異世界は小悪魔と共に

第85話 （幕間）勇者候補チーム その後２

　エウィ王国を含む人間の国では、都市や町の周囲を高い壁で囲んでいる。

　そのため、人口の増加は由々しき問題だった。壁の拡張には、莫大（ばくだい）な金銭や資材が必要なのだ。当然のように、食料の消費量も増える。

　その問題の解決策として、開拓村の設営という政策を採っていた。主な産業は、農業や酪農。国の自給自足率や税収増加も目的の一つだった。

　ただし、こちらの世界には魔物が跳梁跋扈（ちょうりょうばっこ）している。人間の住める場所は限られており、魔物の領域を避けて設営している。

　その開拓村の一つに、シュン率いる勇者候補チームが訪れていた。

「田舎だな」

「そうだね」

「魔物なんているのかよ？」

「休暇だぜ？　魔物がいるところに行ってどうする？」

「のどかね。でも、観光する場所なんてないよ？」

「あれでしょ。国民の生活を見ておけってやつ」

「勇者になるのも大変だぜ」

　この村を訪れた目的は、休暇と勉強である。

　シュン率いる勇者候補チームの面々は、城塞都市ソフィアしか行ったことがない。休暇については言うまでもないが、村人の生活を見るのが勉強だった。

　こういった人々も、勇者が守るべき人間だ。一つの都市だけに留まらず、王国全体の国民として意識しないといけないらしい。

「宿屋ってあるのかな？」

「あると思いたいけどね」

「んだよ。村の中で野宿かあ？」

「いや。村長と話をするらしい」

「へえ」

「ザインさんがそうしろってさ」

　シュンは周囲にいた村人に、村長の居場所を聞いた。

　こちらの世界の住人とは、田舎とかは関係なく、町でも気軽に話せるのが特徴だった。助け合って生きている証だ。

　こういったことを日本でやれば、怪しい人間に見られるだろう。子供に話しかけようとすると、誘拐だと騒ぎ立てられる。また個人主義が蔓（はびこ）延っているので、自分に関係ないことだと、無視したり距離をとる。

