外れスキルを引いて追放された俺、望んだモノを手繰り寄せる超絶スキルの覚醒によって気がつくとマフィアの首領になっていた。

034 明けの明星

　遠ざかっていく意識下、緩慢となった時の中で思考を巡らせる。

　なぜ俺のスキルが正常に作用しないのか。

　つい数分前までは、しっかりと機能していたはず。

　親父の先制をねじ曲げ、『戟虎（ゲッコ）』で相殺した。まともに打ち合えば押し負けていたものを、技の発動前に剣撃をねじ込んだ。

　考えられる理由は、三つある。

　一つは、親父のスキルによる効果。

　親父のスキルは『剣聖』ではなく、他の何か。例えば、スキルの効果を打ち消すもの。あるいは俺と同様の、世界に干渉するスキル。

　二つ。俺のスキルが、単純に使えなくなっただけ。

　魔法を扱う際には、魔力を消費する。それと同じ原理で、スキルにも何かしら消費するものがあるのかもしれない。

　正直、完全無欠なスキルだとたかを括り、スキルのスペックを確かめていなかった。加えて、スキルに魔力や何らかの力を消費するという話を、これまで一度も聞いてこなかった故に、思考を停止していた。

　そして、三つ。

　考えたくもないことで、一番厄介極まりない事象。

　親父が、現在進行形で成長しているということ。

　それも、世界の事象すらも変えてしまう超絶スキルを相手取って、爆速で。

　――まあ、それら三つのうちどれであろうと。

　この状況を打破する術は、何もない。

　詰んだのだ。

「力が抜けてきたな。案ずるなよ、痛みなど与えはせん。戦の功労者であろう息子（おまえ）に、これ以上の苦痛は与えんよ。安心して、逝け」

　酸素を求めて、体が本能のままに暴れ出そうともがく。

　けれど、それらを必死に食い止めて、最後の一滴まで力を振り絞り、黒剣を押し返そうと全神経を集中させる。

　負けるかよ。俺が、おまえに。

　負けてたまるかよ。ここまで来て、こんなところで。

　負けたく、ない。誰にも、負けたくない。

　――だが、ここで死ぬのも、悪く……ないのかもな。

　剣だけが取り柄だった。

　そんな俺が、まさかギャングの首領に成り上がるなんて、いったい誰が予想できただろうか。

　成り上がる場所を間違えてる？

　ああ、わかってるよ。そんなことぐらい。

　どうしてこうなったのか、俺だってわからない。

　――ただ。

　人生の分岐で、俺は恋をした。

　暗闇の中、気持ちよさそうに寝ている少女に恋をした。

　彼女が欲しい。心の底から思った。

　でも、あの時は気が動転していて。

　その気持ちが本物なのか、それともも（・）と（・）を取り返したいだけなのか、分からなくて。

「……ぐッ、がッ」

　それから目まぐるしく、俺の世界は変わった。

　ユージをボコって、ギャング連中をぶっ潰して、乗っ取って。

　ライルを打ちのめして、スラムを傘下に加えて、ライラがブラディを連れてきて。

　そういえば、ライラはいつからいたんだっけか。

　まあ謎の多い女だけど、俺にはもったいないくらいいい女で。

「が、ぁ、ぁあ゛あ゛あ゛」

　マナフには、最後まで謝罪することができなかった。

　ギャングを乗っ取ったあと、すぐにでも村へ返してあげられたはずなのに。

　俺は、自らの欲に負けて、おまえを手元に置いていた。

「まだ耐えるか。ああいいさ、それでこそ男だ。息子だ。ユースティスだ。精々あがけ、最期まで付き合ってやるよ。なぜなら俺は、おまえの父だからな」

　他にも、使用人のエリ。中の上ぐらいな容姿だけど、それくらいが一番興奮するんだよ。

　俺が死ねば、奴隷から解放するように言伝をしてある。解放後は、俺の子どもを育ててくれ。

　商人のアララール。申し訳ないが、縁談、行けそうにない。というか、俺みたいなギャングに娘を差し出すな。そのまえにおまえ、何歳だよ。俺と同年代だと思ってたわ。

　ああ――そして。

　彼女なくして、今の俺は存在しなかった。

「ぐ、ッ――――ぁぁぁぁッ」

　シャーロット・ロールイス。

　おまえには、俺の人生すべてを使って償いたかった。幸せにしたかった。

　できることなら、最期はおまえの腕の中で、生を全うしたかった。

　都合のいい男だって、怒られるかもしれないけど。

　おまえほど手に入れたいと思った女は、いない。

　おまえに殺されるなら、それもそれでアリだと本気で考えてたよ。

　親父に殺されるくらいなら、おまえに殺されたかった。

「―――」

　そして、いよいよ視界という機能が停止し。

　急速に意識が遠のいていく。力が抜けていく。　

　感覚が蒸発していき、今、何が起きて、どうなっているのかもわからない。

　首はまだ、そこに繋がっているのか。

　それとも窒息して死ぬのが先か。

　あるいは、もう死んでいるのかもしれない。

　わからない。

　ただ、声が――

「――ユウリ様っ！！」

　もう、なりふり構っていられる場合ではなかった。

　その凄絶たる闘争の、神話の一ページに匹敵する剣戟の響きをシャーロットは、この部屋からずっと見ていた。

　そこは、ユウリがかつて暮らしていた部屋。

　ベッドと机しかない簡素な部屋の窓からは、修練場が見渡せた。

　一部始終を観戦していたシャーロットは、窓から身を乗り出して、叫ぶ。

