもぐもぐもぐ」

（もういいや。飯ぐらい好きに食わせてもらいたい。こっちを見なくていいから、貴族同士で会話でもしてろ！）

　暴食を満足させている最中のフォルトは、貴族について考えるのが面倒臭くなったのだ。視線など気にしていたら、折角の料理が冷めてしまうだろう。

　ドンドンとタガが外れていく。

「ソフィアさんも食べる？」

「いっいえ。それどころでは……」

「はい？　もぐもぐ」

「すばらしい！　ソフィア殿のために自ら毒味をするとは！」

「え？」

　貴族たちの不快感が最高潮に達したとき、再びバグバットが叫んだ。

　そのおかげで注目される人物が変わった。

「今夜の晩餐会は吾輩の主催である！」

「「おぉ！」」

「吾輩の面子にかけて、毒などは入っていないのである！」

「「おぉ！」」

「このままですと護衛の人間に全部食べられてしまうのである！」

「「「ははははっ！」」」

（慣れてるなバグバット。よし、俺も援護射撃をしてやるか）

「これは旨いぞ！」

　バグバットの心遣いに敬意を表して、恥を忍んでフォルトも大声を上げた。とはいえ、やはり目立ちたくない。

　また注目を集める前に、レイナスを引き寄せて後ろに隠れた。

「フォルト様？」

「いいから前に立ってて」

「わっ分かりましたわ」

「ささっ、ソフィア様。もう安心です！　お食べください！」

「は、い」

　それを最後に、またもやフォルトは空気に徹する。後はソッポを向いて、慎ましく食事をするだけだ。

　バグバットとのコンビプレーで、こちらを無視した貴族たちも食事を楽しむ。

　非常に良い方向に変わってくれた。

（いやあ。バグバットには借りを作り過ぎたな。この礼はいずれするとしよう。俺は受けた恩に報いる男なのだ！）

　フォルトの性格を形作るものに、義理と人情がある。子供の頃から見ている任侠（にんきょう）映画や時代劇の影響で作られたものだ。

　これは個人の性格なので、魔人になっても変わらない。

　身内を守ることや約束を守ること、妥協することも性格が関係している。

　今はバグバットに感謝しつつ、次の行動に移った。

「ところでソフィアさん」

「何でしょうか？」

「休憩したくないですか？」

「え？」

「したいですよね？　人が多い場所で疲れたでしょ？」

「え、えぇ……」

「よし！　ソフィア様がお疲れだ。みんなで休憩室に行くぞ！」

（もう無理。ギブアップ。引き籠りの俺に、この場は拷問だ）

　一方的に決めたフォルトは、ソフィアを急かして晩餐会の会場を出る。

　こういった場所には、休憩室があるものだ。会場にいる貴族たちは減っていないようなので、休憩室に人はいないだろう。

　それに期待しながら鳥の丸焼きを持って、会場を去るのだった。

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