ヘル・シーカー 赤錆の暗き神の座

＜終章＞

＜終章＞

　キヌカの帰還まで、五時間を切った。

「ねっ、暇よね？」

「まあ、暇だな」

　ここに来てやることがなくなった。

　俺の準備は万端。休息も十分。手に入れたボイドも、別個で使える物以外は左腕に喰わせた。後は、キヌカを見届けて進むだけ。

「お願いがあるんだけど」

　と、キヌカに言われて前の階層に戻る。

　屑鉄と工場廃墟の階層。うろつくのは、頭が歯車の冒険者たち。

　俺は、巨大な棍棒で階層の床を叩いている。

「それ気に入ったの？」

「使いやすい」

　キヌカの片目を奪ったボイドだ。普段使いの折れた剣よりリーチがあり、軽く扱いやすい。門外のメモによると、こいつの特異性は殴った対象に痛みを与えるというもの。

　見た目と違って殺傷能力は低く、用途は拷問だ。

「なーんか複雑」

「それじゃ腕に喰わせて再構成するか？」

「時間かかるんでしょ？」

「物による。あの椅子とかは、まだ出なかった」

「いやいや、あんなもん出さないでよ。あんたも死ぬでしょ」

「確かに。だが、再構成したら多少使いやすい形になる………かもな」

「無差別なのは無理なんじゃない？」

「俺も無理な予感してる」

　制御はできないだろう。出した途端、俺を錆びさせてくる。抑制か、防御のできるボイドが必要だ。

　棍棒で音を鳴らしながら、軽く談笑していると、歯車頭が現れた。

　数は15。

　雪崩のように襲ってくる。

「キヌカ、下がってろ」

　棍棒をフルスイングして、歯車頭を蹴散らす。歯車頭たちは派手に吹っ飛び、壁や床に叩き付けられた。

　が、どれも死んでいない。

　だが、痛みで悶絶している。

　死体であるはずなのに痛みがあるようだ。それとも、このボイドは死体にすら痛みを生じさせるのか？

　棍棒を振るう度、面白いように歯車頭が飛ぶ。

　数は多いが、動きは単純。集団で掴みかかってくるだけ。肉薄される前に、棍棒でぶん殴るだけの簡単な戦い。

　15体を叩き伏せ、無力化を確認。折れた剣を取り出す。

「飛龍、頭だけ壊して」

「了解だ」

　キヌカに言われ、歯車と首の接合部分を剣で斬った。それで、ただの死体と屑鉄の二つに戻る。再度動き出す気配はない。

　全てを同様に処理する。

　ほとんどが棍棒による攻撃では無傷だった。しかし3体だけは重傷を負っていた。これも棍棒の効果だろうか？　つまりは、五回に一回は痛みだけじゃなく重傷を負わせるのか。

　おまけ程度に覚えておこう。

　この棍棒の本命は、痛みで相手の動きを止めること。デカイが、サブウェポンに過ぎない。

「終わった？」

「周辺はな」

　キヌカは、首なし死体を漁り出した。

　手首から端末を外し、ポケットにある財布や身分証を並べている。

　俺の仕事は警戒だ。楽してるように見えて格好が悪い。

「コルバ、端末の金額はアタシと飛龍に半々で移して」

『了解』

　死体漁りは効率の良い稼ぎではない。端末を持ってない死体も多いし、入ってる金額も少額だ。しかしそっちは“ついで”である。目的は別にある。

「ダメ、この中にはいない」

「じゃ次だな。時間は大丈夫か？」

「まだ四時間もある」

「わかった」

　俺は、また棍棒で床を叩き始める。

　少し時間をおいて、また歯車頭たちが集まり出した。

　次は8体。

　同様に片付け、キヌカが漁る。

「ダメ」

「次」

　そんな風に戦い続け、二時間が過ぎた。死体の数は、全部30体近く。

「見つけた」

　ようやく、キヌカは見つけた。

　首のない男女の死体。俺には他の死体と区別は付かないが、彼女が言うには上杉と早苗だ。

