妖精魔法のストレンジな使い方

第136話 生徒ともどきと精霊と

　凍った廊下はよく滑る。

　ふむ度にパキパキと音を鳴らすそれは、足の裏から体温を奪おうと忍び寄るように手を伸ばす。

　サモンは白い息を見上げて、うんと背伸びをした。

　その横では、レーガが哀れなくらいに震えている。

　顔面蒼白で、腕を抱きながら歩くレーガにサモンはため息をついた。

「はぁ～。これしきの寒さで、どうしたらそんなに震えられるんだい」

「せ、先生はっ、な、な、慣れてるかもし、しれなっけど……っくしゅん！！ 僕は、なれて、ない、の！」

「あーもう、鼻水を垂らすんじゃない。凍るよ。普通の雪山と一緒にしないでおくれ」

「す、好きで寒がって、るわけ、じゃな……っくしゅん！」

　足まで子鹿のように震わせるレーガに、サモンは仕方なく、自分の上着を貸した。

「わぁ……。思ってたよりうっすい。全然変わんない」

「じゃあ返せ」

「借りる！ 薄い上着でもないよりマシだし！ ありがと！！」

「おい、私の借りといて文句言うな！ 不満ならお返しなさい！」

「あーりーがーとーうー！！」

「強情！ 誰に教わった！！」

「サモン先生！」

「教えた覚えないよ！ くそバカ！」

「ついに間抜けですらなくなった！」

　サモンの上着を奪い合いながら、二人は宛もなく校内を歩き回る。

　上着争奪戦を勝ち抜いたレーガは、サモンを見上げる。

「先生、精霊が居そうな場所とか分からないの？」

「皆目見当もつかないよ。雪の精霊に知り合いはいないし、知らない相手じゃ、妖精魔法で探せない」

　本来、雪山に住まう精霊に、森育ちのサモンが会う機会はなかった。

　それに、もしも精霊の目的が人間にあるなら、レーガが近くにいる以上、下手に魔法を使って痕跡を残すわけにはいかない。

「危険が及んだ時に、逃げられるだけの力量は？」

「ないよ」

「堂々と言うんじゃないよ。嘘でもあるって……いや、嘘の方がタチ悪いや」

　レーガが出来ないと言うのであれば、やはりサモンが守る他ない。

　いつまでもおんぶに抱っこ、なんて状況は避けたいが、今はそう言う場合でもない。

「最悪」

「先生口に出てるよ」

「わざと出してるんだよ。なんで私が精霊を探さなくちゃいけないのさ。役不足にも程があるだろう？ 学園長で十分じゃないか」

「契約外だし？」

「分かってんなら黙っておきなさい。そもそも、私の役割は妖精学の担当であって、精霊探しじゃないんだよ」

　平穏で、退屈な毎日を過ごしていれば良いだけだったのに。

　いつの間にやら生徒に囲まれて、教員の仕事に付き合わされている。

　振り回し、振り回されて。

　仕事以外は塔に閉じこもっていたサモンが、こうして生徒と一緒に外を歩いている。

（本当に、いらない進歩だねぇ）

　自身の成長──彼にとっては退化──を感じながら、サモンは教室を一つ一つ見て回る。

　一年生の教室や錬金術室、薬草管理室など回るが、それらしい影もない。

　ふと、微かに交戦の音が聞こえた。

　二階から音がする。

「シュリュッセルとクラーウィスかな？」

「え？ 何が？」

　レーガが尋ねるが、サモンは目を閉じて音に集中する。

　今度は進路指導室からも音が聞こえた。そっちはエリスの声だ。

「進路指導室って、何階だっけ」

「え？ 二階の端っこ。ここからだと結構遠いよ」

　今日に限って、語感が研ぎ澄まされている。

　精霊の神経を逆撫でするコンディションで、帰るように促す？ ──絶対に無理。

　精霊二人だけで乗り込んでいてくれ、なんて願いながら、サモンは最後の場所、体育館のドアを開けた。

　重たい音を立てて、ドアが開く。

　辺り一面、氷に包まれたそこに、一際美しい精霊が立っていた。

　サモンは大きなため息とともに、その場にしゃがみこんだ。

「空気読んでよ。最悪すぎるだろう」

　非常事態でもこの態度。

　レーガはもう何も言わなかった。

　精霊はサモンの態度をくすくすと笑った。

「会いたくなかったようだ」

「当たり前だろう。君のような精霊から、学園に入った理由を聞き出すなんて、私の仕事じゃない」

「そう言うな。私は友好的に話がしたい。知りたいことがあるんだ」

　精霊はにこにこと笑っているが、サモンは彼を睨みつける。

　表情が見えないほどに黒く歪んだ水の色。それを見て、何が友好的だ。

（侮られちゃ困るなぁ。それとも隠す気がないのか）

　サモンはため息とともに立ち上がると、頭をポリポリとかいた。

「聞きたいこと？ 何だい。答えられる範囲なら、答えてあげるよ」

「そうか、助かるよ。……ここに、精霊の力を持つ人間がいるとか」

　──あぁ、なるほどねぇ。

　彼らの目的はサモンなのだ。

　どす黒い水の色から察するに、仲間に引き入れようとか、興味本位で逢いに来た訳では無いようだ。

　もっと仄暗い、子供に聞かせられないようなことをしに来たのだ。

「精霊の力を？ そんな人間がいるのかい。聞いたことないねぇ」

　サモンはすっとぼけた。

　レーガが何か言いたげにサモンを見上げるが、サモンは無視をする。

　精霊はサモンを見透かすようにじっと見ると、胡散臭い笑顔に戻った。

「そうか。それは仕方ない。ある情報筋から得た話だったが、とんだ嘘だったようだ」

「そのようだねぇ。諦めてお帰りなさい。ここに君らの目当てのものは無いよ」

　精霊とサモンはやれやれと肩をすくめ、撤収の雰囲気を醸し出す。

　何とか穏便に話が済んだ……と、思いきや。

　──ビュウゥゥ！！

　風が吹き荒れ、足元から氷が這い上がる。

　サモンはイヤリングを外すと、レーガの前に落とした。

「『不可侵の茨』」

　イヤリングから伸びる茨が、氷の行く手を阻む。

　レーガの足を覆っていた氷は溶け、茨が囲っている空間の氷魔法が解除された。

　それを見て、精霊は嫌味ったらしく笑った。

「おや？ どうやら噂は本当のようだぞ？」

「大人しく帰った方が身のためだったのに。私の優しさを無駄にしたねぇ」

　レーガは茨の隙間から手を伸ばす。

「先生！ 僕も戦うよ！」

「そこで大人しくなさい。精霊に勝てるわけがないだろう」

「でも、先生だけじゃ危ないよ！」

　レーガはサモンに出してくれと頼むが、サモンは「はいはい」と聞き流す。

　それでも聞かないレーガに、サモンは「間抜け」と叱りつけた。

「生徒を危険な目に遭わせないのが、私が交わした契約だ」

「たったそれだけで、先生一人で戦う必要があるの！？」

「はは、言うじゃないか」

　サモンはレーガの頭をポンと撫でた。

　優しさを知らない、撫で方だった。

「私が、アンタを巻き込みたくないんだよ」

　レーガが目を見開く。

　何かを言う前に、サモンは前を向いた。

　霜がついた杖を抜くと精霊に向かって舌を出す。

「さて、寂しい雪山と灼熱のあの世。どっちにかえりたいかねぇ」

　わざとらしく煽ってみれば、精霊も杖を構え、やる気を見せた。