ヘル・シーカー 赤錆の暗き神の座

＜終章＞

＜終章＞

　無情な顔のまま、ロバは話す。

「人に焦がれ、人を模し、だが決して人と生らぬ未完の大樹。それが【ソロモン・グランディ】。絶滅の決まった進化の過程で、様々なものを巻き込み、滅びることに美しさがある」

　無感情を装っているが、語尾が震えていた。

「それを貴様は、貴様らは、“変成”した。花だと？　ただの花だと？　腕のないヴィーナスに腕を付け、首のないニケに首を付ける醜悪の極みだ。欠けているからこそ、完成していたボイドを凡作に、いや、作とも言えぬゴミに堕とした。我らの作品に泥を塗ったのだッ」

　ロバの声には怒りがあった。

　代わって俺は、感情を抑えて口を開く。

「お前らが作りだした？」

「そうだ」

「俺らにけしかけた他の異常もか？」

「そうだ」

「で、してやられたから逆ギレして出てきたと」

「………………」

　怒りが爆発する前の沈黙。

　俺の怒りも負けちゃいない。だがその前に、

「コルバ、ポータルの出現位置は？」

『あなた方の拠点付近です』

「キヌカ、ユルル、5分で荷物をまとめて脱出準備だ。俺は少し、こいつを遊ぶ」

「遅れないでよ。後あれは」

「信用しろ」

　どのみち、使いたくても使えるもんじゃない。

　キヌカは、ユルルに抱えられて離れる。

「逃がすとでも？」

　ロバが指を鳴らす。奴の隣の空間が砕けた。

　伸び出てきたのは、長く巨大な手。黒ずんだ皮膚と歪に伸びた爪、人間など簡単に握り潰せるサイズ。

　巨人の手がキヌカたちに迫る。

　剣を取り出した俺は――――――それを、なます斬りにした。

　肉片のスライスが周囲に巻き散る。血は一滴も流れていない。

「おっ」

　自然と声が出た。

　取り出した剣は、また形が変わっていた。

　狼があしらわれた独鈷柄。反りのある片刃の剣身は、薄く赤く鋭く脆く、ジェゾの残滓を感じる。

　これは、刹那的な力だ。消えかけの残り火に過ぎない。

　だが、斬れる。

　今ひと時の間なら、斬り殺せない者はない。

「矮小な力だ。次のステージにすら届いていない。一瞬でも、【ソロモン・グランディ】の代わりにと考えた己に腹が立つ」

「あん？」

　挑発に乗って剣を振るう。

　一閃。

　刃圏の外だが、刃の力は届いた。

　草原を大きく断ち、空にも傷跡を残す。当然、ロバの首はころりと落ちた。主を失った体からは大量の血が噴き出る。

「雑魚じゃねぇか」

『血を流すなら殺せる、と言うのは人間の思い上がりですよ』

「冗談言うな」

　コルバが笑えない事実を言う。

　ロバは、落ちた首を小脇に抱えた。

『あれは従者に過ぎません。ようは、対話用の端末です。本体は別の空間からあれを使………………あ、いえ、わざわざ出てくるとは観測史上初ですね』

　奴の背後が大きく砕ける。

　現れたのは闇と星、一瞬で草原の半分が星空に変わる。

　宇宙に似た闇の奥から蠢く何かが――――――違う。この闇そのものが、途方もない存在だ。

　俺が斬り落としたのは腕ではない。指ですらない。言うなれば、髪の毛の一本に過ぎないだろう。

　星と思っていたものは、怪しく輝く那由他の瞳だった。

　莫大な、闇の全てが奴の血肉だ。

　草原を飲み込みつつある“それ”の全貌が全く見えない。

　ただ巨大で、ただ圧倒的。大怪鳥形態のラストリゾートが蟻に思えるサイズ。もう一度獣になれたとしても、このサイズを殺しきれる自信がない。椅子を解放したとしても、こいつの全てを錆びにできるのか。