　二人の死体を並べ、整え、キヌカは手を合わせた。俺も片手で合掌の形をとる。まだ敵が出てくる可能性がある。ボイドは手放せない。

「よし、燃やそ」

　キヌカは、灯油タンクを荷物から取り出した。

　暇つぶしは、上杉と早苗の供養だった。

　こんな場所で永遠にさまようよりは、灰になった方がマシということだ。なんやかんやと、あの二人とキヌカには友情があったのだろう。

　俺よりはないと思うけど。たぶん。

「他の死体はどうする？」

「一緒にやっちゃおう。遺品だけ灰の近くに置いておく。どーせ荒らされるだろうけど、運良く身内の人に発見されるかもだから」

「そうだな」

　他の死体を積み重ねる。

　こいつらの身内に見られたら、殴られるほど雑な作業だ。仕方ない。俺もキヌカもこんなことは慣れていない。慣れたくもない。

　幸運なことに、死体の全てが腐敗していなかった。死臭はせず、錆びた鉄の匂いしかしない。

　この階層の影響なのか、頭部の歯車の影響か、それともOD社が俺たちに防腐処理でもしていたのか、体を動かしながら考える。答えのでない無駄な考えを巡らせる。

　死体を動かすのは、戦闘よりも重労働だった。

　終わった頃には、軽く息が乱れて額に汗が浮かぶ。キヌカは、肩で息をしながら大汗をかいていた。

「時間、大丈夫か？」

　体感では、もうギリギリだと思う。

「後一時間、じゃなかった40分。シャワー浴びたい」

「我慢しろ。OD社も外にシャワーくらい用意してるだろ」

「うー」

　不快そうに、キヌカは汗を拭う。

　俺は、積み重ねた死体に灯油を撒く。数が数だ。火を点けたら、すぐ去らないと熱に巻き込まれるだろう。

　キヌカは、持参したクッキーの空き缶に彼らの遺品を詰める。

「いいか？」

「いいよ」

　キヌカを下がらせ、100円ライターで火を点ける――――――前に、ふとした疑問を口にした。

「頭ってどこにあるんだろうな」

「生の？　さあ」

　普通は、首の方を供養しなきゃいけない気もする。

　探す時間はない。どうせ暇つぶしだ。

「？」

　妙な金属音が響く。

　部屋の隅、放り捨てた歯車が動き出し、重なり、噛み合い、回り出す。

　歯車たちは時計の中身に似た装置に変化した。巨大な装置になったソレは、ミジッと空間を軋ませ体を呼び出す。

　ミイラのような枯れ乾いた胴体。無数の手。折れそうな長い脚。変化は続く、歯車が回り空間が軋む度、乾いた体に生気が宿り始める。

　面白い、と思った。

　変化を見届けてから破壊しよう。

「って、キヌカおい」

　彼女はこっそりとソレに近付くと、

「えい」

　ナイフのボイドを刺して、歯車を止めた。

「おっけーい」

「いやいやいやいや！　変身中の攻撃は駄目だろ！」

「知らないわよ。ほら、さっさとトドメ」

「でもなぁ」

　止まった歯車の化け物が、不気味なオブジェと化してシュールだ。

「時間ないでしょ！」

「ぐぅ」

　納得いかない。

　けれども、時間がないのは確かだ。さっさと倒そう。

「いや、キヌカ。お前が止めたモノを攻撃したらどうなるんだ？」

「知らない」

「知っておこうな」

「今知るから早く。はーやーくー」

「へぇへぇ」

　止まった化け物を、折れた剣で斬る。

　斬る。斬る。斬る。

「おい、斬れないぞ」

「へーあんたのボイドでも無理なんだ」

　斬れなかった。

　刃が止まった化け物に当たると、音もなく止まる。全てのエネルギーがゼロになっている感じ。向こうは何もできないが、俺らも何もできない。ある意味、無敵状態だ。

「椅子の時みたいに、タイミング合わせて停止解く？」

「そうだな。そうしよう。しかし」

