ヘル・シーカー 赤錆の暗き神の座

ヘル・シーカー 赤錆の暗き神の座

＜序章＞

　我々の世界は切り裂かれた。

　我々の世界は一度死んだ。

　次はない。

　次はない。

　ボイドを求めよ。

　砕けた記憶を集めよ。

　骨髄塔を破壊せよ。

　世界を食らうダンジョンを破壊せよ。

　心せよ、次はないのだ。

　ボイドを求めよ。

　地獄は、手の届くところにある。

＜ある冒険者の走り書きより＞

　ダンジョン【骨髄塔】

　突如、空から現れ、世界に突き刺さった超構造物の一つ。

　拡大を続け、異常気象や災害の原因になっている。早急に破壊方法を見つけなければならない。

　ボイド【void】

　ダンジョンの出現と同時に発生した、異常現象を発生させる物質、現象、思想。

　OD社【オーバードーズ・コーポレーション】

　ボイドの買い取り、管理、利用、流通を取り仕切っている。

　冒険者【ボイド・シーカー】

　通称は、冒険者。正式には、ボイド・シーカー。蔑称は、ヘル・シーカー。

　多くは、OD社の学生社員を指す。ダンジョン探索の人材不足を補うために、高等教育機関に在籍する16歳以上の生徒を対象とした志願制度で集めた人材。

　また、登録料を支払えば、年齢、思想問わず、重病患者や犯罪者でも、冒険者としてダンジョンに潜れる。

　生命の保証、加入できる保険はない。

＜序章＞

「新しい冒険者の諸君。入社おめでとうございます。そして、冒険者として歩み始める場所にOD社を選んでくれてありがとうございます。あなた達は、自らの選択で困難な道を選んだ優秀な人材です。その選択に誇りを持って、我が社での業務に当たってください」

　壇上では、無個性なスーツ姿のおっさんが台本を読んでいた。

　反して、話を聞いている俺たちには個性がある。ノーネクタイ。髪型や髪色はバラバラ。装飾品や、インナーも個性がある。支給された喪服みたいな黒い制服と、【S0】と記された赤い腕章、鉄板の入った頑丈な革靴が、現状の会社“らしさ”な部分である。

「あなた達に、我々は大きな期待を抱いています。様々な成果を求めるでしょう。ですが三つ。この三つだけは、心に止めてください。【ボイド】の『解明』、『利用』、『破壊』。この三つです。これはOD社の理想、理念、未来である三つです」

　こういう場で、ご高説をお読みになるってことは、あのおっさんは会社の模範品なのだろう。

　将来的に、俺たちもああなるのだろうか？　そういう未来は想像できない。

「失敗を恐れず、失敗から学び、己ができる最大以上の力でダンジョンに挑戦してください。一人の小さな記録が、時に人類を救う救済の一手となるのです。情熱を持ってください。使命を持ってください。あなた達は個人ではありません。我が社の一員、仲間、家族なのです。そしてどうか――――――」

　俺は小さく手を上げて、列の見回りをしている社員を呼ぶ。

「なんだ？」

「トイレに行きたいです」

「我慢しろ」

「漏れそうで」

「………仕方ない。行け」

「すいません」

　ハトみたいに頭を下げて、俺は列から離れた。

　会場から出て長い廊下を歩く。言った通りトイレに入り、隠しておいた私物を取り出す。コンビニで大量購入した魚肉ソーセージと、スポーツドリンク。

　あと、ピッケルと折り畳みナイフ。

　登録料を支払った後の、寂しい財布で用意できた武器がこの二つだ。どうせなら飛び道具が欲しかった。

　ま、贅沢を言っても仕方ないか。

　ここは、もうダンジョンの中だ。

　世界を徐々に壊しつつある異常な超構造物の中。

　で、当たり前だが、ダンジョンには【ボイド】がある。

　冒険者の数だけ目的はあるだろうが、その大半は金だ。その金になるのが、ボイド。

　お手々繋いで仲良く、なんて考えるのは幸福に育った人間だけ。そういう奴らは、こんな所に来ない。冒険者なんて―――――【ヘル・シーカー】なんて蔑称で呼ばれる仕事はしない。

　皆、あらゆる手を使って人を出し抜くだろう。

　なんせ、ボイド一つで数千万の値が付く。十分、人が人を殺す値段だと思う。

　お金は大事だ。しかし、それとは別に俺はボイドが欲しい。

　どーしても欲しい。

　時たま、ダンジョンの外にもボイドが現れる。会社に規制されてわずかな情報しか得られないが、偶然にも俺はボイドを見た。正確には、ボイドが起こした奇跡を見た。

　いつも見ていた電波塔が、一晩で一輪の花になったのだ。

　半日で爆破されたが、あの巨大なキンセンカは脳裏に焼き付いている。

　ああいうことを、個人でできるのがボイドだ。

　欲しい。

　とても欲しい。

　ガキが玩具の変身ベルトを欲しがるような幼稚な欲求だが、欲しいものは欲しい。

　一つでもいいから、ボイドを手にしたい。何もない俺が持てる、唯一無二の力が欲しい。

　これが、ようやく見れた俺の夢だ。

「よし」

　廊下に人はいない。

　出し抜くぞ。会場にお集まりの皆様には悪いけど、俺は一足先にダンジョンに潜りボイドをいただく。

　何故、早ければ早いほど良いかと言えば、ダンジョンは一年周期で階層が入れ替わるからだ。今日から潜るダンジョンは、前人未到の階層。まだ見ぬボイドが、ゴロゴロと落ちて――――――落ちているのか？　

