異世界は小悪魔と共に

第36話 アーシャの決断１

　フォルトの自宅前にある庭。

　そこには、ソフィアたち一行が使う天幕が建ち並んでいる。大型テントのようなものだが、数十名の兵士が長期に渡って動く場合の必需品だ。

　一行には、女性が三名いる。聖女が同行しているため男女共用とはいかず、女性専用の天幕が設置されていた。

　その中には、癒えぬ傷を負ったアーシャと聖女ソフィアがいる。

「うっ、うっ……」

「落ち着かれましたか？」

「少しだけ……」

　アーシャの精神状態は最悪である。天幕に戻された後も暴れたり、またフォルトの家に向かおうした。

　こちらの世界の鏡は立派なものではなく、表面が曇ってぼやけて見える。とはいえある程度は分かるので、彼女は自身の惨状を把握していた。

　信仰系魔法の治療によって痛みはないが、とても見られるものではない。火傷の跡はもちろんのこと、皮膚がただれて水膨れもある。

　美容とファッションに気を遣っていたので、現状が受け入れられないのだ。

「この火傷は治らないのよね？」

「お伝えしたとおりです」

「白金貨十枚……。一億円なんて無理よ！」

「………………」

「どうすればいいの？　どうしたらいいの？」

「………………」

「何とか言ってよ！」

「申しわけありません」

「うっ、うっ、うわあああああん！」

　傷心のアーシャには、泣くことしかできなかった。

　自暴自棄になって、魔族のルリシオンに復讐（ふくしゅう）しようとした。だが現在は落ち着いてしまったので、それもやれなくなっている。

　十年前の勇魔戦争や、魔族の話は聞いていた。座学で習ったからだが、そのときは日本にいた頃と同じ感覚だった。

　戦争の話を聞いても、遠い国の出来事として捉えていたのだ。

　日本で起きた戦争は、彼女が生を受ける前だった。時代の移り変わりと共に、戦争体験者は老人になって減っている。

　時おり当時の体験談を語るが、彼女にとっては興味が希薄だった。しかしながら、今なら分かる。

　自分の身に降りかかって初めて分かったのだ。

「この世界は何なのよ！」

「………………」

「帰してよ！　日本に帰して！」

「申しわけありません」

「謝ってばかりじゃない！」

「申しわけありません」

　一方通行の勇者召喚。

　事ここに至り、フォルトがソフィアに問い詰めていた理由も分かった。彼女は最初から、軽く考えていたのだ。

　一方通行なので、重く考えても何が変わるわけでもない。とはいえ真剣に向き合っていれば、もっと慎重に行動できた。

　今までの訓練もそうだ。

　念入りにされたおかげで、最初に遭遇した魔物は簡単に倒せた。周囲にはシュンや兵士たちがいて、アーシャの身に危険は及ばなかった。

　過保護に育ったようなもので、簡単に生きられると勘違いしていたのだ。

「一人にして」

「………………」

「暴れないからさ。お願い」

「分かりました」

　ソフィアを天幕から追い出したが、一人になったところでどうしようもない。何も考えつかないアーシャは、膝を抱えて顔を伏せる。

　そして暫く時間が過ぎると、シュンが天幕に入ってきた。

　慰めてもらおうと顔を向けるが、なぜか神妙な面持ちをしている。

「アーシャ。その……。大丈夫か？」

「シュン……」

「わっ悪かったな！　助けてやれなくて、よ」

「あ……」

　シュンも心に突き刺さった傷の一つだ。

　ルリシオンから出された選択で、アーシャを助ける選択をしなかった。彼女を見捨て、一人だけ助かろうとしていた。

　それでも頼れるの者は、同じ日本から召喚された恋人だけだ。

「い、いいのよ。仕方なかったしね」

「そう言ってもらえると助かるぜ」

「それよりもさ。顔を治すのに一億円よ？　シュンも何か考えてよ！」

　アーシャに白金貨十枚など調達できない。もちろんシュンも同様だが、金銭を寄付すれば治る見込みがあるのだ。

　恋人なら、苦労を分かち合ってもらいたい。

「そのことなんだが……」

「どうしたの？」

「うーん」

　シュンは神妙な面持ちを崩していない。

　何かを伝えたいようだが、なかなか切り出そうとしなかった。

　それに不安を感じたアーシャは、思わず立ち上がろうとする。しかしながら何かを吹っ切った表情に変わったので、話の続きを促した。

「ねぇ。シュン」