　折れた剣では、化け物のサイズ的に一撃じゃ仕留められない。何か別の――――――

「あげる」

　キヌカが拳銃のボイドを差し出す。先の戦闘が終わって返したやつだ。

「また借りるのもな」

　誰かさんではないが、ボイドは色々使ってみたいのだ。

「だから、あげるって」

「上杉の形見だぞ？　お前が持っておけよ。金にもなるだろうし」

「アタシ、銃苦手だからいらない。当たらないし。上杉もあんたが使うならいいんじゃない？」

「恨まれそうな気がする」

（いいから使ってくれ）

「ん？」

　誰かの声を聴いた気がした。

　気付いたら、銃を手に取っていた。

「弔銃にもなるか」

「ちょうじゅう？」

「洋画の葬式で銃撃つだろ。あれだ」

「洋画とか見ないからわかんない」

「じゃあ、どんな映画観るんだ？」

「昔の白黒のやつ。図書室にあるの」

「お、おん」

　深く聞いたら、不穏な家庭環境の話になりそうだった。

「あんた映画とか好きなのね」

「映画とか好きだな」

「意外、趣味とかなさそうな人間に見えたけど」

「趣味ってほど好きではない。一日一本観るくらいだ」

「いや、趣味でしょ」

「暇だったからさ」

　同じ映画を観ることも多い。

「趣味って、暇な時間を消費する手段でしょ」

「そうなのか。それじゃ趣味だ」

　大した知識があるわけじゃないから、言いづらかったが趣味なようだ。

「じゃあキヌカ、時間があったら」

（さっさと撃て！）

　謎の声に怒られた。

　気がする。

　どうにも俺とキヌカは、関係ない話に花を咲かせる癖があるようだ。

　俺はポケットを漁って、弾になりそうな物を探す。

「はい、六文銭」

　キヌカに、100円玉を二枚貰った。

「六文銭ってなんだ？」

「三途の川の渡し賃よ。あれって200円くらいなのよ」

「安っ」

　もう少し高くても良いのにな。

　右手で銃を構え、左手で200円を掴む。標的は、目の前の化け物だ。

「いいぞ」

「スリーカウントで離すわよ。3、2、1、はい！」

　キヌカが離れ、化け物が動き出す。

　耳をつんざく銃声、軽い反動。六文銭の弾丸は、化け物の細い胴体に風穴をあけた。

　化け物は倒れ………なかった。動きは止めたが殺せていない。

「キヌカ、もっと小銭をくれ」

「10円しかないけど」

「それで良い」

　ジャラッとキヌカから小銭を貰い、立て続けに引き金を引く。

　銃声は五回響いた。

　歯車の装置に四か所、胴体に一か所、それだけ穴を空けられて、ようやく化け物は膝をついた。

　剣を取り出す。

　そこに彼らがいるわけじゃないが俺は言う。

「さよならだ」

　一閃。

　穴で脆くなった化け物を両断する。

　見ると、剣の刀身が伸びていた。刃渡りは60センチまで修復されている。沢山のボイドを破壊した影響だろうか、もしくは俺の精神的なものか。

　もう折れた剣というより、欠けた剣だ。

　化け物は跡形もなく消える。ここの夢は、これで終わりだ。

「キヌカ、行こうか」

「そうね」

　火葬して階層を後にした。

　フォーセップに戻り、エントランスに置いた荷物を手に取る。

　俺は、水と食料を入れたボディバッグと、ボイドを入れた腰下げのポシェット。動きやすさ重視なので以上だ。

　棍棒のボイドだけは、見せびらかすように肩に担いで運ぶ。威嚇にもなるし、本命である剣と左腕を隠せる。

　キヌカは、登山用のバックパックを背負っていた。中身はお土産だろう。

「それ重くないか？」

　かなり中身が詰まっている。しかも、コップや寝袋、水筒にピッケル、折り畳み椅子までぶら下げている。

「重さを止めたの」

「は？　重さを止めるってどういうことだ？」

