どうも、愚王の体を乗っ取ったせいで富国強兵するハメになった魔王です。

1-3 勇者再来②

　さて、中央集権の第一歩は徴税だ。まずは王室の直轄領の徴税を担当している地頭どもを集めて、徴税権を取り上げる。素直な奴はそのまま使ってやってもいいが、地頭なんて仕事は、中抜きか賄賂がないと割に合わない仕事だ。何か仕掛けてくるに違いない。

「陛下、地頭が集まったようです」

　衛兵に連れられて謁見の間へ急ぐ。さてどんな奴らなのか、俺は地頭どもの前に出た。

「あー……」

　思わず心の声が漏れた。なんか、魔物みたいなやつもいるな。魔族の俺が言うのもなんだが、ガラが悪いな。

　行儀よく座って殊勝な態度を取っているが、腹の中はどうだか。俺は地頭どもに宣言した。

「あー、皆のもの、これまで徴税の役務、ご苦労であった！　これからは王国の徴税官が貴様らの代わりに徴税を行う、引き続き徴税の役務に付きたいものは徴税官試験を受けよ！　」

（いいのですか魔王様！　そんなこと言って）

（受けても全員落とすに決まっているだろう。さて、どう出るか見ものだな。）　

「よろしいですか王様」

　うわ！　すごい強面だな……もうバケモノだろこいつ、と思いながらも発言の許可を与える。

「ワシは地頭衆の頭をしております者です。今回の件、ワシらは構わんのですが、なに分ずっとこの仕事をしているもので、部下も大勢います。もし他の徴税官が出入りするようになったら、うちの若い衆が間違った行動を起こすかもしれません。例えば……その徴税官とかいう余所者を簀巻きにして町の外に埋める等……ですね」

　全員がニヤニヤ笑い出す。王に向かって脅しとは、なんとも舐められたものだ、デクめ、こんな奴らをのさばらせておいたのか。頭が痛くなってきた。

「いかがでしょう、こちらも折衷案を用意いたしますので、明日またワシと話し合いをしていただけないでしょうか。お互いにとってより良い形にしましょう。」

　お互いにとって良い形だと？　寝言も良いところだ。しかし交渉をする頭はあるのか。いいだろう。

「よかろう、また明日、この時間に参れ」

「ありがとうございます。」

　そういうと地頭どもは帰って行った、余裕の笑みを浮かべながら。しかし終始馬鹿にした態度だったな。

（魔王様、いかがいたしましょうか）

（相手の出方次第だな。念のため暗殺ができるものを手配しておくか。）

　しかしあの余裕な面は気になるな、交渉に自信があるのか。何にせよあの地頭どもは排除せねば……

「ご報告します！　城の前に野党が！　およそ５０人！　」

　なんだと！　城に野党？　……ああ、なるほど、地頭どもの嫌がらせというわけか。やはり相当舐められているようだ、ここの王は。

　俺は命令を下した。

「城の衛兵どもを集めろ、懲らしめてやる」

　この輩ども、ここで潰しておかねば、ますます調子に乗るだろう。

「ワシが指揮をする！　直ちに集まれ！　」

　——城門前、柄の悪い輩がニヤニヤしながらこちらを見ている。ここで脅しをかけて明日の交渉を有利に進めるつもりか。なかなか大胆なことをするな、地頭ども。

　しかしここで全員捕まえさせてもらう！　

「全員捕縛せよ！　進め！　」

　俺の号令でゆっくりと進んでいく兵士たち、相手はこん棒で武装した野党だ。衛兵と野党では装備が違い過ぎる。これは楽勝だろう。とりあえず全員捕まえて首謀者を吐かせれば地頭は始末できる。力任せの戦略、所詮はヤクザ者ということか。

　まあ、この程度の人数は……あれ？　なんだかずいぶん手間取っているな、衛兵たちは。

　というか、負けてないか？　どいつもこいつも棍棒でボコボコにされている……。

　なんで？　装備はこちらの方が上なのに……、そうか、実践経験が足りないのか。これは衛兵を鍛え直さなければ！　……ってあれ？　なんか味方が逃げようとしている？　

（魔王様、全員こっちに逃げてきます。）

　何を冷静に報告しているのだ！　どういうことだ？　ここの兵士は輩より弱いのか？　俺は走って城に入っていく兵士の背中に叫ぶ。

「まて！　逃げるな！　おい！　戦え！　……ええええ！　」

　なんと門が閉まっていく……。王様がいるのだぞ！　あいつら完全に逃げやがった！　

「おい！　あそこに王様がいやがるぞ！　逆らえないように少し痛めつけてやりな！　」

　見つかった。輩どもが走ってくる……。足速いなあ……、あ、これやばいな。思わず剣を抜きはしたが、こちらは一人きり、しかもこの体では攻撃魔法も使えない。どうすれば⁉　使える魔法といえば……こうなれば！　

「ハサスッ！　」

　うお！　意外と多く煙が出た！　この煙で奴ら混乱をしている！　ここだ！　

「デドリム！　」

　この幻惑魔法でしばらく眠ってもらう。この城の者には魔法が使えないことにしていたが、仕方あるまい。

　オレはかろうじて立ち上がっているものを剣で軽く叩き眠らせた。魔法耐性がない人間は幻惑魔法に掛かるのも早い。

　……それよりも！　さっき城の門を閉めたやつを八つ裂きにしてやる！　絶対に許さない！　絶対にだ！　

　俺は城に向かって叫ぶ。

「開けろ！　このやろう！　門を閉めたやつをズタボロにしてやる！　」

　聞こえないのか、兵どもの反応が悪い。

「王様が、何か仰っている！　」

「ばか、お前、勝鬨だ！　おおおおおおお！　」

　ああ？　なんかはじまったよ！　畜生！　俺は叫ぶ。

「違うって！　開けろ！　このやろう！　」

「おおおおおおおおお！　」

　誰も王の言葉を聞かない。俺はまた叫んだ。

「違うって！　聞け！　おい！　」

「王様がたった１人で大勢やっつけた！　勇者だ！　勇者の再来だ！　」

「勇者！　勇者！　勇者！　」

　巻き起こる勇者の大合唱で俺の文句はかき消され、叫び疲れたオレはもうどうでも良くなってしまった。　

　この事件後、地頭衆は反逆者として処罰され、王室直轄地には徴税官が設置された。この日の出来事以降、勇者の数々の伝説は、勇者唄の続きとして吟遊詩人により全土に広がり、勇者再来伝説として語り継がれることとなる。