　全身を脱力させ、意識を失いかけて尚、それでもまだ抗わんと刀を握りしめ、死力を尽くし足掻いているユウリの名を。

　耐えられなかった。

　どうして親子で殺し合わないといけないの？

　明確たる理由はわからない。公爵家の風習など、これまで縁のなかったロールイス家には知る由もない。

　ただ、これだけはわかる。

　二人とも、強さを求めて戦っている。剣を執（と）っている。

　恋焦がれるほどに、同じ夢に向かって手を伸ばしている。

「どうして、そんなもののために……！」

　女たるこの身では、理解できない想いだった。

　男は皆、強さに憧れている。

　誰よりも強くなりたいと、命を賭けて本気で手を伸ばしている。

　女には、到底理解できない願望だった。

　だから、だからどうかやめてと、そんなくだらないことで争わないでと。

　声を大にして叫ぶことは、身を挺して止めることなんて、できるわけがない。

　どれだけくだらないことであろうと、あの二人は、事実身命を賭して戦っている。

　そこに女の感情が入り込む余地なんてあるはずがない。

　無粋なのだ。

　あの戦場に、女であるわたしはお呼びでない。

　でも、だけど。何もできないのは嫌だ。

　愛する男が戦っているというのに、ただ指を咥えて結果を待つ女にだけは、なりたくないから。

　せめて、彼が勝てるように――この力を使うべきではないのか？

　水を差すようで無粋だけれど。もしかしたら後で、怒られてしまうかもしれないけれど。

　彼が生きていてくれれば、それで構わないから。

「それが、わたしの戦い」

　彼と未来を歩む。その道を選び、戦う覚悟はとうの昔に決まっているから。

　ここであなたを失うわけには、いかない。

　だから、どうか許して。

　どうか――

「生きて……ッ！！」

　どうか、どうかお願い。

　この想い（スキル）が、あなたの光明となりますように。

「――明けの明星（クレアーティオ・ルシフェル）」

　シャロの声が、聞こえた。

　かすかに……鈴よりも美麗な響きが鼓膜を打った。

　気のせいかもしれない。

　幻聴かもしれない。

　死の間際に、神がみせた酔狂なのかもしれない。

　だが、それで十分だった。

　それだけで、十分だった。

「ぐ、ぁ、ぁぁぁ、ぁぁぁぁ――」

「――なに？」

　ここで死ねばかっこいいとか、勝手に満足して死のうとかしてるんじゃねえ。

　俺はまだ、やりたいことがあって。

　俺にはまだ、成さなければいけないことがあって。

　ここで終われるほど、俺が背負ってるものは軽くない――ッ！！

『ユウリさん――見せ場っスよ。最高にシビいところ魅せてください』

『まだいけんでしょ、なあ――大将（ボス）』

　おまえらと交わした約束がある。

　ああ、いいぜ。どこまでも連れてってやるよ。後悔させない。飽きさせない。

　俺が最高にカッコいいところ見せてやるから。

　だからおまえらも手伝えよ。

　一緒にぶち倒そうぜ――

　刹那、ありえないことが起きた。

　どういう原理か、はたまた何らかの力が作用したのか。

　ユウリの刀が、黒剣を徐々に押し返しはじめた。加えて、身を捻ったユウリの蹴りがユリウスの体に炸裂し、首を掴む手が緩んだ。

　――そろそろ、終わりにしようぜ。

　咳き込む余裕なんてない。息を整える暇なんてない。

　コンマにも満たぬその刹那に、刀を振り切る。

「ぅ、ぉぉぉぉぉぉッッ――！！」

「ハッ、素晴らしいッ！！　なんという執念か、いや――愛か！！　友と愛する女の言葉が響いたか。ああ、羨ましくも思うよ。何せ、それらは俺が得られなかったものだから」

　黒剣を振り切り、ユリウスの腕から逃れたユウリは、刹那に颶風（ぐふう）と化す。

　悲鳴をあげる体。

　酸素を求めて暴れ狂う細胞をねじ伏せて、地を踏みしめる。

　今しかない――感覚が告げている。勝機は、今しかない。

　間違いなく、シャロのスキルが発動したのだろう。

　対象に隙をムリやり作り出す――あの顔からは想像もつかない凶悪なスキルだ。

　それで何度もシャロは、屋敷から抜け出したのだ。

　だからこそ、あの拘束から抜け出すことができた。

　シャロが隙をねじ込んでくれたから。

　そして効力は、一度の発動で五秒間。次の発動まで、三分かかる。

　次の三分まで、持ち堪えられる気はしない。

　息を整えている間に殺される。

　だからこそ、ここが勝機――これを逃せば俺に、勝利はない。

「来い、息子よ。ユウリよ！　おまえの愛を俺に魅せろッ！！」

「―――」

　そして、互いの視線が交差し――考えていることは、奇しくも一緒だった。

　この一撃で、強さのなんたるかを叩き込んでやる。

　強くなりたいとかほざきながら受動的だったおまえなんかに、勝利は微笑まない。

　いつだって泥に塗れながら、手を伸ばし続けた者にこそ明日はやって来る。

　救世主（フシェーダル）なんて来ない。

　そんなものを待ち続けて、行動することを怠ったおまえに、俺は負けない――ッ！！

「臥滅流・赤炎ノ型――奥義」

　互いに繰り出す斬撃は、単純にして最強。なんの捻りもないシンプルな一閃。

　だが、それこそ、極めれば何者にも届く刃となる。

　名を。

「――羅刹天」