「視線を止められるなら、重さもいけるかなって。やったらいけた。認識できれば割といけるみたい」

　キヌカは、ショルダーベルトに挟んだナイフのボイドを見せる。

「そりゃ凄いな」

　認識すりゃ何でも止められるって、目茶苦茶強力なボイドだな。………………いかん。ちょっと欲しいと思ってしまった。

「ねぇ、後20分だけど」

「ん？　ああ、そうか」

　色々あったが、割と余裕あるな。

『………………』

　会話が途切れた。

　妙な沈黙が流れる。

　動く気にもなれず、立ったまま時間の経過を待つ。

　が、手持ち無沙汰に耐えられなくなり、俺はボディバッグからエナジーバーを取り出してボリボリ食う。ペットボトルの水をがぶ飲みした。軽い運動の後だから割と美味い。

　キヌカもチョコを食べていた。

　リスを思わせる食事風景だ。ただ、こんな不機嫌そうな顔で、飯を食うリスは見たことがない。不味いのか？　そのチョコ。

　二人で黙々とカロリーを摂取。けれども、それもすぐ終わる。妙に時間が長く感じた。

「キヌカ、時間は？」

　彼女は背を向けて一歩進む。

「………………けど」

「ん？」

「アタシ帰るけど」

「そうだな」

「本当に帰るけど！　このままだと！」

「お、おう。世話になった」

　なんで怒ってる？

「いいの！？」

「良いも悪いも、それはお前の――――――」

「アタシの都合はいいのよ！　大事なのは、あんたの都合！」

「俺の都合はいいだろ。大事なのは、お前の都合だ」

「だから違うってば！　ほら！　ねぇ！　あるでしょ！」

「何が？」

　なにこの会話。

「アタシ、必要ないの？」

「おいおい」

　まさかと思ったが、そんな理由か？　駄目だ。絶対に駄目だ。

「俺の浅はかな損得勘定で、恩人の人生を縛りたくない。責任も持てない」

「え、え？　なんであんたが責任持つの？」

　キヌカは、とても不思議そうな顔をする。

　微妙に腹が立った。

「俺が居てくれって言ったら、俺の責任だろうが！」

「それに従ったアタシの責任でしょ！　子供じゃないんだからね！」

　それはそうだが、

「お前に死なれたら胸糞が悪い」

　ここでは、死で終わらない死に方もある。

「人間、死ぬ時はどこでも死ぬわよ。アタシが外で死んでもいいの？　手の届く所に居た方が胸糞を回避できるでしょ。あんたの手で」

「俺は少しだけ強くなったが、安定はしていない。お前を守りながらじゃ戦え――――――」

「てか、アタシ自分の身は守れるし」

「………むぅ」

　あのナイフのボイドは、あの椅子すら止めた。一対一ならどんな敵でも対処できるだろう。あくまでも、一対一なら。

　いや、どう考えても、外よりここの方が危険だろ。だが、ここでキヌカを突っぱねたら一人で潜ると言いかねない。

「イヤなの？　アタシと一緒にいるの？」

「い………………や、ではない」

　しまった。

　嘘でも嫌と言えばよかったのに、本音を漏らしてしまった。

「はい、決まり。アタシも――――――」

　その時、フォーセップ全体が揺れた。跳ね上がった、と言ってもいい振動。

「きゃ」

　転びそうになったキヌカを支える。

　明かりが消えた。緑の非常灯の光が、周囲を微かに照らす。

「コルバ、どうした？」

　腕の端末に話しかける。

『非常事態です。V-88-DC【偽翼】、活動再開を探知しました。アガスティア災害予報値により、最大クラスの危険度と認定。ボイドの異常性波形が、オリジナルと99パーセント一致しました。V-88-S3【曙光】、“そのもの”と判断します。地上進行の恐れありと判断された為、直ちに当施設を圧壊、廃棄、破壊します』