　これはもう、生物と呼べるサイズではない。

『一つの次元。意思を持った闇という概念。もしくは、捕食性亜空間。悪意を持った宇宙とも呼べる存在です』

「コルバ、戦い方を教えろ」

『機密事項のため、教えることはできません』

「お前も結局それか！」

　機密機密と、ボイドを対処する気はないのか！？

　ダメ元でもう一度獣になってみるか？　全部のボイドを解放するか？　考えろ。俺ができることを考えろ。

　このままじゃ、ただ潰されるだけだ。

『ですので、私が教えましょう』

　声は端末からではなく、俺の背後から聞こえた。

　半壊したボロがいた。

『匍匐前進で進んできたので時間がかかりました。あなたの女、私を見ても素通りでしたよ？』

「で？　方法は！？」

『物怖じしないのは、あなたの長所ですねぇ』

「ああ、どうも！　ありがとよ！」

　意外なことが起こる。

「ヴァージニア？　全て廃棄されたはずだぞ」

　ロバが、ボロに反応した。

『ええ、廃棄されましたよ。だからここにいるのです』

「イレギュラーの原因は貴様か」

『そんな馬鹿な、お馬鹿さん♪』

　ロバが挑発に乗ったのかはわからないが、闇の中から絨毯爆撃のように無数の腕が迫る。

「ちょっ」

　剣一つで斬り払える量じゃない。

　だが、剣一つで斬り払うしかない。

　再び死を目前にして、何故だか力が抜ける。そうするのが最善だと、俺の何かが囁いた。

　無心で剣を振った。

　たった一振りで、迫りくる攻撃の全てを斬り払った。

「何だこれ」

　やった自分が一番驚いている。

『あれ強そうでしょ？　途方もなさそうでしょ？　事実です。ところがどっこい、強すぎる存在というのは、強すぎる故に駄々洩れなんですよ、力が。時にそれは、太陽のような恩恵をももたらすのです。その力を私たちは、V-224-S4【人が妄想できることは、必ず人が実現する】と名付けました』

　再びの絨毯爆撃。

　俺は冷や汗を流しながら斬り払う。

　できている。

　どうしてできるのか、まるでわからんができる。

「だから、どうすりゃいいんだ！？　斬っても斬ってもきりがないぞ！」

『いや、今のヒントでキュピーンとくるでしょ。馬鹿ですか、あなた』

「ああ馬鹿だよ！　さっさと言え！」

『ちょっとお時間もらえます？　あなたには何が良いでしょうかねぇ。うーん、宮本武蔵でいっか、あれ柳生の人の言葉でしたっけ？』

「さっさと言えええええええッッ！」

　こいつ後で絶対に破壊してやる。

『――――――の言葉の後、剣をぶん回してください。殺せないでしょうが、時間稼ぎの異常性が発生します』

　疑っている時間はない。

　ボロの言葉を心に刻み、剣を担いで地面を踏む。

　一心一刀。

「振り下ろす、太刀の下こそ地獄なれッ！」

　踏み込みと同時に剣を振り下ろす。

　斬撃は飛び、腕の全てを散らし、闇に届いた。

　闇を斬り払った。

　しかし、闇全てを両断できるはずもなく。ほんの一瞬、闇の一部を斬ったに過ぎない。

　刃を返す。

「まるで変わらんぞ！」

『いえ、大成功です。本当に【地獄】が来ますよ』

「は？」

　世界が揺れた。

　天地がひっくり返るような激しい揺れ。闇ですら揺さぶられて停止する。俺は踏ん張り、なんとか転倒に耐えた。

　揺れが静まると、辺りに焦げ臭い匂いが充満する。

　俺と闇の間の大地が、大きく抉れていた。

　現れたのは、螺旋階段のあるすり鉢状の大穴。偶然なのか、もしくは俺が呼んだ地獄だからか、見たことのある階段だった。

　しかし、あれよりも遥かに大きく、伽藍で、腹を空かしているように見える。

　風の流れが変わる。

　再び伸ばしてきた無限の腕が、大穴に飲まれた。

　闇そのものも、大穴に引きずり込まれている。

『V-224-S4は、人の創造性を異常性に変換するのです。神を呼べば神を呼び、悪魔を呼べば悪魔を呼ぶ。まるで、壊れた魔法のランプ。無秩序に人の祈りや、呪いを叶えるため、観測データが発見者と一緒に処理されてしまいました』

