二度目のアイリスへ～転生した老爺は美少女になった～

0章 転生した老爺は人形になった

プロローグ

　その日はとても穏やかな日だった。

　外を歩けば微風（そよかぜ）が時折頬を優しく撫で、空を見上げれば暖かな陽光を全身に浴びることができ、一面の青の中にぽつりぽつりと白い雲が浮かんでいることが見て取れる。

　耳澄ませば鳥のさえずりが聞こえ、香りに意識を向ければ花の香りすら感じられるような素敵な日。

　陽光が地上に生きる物すべてに優しい暖かさを与え、そんな祝福を表すかのように、空には虹が少し架かっていて、外にいる子どもも大人も思わず目を向けてはしゃいでしまうような、そんな素晴らしい日。

　とある病院の一室で、老爺が間もなく息を引き取ろうとしていた。

――――……………

　私は十数人の人間に囲まれていた。下はまだ幼稚園に入りたての子供から、上は今まさに寝台の上にいる私と同じ年齢の老人までおり、まさに老若男女といった人間たちが、私を中心に囲むように立っていた。皆一様に悲しげな表情をしている。

　その風景も見えているのかいないのかすら分からなくなってきて、目を開くこともやめゆっくりと閉じる。それでも私は、その日の天気のような穏やかな気持ちだった。

　この世を去る間際に、これまでの人生を振り返り、失敗も反省も後悔も、成功も自慢も誇りもあったと薄れつつある意識で思う。

　私の人生は、がむしゃらで愚直、そして必死に精いっぱい生きた人生だったと思う。どれだけ誰かの為になれたかは分からないが、それでも自身のために悲しんでくれる人がこれほどいるということに、これまでに無いほどに嬉しい気持ちになる。

　悲しんでくれる周りを余所に、一人喜んでいることに、少し申し訳なくも思いながらも。

　それでも私は、私の人生を締めくくるための言葉を遺していく。

「……！　お爺様の最後の言葉です。聞き届けてあげてください」

　傍にいる担当医が、私の開きかけた口に気付いてくれた。それなりに長い付き合いだからか、私の意図を汲み周りの者に声をかける。私は内心で感謝をしつつ、多くの人間の気配が近づいてきたのを感じながら呟く。

「……あぁ……とても……素晴らしい……人生だった…………」

　これに尽きる程に、良い人生だったと思う。

　良い思い出も悪い思い出もたくさんある。伝えたかったことも伝えられなかったこともまだまだたくさんある。もっと話したかった人も話せなくなった人もたくさんいる。

　しかし、死ぬ直前ともなればもはやそのすべてが愛おしい。話せなくなった人たちの元へ行ける。先立たれた妻の元へ行けることに喜びを覚える。

　本当に行けるかは分からない。居るかも分からない。

　ただそれでも、私は行けることを願う。

　同じところへ行けるとしても、かなり遅くなってしまった。待たせてしまったことを申し訳なく、謝ることができることを願う。

　伝えられなかったことも、話したかったことも、向こうで語り合えたら良いなと願う。

　あるいは、待ちきれずどこかへ行っているだろうか。

　また会えると、いいなぁ…………

……………………――――――――

　微風が全身を撫でるように吹き抜けていく。

　瞑った目にちらちらと差し込んでいる木漏れ日が当たっているようで、少し眩しさを感じる。

　背中にはざらざらとした感触。ほのかに草木の香りがして、自然の空気を味わおうと数度深呼吸をする。

　――――おや？

　思わず目を開けてみる。

　そこには、体感で少し前に窓から見えていた空と同じ青が一面に広がっていた。どうやら私は地面に寝転がっていたようだ。

　ぱちりぱちりと、思わず目を瞬かせてしまう。

(確かに私はついさっきまで病院に居て…………皆に看取られて……)

　未曾有の現象に、思考が追いつかずぼんやりと空を眺めてしまう。

　暫しの間ぼーっとしていたが、何かが歩いてくる音がして我に返る。

　体の節々に感じていた痛みを今は感じず、まずはゆっくりと体を起こし、特に痛みが走ることもなく勢いそのままに立ち上がって、近づいてくる何かに備える。心なしか、胸のあたりが重たい。何か乗っているのだろうか。

　立ち上がった時ぱさりと体にかけられていた何かが落ちたが、視界がはっきりしてくるよりも先に、接近していた何かが姿を現した。

「この辺から変な反応が……わ、なんかすごい美少女……って、わぁ！？」

　私の数メートル先の茂みから姿を現したのは、ぼんやりとしか分からないが魔女のような恰好をした年若い少女だった。そんな少女は、一瞬目が合ったかと思うと慌てて顔を逸らした。何をしたつもりも無いが、何かしてしまっただろうか。

　或いは、美少女という発言的に、私のほかに女性がいるのだろうか。

「…………美少女？　私は……ん？」

　……今のは私の声だろうか。今までの長い人生で聴き続けた少し嗄（しゃが）れた低い声ではなく、鈴の音のように綺麗な声が聞こえた気がする。

　喉に手をあてがい、咳ばらいを少々挟む。

　仄かに顔を赤くして顔を逸らす少女を気にしつつ、どうやら我が身に異常事態が起きているらしいことに薄々感づいた。

　喉にあてがっていた手を全身に回してみると、どこを触っても自分の肌を触っている感触がある。あまりに滑らかな肌に自分の肌ではないのではと疑ったが、脳が自分の体を自分で触っていると理解してしまう。

　何より、生前の自分についていなかったものが胸についている。謎の重さの正体を理解した時、もう一つの可能性にも辿り着いてしまった。

　目を向ける勇気は湧いてこず、そっと股のあたりに手をもっていく。しかし、そこに付いていたはずのものはすっかり姿を消していた。

　そこまでの情報を得たところで、少しずつ頭が真っ白になってきた。今の自分と自分の知っている自分との乖離が著しく、現実への理解が追いつかない。夢と思いたくても五感を通して得た情報がそれを拒絶する。

　あまりにも自分が想定している情報との食い違いの多さに、1つ1つの小さな事実の理解はできているのに、大きな事実の理解を脳が、というより私が拒んでしまう。

「そんな…………馬鹿…………な…………」

　理性と感情が相反する信号を出し続け、ついぞ私は意識を手放してしまった。

　最後に見たのは、慌ててこちらに駆け寄ってくる綺麗な魔女さんの姿だった。