「なっ、倒したはずだぞ！」

　あの繭が錆びて行くのを見た。

『中心部の破壊には至らなかったのかと、迅速な避難をお勧めします』

「コルバ、帰還用のゲートを開け！」

　こうなれば問答無用だ。

　キヌカを放り込んで、俺は先に進む。

『許可できません。規定により、周辺に危険度の高いボイドがいる場合は、帰還ゲートを開くことは禁じられています』

　キヌカは自分の端末に話す。

「他の出口はどこ！？」

『フォーセップからの脱出口は一つです。次の階層に向かいましょう。ですが、残念です。もう近くに来ています』

　エントランスに光が漏れる。

　廊下から現れたのは、光る巨大な蛇。いや、魚。いや、ミミズ。いいや、人間なのか？　表面は光る羽毛に包まれ、所々に鱗のような赤い錆が浮かんでいる。

　目はなく、鼻もなく、牙もない。だが開いた大口には、人間がみっちりと詰まっていた。

　皆、全て、涙を流し歓喜に震え、死を讃えている。

『フォーセップ、圧壊まで110秒です』

　施設全体が歪み、天井と床が近付く。

　唯一の出口は、光る化け物の背後。

　左腕で口元を隠す。

　対抗できる術は一つ。あの椅子しかない。不完全だが、無理やりでも出すしかない。何が起こるのか予測不能だ。

「キヌカ、また視線を――――――」

　キヌカが屈託のない笑顔を浮かべて、俺の手を取る。

「飛龍、一緒に死のう」

　ぎゅるりと視線が回る。

　激しい感情が全て失せた。心地よく晴れやかな気持ち。潰れそうなこの施設が、涼風が吹く草原に思える。

　俺は何を考えていたのだろうか。

　そうだな。

「ああ、そうだ」

　死ぬのが自然だ。皆、あんなにも幸福な顔をしているのだ。この欲求に従うのが人として正しい。

「キヌカ、行こう」

　二人で光に進む。

　何故か、左腕が痛むが些細なこと。

「って、ん？」

　片足が何かに引っかかり、進めなくなった。

　背後を見ると、右足が自分の影に飲み込まれている。

「早く、ねぇ、飛龍、早く」

　キヌカが俺の腕を引っ張り急かす。俺も早く逝きたい。だが足が抜けない。なんだこれは？　何に引っかかっているんだ？　

　足を思いっ切り引っ張る。

　千切れても構わない。

「足が抜けない。キヌカも手伝ってくれ」

「仕方ないわね」

　キヌカに引っ張られ、更に全力を出してようやく足は抜けた。

　金属の転がる音。

「？」

　足と同時に、影から古い映写機のような物が出てくる。

　俺は、これを知っている。

　このボイドの名前は、

「異形幻灯機・影鬼遊び」

　幻灯機が明かりを灯す。しかし、光は既にある。目の前に途方もない光がある。強い光に影は濃く、大きく、巨大な鬼を造り出した。

　影鬼は光の化け物に掴みかかる。子供がじゃれるように、化け物を拘束する。

　配線が切れたように、死の欲求が消えた。

　天井が崩れ出した。間もなく、この施設は潰れる。心臓の高鳴り、噴き出る冷や汗。全細胞が生きるために『走れ！』と叫ぶ。

「逃げるぞ！」

　ほけっとしているキヌカを抱えて走る。

　暴れる光の化け物と、それを拘束して遊んでいる影鬼。二つの巨大なボイドの脇をすり抜け、次の階層の扉にタックルをかました。

　飛び込む瞬間、圧壊するフォーセップが見えた。

　もつれ合う二体の化け物と、その傍で手を振る人影。

　誰だ？

　謎は一瞬で潰れた。

　景色は、広い一本道に変わる。

　果ての見えない天井に安心する。周辺は、ここにあった椅子の影響で赤く錆び、朽ちた鉄や錆の小山が放置されている。こんな殺風景を、安心した気持ちで見られるとは。

「あ、アハハハ！　アタシ、あんたと心中しようとしてた！」

　腕の中のキヌカが爆笑する。

「笑いごとかよ」

「ごめん、ごめん。なんかビックリして笑えてきた」

　俺は立ち眩みがしてきた。

「どーすんだこれ」

　次の帰還日は八月だぞ。三か月以上も先だぞ。

「進むしかないんじゃない？　それともアタシをここに置いてく？」

「んなことするか」

　キヌカは、俺の腕から降りると先を進む。

　鼻歌混じり、ご機嫌でハイな様子。死にかけた反動だろう。正直俺も、妙に嬉しい感情が湧いている。

「行くよー！」

「わかった。わかった」

　二人で進むか、この地獄の先へ。

『提言があります』

「なんだ？」

　歩き出した俺に、コルバが話しかけてきた。

『あなたのボイド、V-99-DCには、現在名称が付けられていません。発見者に命名する権利が与えられています』

「ああ、名前なかったな。………必要か？」

　軽く面倒である。

『必要です。ボイドを定義し、利用するにあたって名前は最重要です』

「なくても俺は使えてたし」

『必要です』

「でも」

『必要です。必要です。必要です』

「わかったよ」

　いつになくコルバがうるさい。

「そうだなぁ」

　ボイドを食べるボイドだから、ボイド喰らい？　ボイドイーター？　夢は大きくと言った手前、ボイドも大きくいきたい。名前だけでも。

「………………あ」

　ひらめいた。

「決まった」

『そうですか。登録します。どうぞ』

　ヘル・シーカーをもじって一つ。

「ヘル・イーター」