　あの国の人々は、猜疑心（さいぎしん）に苛まれていた。

「ちょっと村長と話してくるぜ」

　村長の家は、村の奥にあった。

　シュンが開拓村を訪れたわけを話すと、快く宿を貸してくれた。他の勇者候補チームもやっているらしく、特に驚かれはしなかった。

「納屋を貸してくれるってさ」

「納屋かよ」

「厩舎（きゅうしゃ）じゃないだけマシだろ。臭うだろうしな」

「そうね」

　仲間がいる場所では、シュンとアルディスはイチャつかない。

　それが、自分と彼女に課したルールだった。本来ならば、恋人とどこかへしけ込みたい。とはいえ、今は我慢である。

「国民の生活を見るって言ってもねえ」

「畑を耕してるだけじゃない？」

「若い人とかいないね」

「こっちの世界でも過疎化なんだね」

　ノックスの言葉に、シュンは苦笑いを浮かべる。確かに若者はおらず、中年や老人しかいない。

　借りた納屋は、村長宅の隣だった。中に入ると、藁（わら）が積まれている。上に乗って良いそうだが、腰を下ろすとチクチクしそうだ。

「マントでも敷いておけばいいな」

「そうだね」

「そんじゃ、適当にブラブラと散策しますかね」

「おう。俺は荷物番でいいぜ」

「ギッシュは行かないのか？」

「そんなもん見なくても、国民とやらはちゃん守ってやんよ」

「そうかよ」

　ギッシュは、後頭部に両手を組んで横になった。

　まだ日が高く、ポカポカと温かい。

（ありゃ寝るな。たくっ、荷物番にならねえじゃねえか）

「まあ、ギッシュに近づく人はいないと思うよ」

「そっ、そうですよ。こ、怖いですからね」

「はははっ！　んじゃ、バラバラに見て回るか」

「いいよ」

「な、何かあれば、ここに戻るね」

　この村に観光名所など無いので、それぞれが好き勝手に見る。何を見て何を感じるかは、人それぞれである。

　十年前に勇者となったアルフレッドも、同様の勉強をやったと聞いた。それによって、何を感じたかは分からない。

　とはいえ、シュンの心に響くものはなかった。

（畑ばっかりで、何を見ていいのか分からねえよ。家は適当に建ててあって、街並みもクソもねえ。今は若い女もいねえし、面白くもなんともねえぜ）

　本来であれば若者もいるのだが、現在は徴兵されていると聞いていた。収穫時期になれば戻ってくるらしい。

　エウィ王国の兵士は、徴兵制で集められた若者が大部分である。数年の交代で行われるらしいが、戦時には徴兵期間に関係なく集められる。

「徴兵とか……。日本じゃ考えられねえなあ」

　そんなことを考えたシュンは、村を囲む柵を見る。

　都市や町を囲む壁と同様の目的だろう。しかしながら木で作られており、人間の身長より低かった。

　こんな簡易的な柵では、魔物や魔獣は止められない。

「さてと……」

　シュンは柵を越えて、畑に向かった。

　そこでは、仕事に精を出している村人がいる。しかしながら、目的はさらに先にある林の中だった。

　気さくに挨拶してくる村人には、適当に愛想を振りまいておく。

「来てるかな？」

「あっ！　シュン！」

「待ったか？」

「ううん。ボクも来たところだよ」

「もう少し奥に行こうか」

「うん！」

　この林の中が、アルディスとの待ち合わせ場所である。

　村へ入る前に決めておいたのだ。ここならば二人が会っていても、仲間には分からないだろう。

　畑を耕している村人からも見えない。

「ちゅ」

「下だけでいいぞ」

「うん……。ボクだって嫌だよ」

「アルディス」

「ねえ。ボクはまだ、子供は要らないからね？」

「分かってるさ。俺もデキたら困るよ」

　仲間に内緒で付き合っている男女がやることは決まっている。

　シュンとアルディスの影が一つとなった。

（弟を演じるのもキツいな。本当は主導権を握ってやりたいが、アルディスに任せる時間が多い。もうちょっとの辛抱か……）

「んっ」

　林の奥まで入れば、遠慮は無用だ。とはいえ、シュンは本性を出せない。

　自分に依存させてから演技をやめないと、アルディスは騙（だま）されたと勘違いするだろう。少しずつ、ゆっくりと依存させるのがコツである。

　彼女を落としてからも努力は怠らない。

「ボクが守ってあげるからね」

「ああ、頼むよ。そろそろ……」