「あいつが消えるよう願ってみる」

『私たちが使えるのは、あの存在から漏れている力。本体を消すほどの力はないのです』

「ちっ」

　そんなうまい話はないか。

　強風に背中を撫でられた。

　生れ出た地獄の大穴は、闇と共にこの場所を飲み込もうとしている。

『活動の抑制を観測。今のうちに逃げましょう』

「それで終わりか」

　俺は、避難用のクルトンを取り出す。

　これを踏んで家に転移、ポータルを潜って、この階層とはおさらばだ。

　まだ振り返るには早いが、色々と思考が巡る。

『お疲れ様でした。しかし、退避するまでがミッションです。最後まで気を抜かぬように』

「はいはい、んなことわかってるよ」

　が、

　度重なる戦闘と、心的疲労で、俺の集中力は限界だったようだ。

　ポロッとクルトンを落とす。

　おむすびころりんよろしく、クルトンは転がりなら大穴に吸い込まれて消えた。

「………………」

『当然、予備はありますよね？』

「ない」

『走った方が良いのでは？』

「ああああああああああ！」

　ボロを担いで全力疾走した。

「お前重いぞ！」

　半壊した状態なのに、4キヌカくらいある。

『間に合わせの機体ですので。てか、レディに重いとか失礼な。あなたモテないでしょ？』

「てめぇ持ってやってるだろうが！」

　急に脚が重くなる。

　息も切れだした。

　眩暈も酷い。

　どうやら、体力の限界が来たようだ。

『えーここで残念なお知らせを一つ。私の自爆装置が起動しました。2分後にボンッです』

　俺は足を止めて、ボロを落とした。

『そんなわけで、おさらばです。お役に立てたのなら幸いでした』

「お前の自爆装置はどこにある」

『胴体部分ですが何か？　ちょっ！？』

　ボロの首を刎ねる。

　頭を小脇に抱えて、また走り出した。ボロが軽くなった分、少しだけ走るのが楽になった。

「ポンコツだが、コルバよりは役に立つ」

『デバイスの切り離しはもっと慎重かつ緻密に、故障の原因になります』

「もう壊れてんだから、これくらい平気だろ」

『だからと言って首刎ねます？　怖っ』

　家が見えてきた。

　後少しとペースを上げるも、走る速度は急激に遅くなった。

　坂が出来ていた。

　振り返ると、地獄を起点に草原が折り曲げられていた。溺れるように、そこから這い出ようとしている闇の姿もある。

「絶景だな」

　この世の終わり欲張りセットみたいな光景だ。

　足が滑る。

　坂は直ぐにでも絶壁になるだろう。剣を地面に刺して進む。酷く遅い、牛歩だ。家の残骸や、物資や、ポッドが転がって、地獄に落ちてゆくのが見えた。

『えー言いにくいのですが、爆破まで30秒を切りました。このペースだと最高でも20分はかかるかと』

　飛べるボイドは手持ちにない。ならば、

「空飛べるように願ったらどうなる！？」

『音速を超えて飛翔し、バラバラになるかと』

「クソッ！」

『そんな都合の良いものじゃないのです』

　詰んだ。

「飛龍！　掴まって！」

　キヌカの声が聞こえた。

　目の前に蜘蛛の糸が垂れる。いや、白い縄だ。

　先を見ると、ユルルが縄を掴んでいた。

　何故、エリンギの縄をユルルが？　疑問に思うと同時に、縄を掴んで肩に回す。

　猛烈な速度で景色が流れる。

　俺は、ユルルに釣り上げられた。

「ばっ、もう少し加減をッ！」

　着地をミスったら、坂を転がり落ちるぞ。

　杞憂だった。

　ユルルの胸に着地した。

「あー柔らかっ」

　極限状態なのに、現実逃避しかける。

『残り15秒です』

「ボロの首？　え、何のカウント？」

「キヌカッ急げ、こいつの胴体が爆発するカウントだ」