「アーシャ、その傷じゃ従者はやれねえよな？」

「え？」

「俺は勇者候補だぜ」

「何を言ってるの？」

「いずれ魔族にも勝たなきゃいけねぇ！」

　今のアーシャには、シュンが何を言っているのか分からない。いや。分かってはいるが、頭に入ってこないのだ。

　話の続きを聞きたくなかった。

「ちょ、ちょっと！　やめてよ！」

「俺自身が強くなる。それには強い従者が必要だ」

「ま、待ってシュン！」

「アーシャは今まで頑張ってくれた。ありがとう」

「あ……」

「森から戻ったらゆっくりと休めよな！」

「シュン！」

　アーシャの言葉を聞かず、シュンは一気に捲（まく）し立てた。まるで、反論を許さないような強い口調である。

　そして話は終わったとばかり、天幕を出ていってしまった。

　信じたくない。とても信じられないが、彼から別れを告げられたのだ。追いかけようにも、体が震えて動けなかった。

「あ、あ、あ……」

　死者に対して鞭（むち）を打つような話だが、シュンの考えはよく分かった。

　二人は同類なのだ。

　相手の面体を気にするのは、アーシャも同様だった。立場が逆なら、きっと同じことをしただろう。

　醜くなったので捨てられたのだ。

「うあああああっ！」

「ア、アーシャさん！　何が？」

　アーシャは大声で泣いた。

　その声を聞きつけて、ソフィアが天幕へ戻ってくる。だがしかし、何があったかは言いたくない。

　その気持ちを察したのかは分からないが、聖女らしく無言で抱き締めてくれた。続けて、首筋から背中にかけて撫（な）でてもくれた。

　それでも悲しみを吐き出すように、大粒の涙を流して泣き続けるのだった。

◇◇◇◇◇

　フォルトの自宅でも別れがあった。ルリシオンを連れてきたニャンシーが、本来の目的を果たすために出発するのだ。

　現在は食事も終わり、これから送り出すところだった。

「ニャンシーちゃんは行っちゃうのお？」

「主の指令じゃ。新天地を探さねばならぬからのう」

「ゆっくりでいいぞ」

「もしかしてじゃが……。探さなくてもよいのではないか？」

「あっはっはっ！」

　ニャンシーの問いは、とても的を射ている。

　新天地を探すなら、またカーミラと一緒に探せば良いかなと思っていた。しかしながら、それは最悪の場合である。

　自身が動いて探すのが、大変面倒だから頼んでいるのだ。

　そのフォルトに対して、ルリシオンが口を開く。

「魔の森に居続けたいなら、人間なんて殺しちゃえばいいじゃなあい」

「ルリ。それは違うぞ」

「どうしてえ？」

「人間を殺したら、誰が調味料を作るんだ？」

「はい？」

「カーミラちゃんは作れませーん！」

「私も無理ですわ」

　三人の言葉に、ルリシオンは呆気（あっけ）に取られている。

　そんな些細（ささい）なことで、人間を殺さない魔人は存在しないとでも言いたげだ。とはいえフォルトの思考は、人間のおっさんである。

　冗談ではなく真面目に言ったつもりだ。

「あはっ！　面白いことをいうのねえ」

「俺は人間だったからよく分かるんだが……」

「ふんふん」

「人間は頭が良くて技術力が高い」

「そうかしらあ？」

「だと思うぞ。だからこそ、色々と開発してもらいたい」

「開発ねぇ」

「俺はその恩恵だけを受けるのだ！」

「さすがは御主人様です！」

「あはははっ！」

　フォルトの説明で、ルリシオンが笑い出した。

　七つの大罪で言えば、怠惰・強欲・傲慢が組み合わさったものだ。

　それでも嘘（うそ）偽りの無い言葉で、心からそう思っている。日本にいた頃よりも、その思考が開放的になっていた。

「そんなわけでニャンシーよ。頼んだ！」

「とんと分からぬ話じゃが、妾（わらわ）に任せるのじゃ！」

　魔界の魔物であるニャンシーには、残念ながら理解できなかったようだ。

　ともあれ彼女は自宅から出ずに、魔界に旅立っていった。まずは、ルリシオンと出会った国境の山に向かっただろう。

　そして本日は終了とばかりに、フォルトは寝室への扉を開けた。

「さてと。寝るか」

「はあい！」

「私も……」

「ルリはダイニングで寝てくれ」

「ずっとは嫌よお？」

「だよな。あいつらが帰ったら、ブラウニーに増築してもらうさ」

「ならいいわよお」

　ルリシオンはカーミラのようなシモベではなく、レイナスのような玩具でもない。客人として扱うので、同じベッドで寝ては駄目だろう。