「うん」

　そして、行為を終えた二人は、肩を寄せ合って座っている。余韻に浸っているところだが、今のシュンは心ここにあらずだった。

　すでに、次のターゲットを狙っているからだ。

（さてと、もう少しでアルディスは終わるな。次はエレーヌだが、なぜかノックスと仲がいい。奴を戻したのは失敗か？　うん？）

「何の音だ？」

　そんなことを考えていると、遠くの草むらから音がした。

　この村の近くに魔物はいないはずだが、いま襲われれば拙い。

「アルディス、急いで下を履け」

「う、うん。誰か来たのかな？」

「分からんが……」

　音が聞こえた方向を見ていると、人の声が聞こえてきた。どうやら木々に隠れながら、こちらに向かって走っているようだ。

　余韻も何もあったものではない。しかしながらシュンは、剣の柄に手を添えて、戦闘態勢をとる。

　アルディスは、急いでズボンを履いている。

「来るぞ！」

「ま、間に合っ……」

「たっ、助けてください！」

　眼前の木々の間から現れたのは、白い服を着た若い女性だ。

　シュンは、その服装に見覚えがあった。

「ん？　聖神イシュリルの神官さんか」

「どうしたの？」

「助けてください！　賊に追われています」

「なにっ！」

　逃げてきた女神官は、シュンの後ろに隠れた。

　それと同時に、五人の汚らしい男性が姿を現した。彼女が言ったように、どう見ても盗賊や野盗の類だ。

「あん？　なんだオメエらは？」

「なんだと言われてもな」

「オメエらに用はねえよ。その女を渡せや」

「断る！」

　ギッシュのように強面の男たちだが、ここで怯（ひる）むわけにはいかない。

　シュンは一歩前に出て、女神官を守る。

「んだと！　死にてえのか？」

「こっちは五人だぜえ。怪我しねえうちに消えな」

「おっと、その女も置いていけよ？　見逃してやるからよ」

　なんとなく、お決まりのパターンである。女神官とアルディスを置いていけと言われて、シュンは呆（あき）れてしまった。

　どう見ても、彼らは弱そうだからだ。

（昔ならビビったかもしれねえが、俺はレベル三十だぜ。場数も踏んでいる。この程度の奴らなら負ける気がしねえな。ギッシュのほうが怖えし……）

「シュン、やっちゃおうよ！」

「もちろんだ。懲らしめねえとな」

「いいぜえ。オメエを殺して、その女もひん剥（む）いてやるよ」

「ひん剥く前に蹴られると思うがな。かかってきな！」

　賊たちの言動に、シュンはニヤリと笑ってしまう。きっと、アルディスだけでも勝てるだろう。

　こちらの世界へ召喚される前の彼女は、オリンピック候補だった女空手家である。一般人に毛が生えた程度の賊なら、瞬殺してしまう。

（でも、ここは俺が……）

　シュンは、チラリと女神官を見た。

　惚（ほ）れぼれする美しさで、ソフィアに勝るとも劣らない。最近は、彼女と会っていない。グリム領に戻っていると聞いている。

　もちろん、聖女として忙しいのは知っていた。

（あと少しで落とせそうだったのによ。でも、なかなかどうして。この女もガードは堅そうだが……。ソフィアさんほどじゃねえかもな）

　ソフィアの気持ちなど、今のシュンが知る由もない。

　自分の女にしようと手を尽くしていたが、目標を女神官へ変える。もし次に会う機会があれば、攻略の続きをすれば良いだけだ。

　もちろんそんな考えなど、賊に分かるわけもなく……。

「テメエ、どこ見てんだ！」

「うるせえ！　剣の錆（さび）になりたきゃ、かかってきな」

「おう！　そうしてやんぜ」

　賊は短剣を抜いた。本気でシュンを殺すつもりだろう。

　身を守るためには、こちらも剣を抜くしかない。

「この勇者候補のシュン様に勝てると思ってるならな！」

「なにっ！　勇者候補だと？」

　賊たちの勢いが止まった。

　もしかしたら、口先だけでなんとかなりそうだ。シュンたちは誰も、人間を殺したことがない。殺人に対しては、まだ抵抗があった。

　そこで、一つ芝居を打ってみる。

「俺は聖女ソフィア様に召喚された異世界人だぜ！」

「なんだと！」

「ワイバーンを倒して、勇者に近づいているぜ！」

「シュ、シュン。頭、大丈夫？」

　シュンは剣を賊へ向けて、大層な啖呵（たんか）を切った。