　そういえば、ボイドってどういう状態で発見されるのだろう。

　俺、何も知らないのだが

「………………」

　やっぱ無謀かな？　

　無謀とは思うけど、足は止まらなかった。

　我ながら馬鹿な性分である。もう少し賢いか、更に馬鹿なら違った人生を歩んでいたかもしれない。今と違うから、今より幸福なのか不幸なのかは知らんが。

　ダンジョンの入口まで来てしまった。

　地獄の門がある。

　上野公園で見たレプリカの何十倍ものサイズだ。思わず、本物かと思ってしまう。

　さっきの会場に移動する時に、一度通り過ぎたのだが、その時と同じで警備はいない。そして、人が一人入り込める程度、門が開いている。

　地獄の門には、『ここに入るもの一切の望みを棄てよ』という銘文があるとか。ボイドを求める俺には不吉な言葉だ。

　少し足が震えた。

　四秒自分に与える。それで切り替えて動けと言う。

　深呼吸を一つ。

　行くぞ。

　腹を括れ。

　身の丈に合わないものを得ようとしているんだ。この先、ちょっとやそっとの無茶や無謀で、恐れおののいたりはするな。無能が大きなものを手にするためには、命を賭けてやっとスタートラインに立てる。

「よし、よしっ」

　両頬を叩いて気合を入れた。

　四秒経過した。

　進む。迷ったら、とりあえず進もう。そう決めて進もう。

　門の隙間を潜ると、

「あら」

「うわぁぁああああァァァ！」

　すぐ傍に先客がいた。思わず情けない悲鳴を上げてしまった。

　女だ。

　暗闇に溶けるような長い黒髪で、陽の光が似合わない肌の白さ。整った美貌で、柔和な笑顔を浮かべている。他の冒険者と同じスカートタイプの制服姿で、脚はタイツで隠れている。細い首筋に妙なエロティシズムを覚えた。

　歳は、二十前半くらいだろうか？　もっと大人びた不思議な雰囲気があった。

「あなた何を？」

「実は………………」

　脳みそを全開しても、誤魔化す手段は思いつかない。

「もしかして、先んじてダンジョンに潜ろうとか？」

「正解です」

　言い訳しようがないし、素直に告白しよう。

「そーねー」

　女性は笑顔のまま考え込んで、

「こっちよ」

　手招いて奥に進む。

　と、背後の門が閉まり、周囲は真っ暗となった。

　ペンライトを取り出して後に続く。小さい明かりは、女性の背中しか照らせない。足元は妙にツルッとした感触で歩きにくい。しかも、闇が濃すぎて方向感覚が希薄になる。俺は今、立っているのだろうか？　浮いているのだろうか？　泳いでいるのだろうか？　何だか、海底にいる気分だ。

　こんな場所を、明かりもなしにスイスイと進むとは、この女性凄いな。OD社のお偉い人だったりするのだろうか。

　少し寒いな。

　というかこれ、どういう状況なんだ？　進んで先に何が―――――――

「ここよ」

　女性は足を止めた。

　大きな篝火があった。いや、違う。大きな縦穴だ。下から溢れる赤い光のせいで、篝火のように見えたのだ。

　恐る恐る近付くと、底には途方もない闇が溜まっていた。

　夜の海のような、人を誘う恐ろしさがある。

　縦穴には螺旋状の階段があった。安全柵はない。どうやら、赤い光を放っているのは階段のようだ。

　覚悟はしていたが気圧される。

　落ちたらどうなるとか、考えない方がいいな。

「それじゃ」

「は？」

　俺は、女性に背中を押された。

　比喩ではなく。物理的に、普通に、手で、背中を押された。

　落ちる。

　穴に向かって体が落ちる。

　手を伸ばしても何も掴めない。まるで、俺の人生そのものだ。

　落ちて、落ち続けて、落下の勢いで気絶して、覚醒して、気絶してと繰り返し、長い落下の後、グシャリと着地した。

　不思議と痛みはない。全身が痺れて感覚が遠い。ぬるま湯に浸かっているような生暖かさと寒さを感じた。

　闇に落ちたはずなのに、光を感じた。

　目の前に、左腕が落ちている。他人の物のようだが、見慣れた自分の腕だ。死ぬのかな？　死ぬだろうな。こんなに血が出ているし、体のあちこちが砕けて壊れた。

　そっか、死ぬのか。

　右腕は、そこそこマシだった。それで、何となく左腕を拾う。立ち上がろうとして、両足が面白い方向を向いていたので諦めた。

　這いずりながら階段を目指す。とりあえず、上に戻ろう。会社の連中、登録料分は治療してくれるよな？　

「クソッ」

　痛みが出てきた。全身が燃えながら凍り付くようだ。それよりも、体中血でベトベトだ。制服のクリーニング代って、別料金とかないよな？　そこまでケチじゃないと願いたい。

　ああ、痛い。

　滅茶苦茶痛い。

　何か別のことを考えないと、痛みだけで死ぬ。

「あら」

　女の足が見えた。

　もう少しで指を踏まれるところだった。

　俺を突き落とした女が、笑顔のまま俺を見下している。ありがたいことに痛みは消えた。猛烈な怒りが痛みを消してくれた。

　女に掴みかかろうとするが、女は先に俺の頭を掴んで持ち上げた。

　笑顔を忘れず、女は言う。

「　　　　　　　　」