　新たに部屋を作ってあげないと拙い。

　無節操に襲ったら、知能の無い獣と同じである。

　そんなことを考えながら寝室に入ろうとすると、玄関扉がノックされた。

　寝るのを邪魔された格好だが、来客に対応するのはマナーである。しかしながら怠惰なフォルトは、一番近い人物に対応してもらった。

「ルリ、頼む」

「はいはい。誰かしらあ？」

　ルリシオンが玄関扉を開けると、そこにはアーシャが立っていた。顔には包帯が新しく巻かれているが、今回は帯剣していなかった。

　「またか」と思ったフォルトは、何も見なかったことにする。

「あら。また来たのお？」

「あんたに用は無いわ。おっさんに用があるのよ」

「フォルトぉ。ご指名よお」

「もう俺は寝た！　明日にしてもらってくれ！」

「だ、そうよお？」

「ふざけないで！　とにかく一緒に来て！」

「だ、そうよお？」

　自宅は狭い。玄関扉を開ければダイニングと台所があり、その奥が寝室だ。

　残念ながらアーシャには、寝室前のフォルトが見えてしまう。包帯を巻いているので表情は分からないが、また暴れられても困る。

　それでもさっさと寝たいので、まずは追い返そうと試みた。

「俺がキモいから近づきたくないのでは？」

「それについては謝るわ。だから一緒に来て！」

　嫌みを言ってみたが駄目だった。

　ならば、ここは年長者として懐の深さを見せる。ソフィアたちがいる間は、見た目も中身もおっさんなのだ。

　溜息（ためいき）を吐きながらも相手をした。

「はぁ……。分かった分かった。なるべく手短に、な」

「………………」

　アーシャに近づくと、無言で歩き出した。

　何となく怖いが、フォルトは追いかける。とりあえずカーミラとレイナスがいると話しづらいと思って、一応は気を利かせた。

　向かう先は、兵士たちがいる天幕ではないらしい。ソフィアを交えての話と思っていたが、風呂の代わりに使っている川を目指しているようだ。

「どこまで行く気だ？」

「川よ」

「何の話しがあるのやら……」

「黙ってついてきて」

「………………」

　口を閉じたフォルトは、アーシャから言われたとおりにする。若者との口論して勝てる気がせず、中でもギャルには負ける自信があるからだ。

　そして川に到着すると、彼女が振り返って睨（にら）んできた。

　人と目を合わせるのが苦手なので、すぐに視線を逸らす。

「もういいわ」

「それで何の用かな？」

「おっさんは強いんだってね」

「ソフィアさんから聞いたのか？」

「そうよ」

「勘違いだよ。俺はレベル三だったんだぞ」

「嘘はいいわ。あの魔族を止めたじゃない！」

　フォルトは反論するが、残念ながら信じてもらえない。確かにルリシオンを止めたのが拙かったかもしれないが、それは後の祭りだった。

　そこで、オーガを倒したときと同じ言い訳で逃げようとする。

「たまたまだよ」

「………………」

　フォルトの言い訳が通用したかどうかは分からない。

　数十秒の沈黙の後に、アーシャが目を閉じる。続けて決意を込めたように目を開くと、とんでもないことを口にした。

「あたしを殺してほしいの」

「はい？」

「シュンにも捨てられたわ。もう生きていけないのよ！」

　悲痛な言葉を最後に、アーシャは顔に巻かれている包帯を取った。

　自宅に乱入したときから、何も変わっていないようだ。額から頬（ほほ）にかけて肉がただれて、そのままの状態で傷が塞がれている。

　また髪は焼け焦げ、頭皮に少し残っている程度である。

　あれからも治療したかは定かではないが、一向に改善していない。

「キモいって言ってごめんね。あたしのほうがキモいわ」

「そうだな」

「うっ……。お願い……。殺して……」

　目に涙を浮かべたアーシャは、その場で座り込んでしまった。この弱弱しさは、とても召喚されたときのギャルとは思えない。

　それにしても、「殺してくれ」と頼まれても困ってしまう。はっきり言えば無理難題で、希望を叶（かな）えると様々な問題が発生するはずだ。

　どうしてこう、次から次へと面倒事が降りかかってくるのか。

　そんなことを考えたフォルトは、どうやって切り抜けるかを悩むのだった。

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