　一般兵の平均レベルは十五だが、それより賊は低いと見ている。ワイバーンの推奨討伐レベルは三十だ。

　限界突破を終えた勇者候補に敵うわけがないと思うはず。

「（お、おい。どうする？）」

「（本当なら勝てねえぞ）」

「（しかし、あの御方の命令に背けるか！）」

「（死んじまったら意味ねえぞ）」

「（別の機会を狙うか？）」

　賊たちは集まって、ヒソヒソと話し始めた。

　そこでシュンは、最後の手を打った。

「来ないなら、こっちから行くぜ！」

　シュンは、スキルを発動させるかのようなポーズを取る。

　すると賊たちは、互いに顔を見合わせて捨て台詞を吐いた。

「テ、テメエ……。今回は見逃してやるぜ！」

「そっ、そうだぜ！　どうせ、すぐ会うことになるがよ」

「そんときは、そこの女も頂くからな！」

「今度はもっと大人数で来るぜ」

「首を洗って待ってろ！」

　それだけ言い残すと、五人の賊たちは、背を向けて逃げていった。

　戦っても勝てたが、わざわざ命懸けの戦いなどしたくない。手加減してねじ伏せるのも大変な作業なのだ。

「口ほどでもねえな」

「シュン、捕縛しなくていいの？」

「いいだろ。俺らは警備兵や衛兵じゃねえんだ」

「そうだけどさ。逃がすと他で悪さをすると思うよ？」

「そっ、そうだな。だが、アルディスにもしものことがあるとな」

「え？」

「愛してるから……」

「シュン」

　アルディスの正義感は、シュンより高い。いや、自分は皆無と言って良い。

　それが分かっているだけに、彼女を満足させる答えを伝えた。

「それにさ。逃げてきた神官さんを危険に晒（さら）せないぜ」

　ここまで言っておけば、賊を逃がした言い訳になる。

　この程度の文言なら、ポンポンと出てきた。

「あ、あの……」

「俺はシュンです」

「聖神イシュリル神殿の神官ラキシスです」

「ラキシスさんか。可愛い名前だね」

「シュン？」

「軽い挨拶さ」

「ふーん」

　アルディスが訝（いぶか）し気な表情をする。

　シュンが恋人の前で、他の女性を褒めたからだろう。これについては社交辞令でもあるので、すぐに納得した。

　ラキシスについては、聖神イシュリルの神官だ。自分たちが拠点にしている城塞都市ソフィアで会うこともある。

　まずは、顔と名前を憶えてもらうのが最優先。とはいえ今は、そんな考えを悟らせないように話題を変える。

「賊に襲われた理由は？」

「分かりません。巡礼の途中でしたが、いきなり襲われてしまって」

「へえ。一人で巡礼してたの？」

「いえ。同じく巡礼の旅に出た人たちがいましたが……」

「もしかして？」

「散りぢりに逃げたので……」

「そうですか。とりあえず、俺たちと一緒にいてください」

「ありがとうございます」

　ラキシスと一緒にいた巡礼者が、どうなったかは分からない。

　バラバラに逃げだしたということは、賊だけではなく、魔物に襲われている可能性もあった。しかしながら、シュンにとっては関係ない話だ。

　まずは、彼女を匿うべきだろう。

「アルディスは、ラキシスさんを俺らの納屋へ」

「シュンは？」

「この先を見てくる。逃げてきてる奴がいるかもしれねえ」

「分かったわ。賊には気をつけてね」

「ああ」

　本当はシュンが、ラキシスを連れていきたい。とはいえ、焦りは禁物だ。どうせ、必死に見回るつもりはない。

　そして、彼女たちが林の外に出たところで奥へ進んだ。賊は遠くに逃げたらしく、林の中にはいなかった。

「さてと、そろそろ戻るか」

　シュンはある程度進んだところで、ゆっくりと村へ帰っていく。

　細かい話だが、彼女たちと時間差を付ける必要があるのだ。すぐ納屋へ戻ってしまうと、ラキシスとはぐれた巡礼者を探していないとバレてしまう。

（ラキシスか……。俺と釣り合いが取れる奇麗な女だぜ。エレーヌを攻略するところだったが、絶対にモノにしてやる。俺に抱かれたほうが幸せってもんだぜ）

　そしてシュンは、良からぬことを考えた。

　これが、勇者候補に選ばれた男である。彼の餌食になった女性が幸せになるか不幸になるかは、神様にも分からなった。

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