「ちょっと！　荷物荷物！　水、食料、衣類に、鉢植えと、ああもう、他に何かあったような忘れ物が！」

　キヌカは、パンパンに膨らんだバックパックを抱える。入りきらない荷物がボロボロとこぼれた。

「慌て過ぎだ。忘れ物が増えるぞ」

『残り10秒、9、8、7――――――』

　慌て過ぎた方が良かった。

「きゃあああああ！」

　キヌカは泡食ったように慌てる。それを見て、逆に俺は落ち着く。

「ユルル、キヌカを抱えてポータル潜れ」

　ユルルは、パニック状態のキヌカを抱えた。俺たちは、近くにあるポータルに進む。

『3、2、1』

　カウントがゼロになり、光が見えた。

　光と踊る闇が見えた。

　何も見えなくなり、重力からも自由になる。

　一瞬の浮遊感が終わると、目の前には狭くて薄暗い空間が広がっていた。

　苔むした回廊である。

　次の階層に移動したようだ。

　俺は無事だ。

　キヌカも無事。

　ユルルも問題ない。

　ボロは、

『あーあーあー観測してはいけないデータを観測したような。でもこれどこに送ればいいのやら、廃棄されたのにまだ活動しなきゃいけないとか、ロボットには引退後の年金生活はないのですか？　そうですかーあああー』

　こいつはいいや。

「下着を忘れた………」

　キヌカは、がっくり肩を落とす。

「忘れ物はその程度か」

「大事でしょ！」

「大事だけどさ。やばっ」

「どしたの？」

「すまん。お前のボイド、取り込んでしまった」

「ああ、やっぱりね」

「ちょっと変わるだろうが、後で必ず返す。もしくは別のボイドで」

「はいはい、期待してまーす」

　気の抜けた返事をするキヌカ。

　二人してユルルの腕から降りた。

　散らばった荷物をまとめて、分担して背負う。ユルルがいる分、かなり背負う量は減った。今後の移動は、前に比べて楽になるだろう。

　ボロの首は、カラビナを付けて俺の腰に下げた。

「それなんだ？」

　キヌカも、俺と同じように腰に下げているものがある。

　ペットボトルに土を詰めた物だ。

「鉢植えよ」

「何を育てるんだ？」

　バジルとかか？

「オリンギ」

「………ん？」

「綿毛が一つ、ユルルの髪に引っかかってたの。育てちゃダメ？」

「駄目じゃないが、普通の花だよな？」

「普通の花なら愛でてもいいよね？」

「普通のキノコでもいいぞ」

「普通なら良いってことね」

「だな」

　人間のエゴだな。

　と、色んな感情の混ざった言葉を飲み込む。

　ペットボトルを指で叩いて俺は言った。

「また、よろしくな」

『私もいるんですけどねぇ、非生物差別ですか？　それとも首だけ差別ですか？　この有り余る知識と頭脳がどれだけ役に立つのかお分かりでない？　私、世が世なら人類の宝ぞ？』

「あ～はいはい」

　こいつ連れてきたのは、間違いだった気もする。

　キヌカが言う。

「じゃあ、ボロ。簡単で栄養価が高いレシピを教えて」

『いや私、そういうのはやってないんで』

「応急手当の仕方とかわかる？」

『人間の手当は人間の仕事です』

「物資の情報をまとめて管理とかは？」

『ですから、人間のできることは人間がやるのがベターかと』

　やっぱポンコツだった。

「お前、ボイド以外は無能だな」

『なんですと！？』

「仕方ないわねぇ、アタシがやるしかないじゃない」

　なんでかキヌカは嬉しそうだった。

　俺たちは歩き出す。

　前よりも足取りは軽いが、増えた同行者により混沌は深まった。

　ふとした疑問が生まれる。

　俺はまだ、人間なのか？　獣なのか？　ボイドなのか？

　いや、俺があいつに言ったじゃないか。人間なんて自己申告制だって。

　俺がそう思い続ける限り、

　俺は人間だ。

＜了＞