鰐と蝶々

鰐と蝶々

　鉄臭い。不快感が鼻腔を突き抜けて眼を濁し、頭の中で煤が舞い上がるみたいだった。

　自分のむせかえる声と、極度の空腹で目を覚ます。しかし眼を閉じても開けても、見える光景は変わらない。

　何も見えない中、得体の知れないぷよぷよしたものが鼻先に触れて、悲鳴をあげて、反射的に体がバタついて、ようやっと自分の身に起こっていることが分かった。いや、それはこの状況に至った経緯ではなく、言葉通り、自分の姿勢についてだが。

　腰あたりでもぞもぞと動かしている指先から、俺が伏している場所の素材が感じ取れる。

　木だ。木製の箱。

　そしてここは酷く狭い。右肩を自身で押し潰し、横向きに寝ている俺の体は、そのまま方向を変えることさえままならない窮屈な場所にいる。

　足先方向以外には腕も伸ばせない。頭よりも高い位置にあげることは叶わず、僅かな光もない中で自分の掌が顔の輪郭をなぞってやれるのみ。

　まるで棺。いや、もっと狭い。

　俺は自身の境遇にとてつもない恐怖を感じて泣き叫び、鳴き喚き、鼻先にあたるソレを押し返した。

　今の俺に許された挙動、暴力、抵抗、感情表現。それは、鼻先十数センチ先にあるソレを押し返すことだけだった。

　なんだこれは。

　あたたかい。常温程度。いや、掌から感じる温度はもっと馴染みやすい。

　張りがある。風船のようでもなく、薄い膜の内に詰まった分厚い感触。

　そして、わずかに動く。

「…………足？」

　あいにくと頭上より先の形状は分からないが、これは間違いなく人の脹脛(ふくらはぎ)だった。

　しかも動いているということは、意識がある。

「おい、おい、おい！　…………聞こえないのか？　おい！」

「うるさいよ、さっきから」

　女の声だった。そうか。この柔らかい感触は女の脹脛だったのか。

「なんなんだこれ！　助けてくれ！　全然動けない！　すごい狭いところに閉じ込められてるんだ！」

　彼女は何者なのか、なんで冷静なのか。なんで俺と頭の向きを真逆にして横たわっているのか。気になることは山ほどあるが、今はこの状況を突き止めること、それしか考えられなかった。

「頼む出してくれ！　なんでこんなことになってんだ！　何したんだ俺が！　助けて、助けてください！　お願いです、お願いです、お願いです、お願いです！　おね」

「うるさいよ、騒ぐと早く死ぬじゃないか」

　死ぬ？　今死ぬって言った？　なぜだ。なぜ俺が死ぬんだ。この状況から抜け出せないとすればいずれ死ぬなんて、簡単に分かるじゃないか。だから俺はさっきから助けを求めてるのに。死ぬなんて考えないようにしてるのに。

　死にたくない。死にたくないんだ。そう考えていたら、何だか足元から寒気がやってきた。

　そして、再びあの臭い。鉄臭い。

「あんたに騒がれるとあたしも困るんだ。勘弁してよ」

「なんだそれ、どういう意味だ？」

　息も絶え絶え。力の抜けた声が出た。

「あんたみたいに騒ぐのはもう済ませたよ。でも、騒ぐと喉が渇くから…………大切に飲みたいんだよ」

　そういえば確かに暑い。ここは暑い。

　でも、足元は何故かひんやりしているみたいだった。

「あの」

「…………無駄口はやめなよ」

「あなたは、あなたも…………動けないんですか？」

　結局、俺もこの女も境遇は同じなのか。俺たちは一つの棺に、仕切り板を挟んで頭の向きを互い違いにして収まっているのか。

　なんだこれ。何なんだ、この状況。一体誰が何のためにこんなことを。

　だが、暑さと空腹にやられて、もはや叫ぶ力もなかった。

「腹減った」

　女は黙っていた。

「あの、飲むものがあるんですか？」

　分けてほしい。

「分けてもらえますか？　なんであなた側にだけ水が？　あんまりだ」

「…………無いの？」

　あるのか？　可能な限りで手を動かしてみたが、あるのは相変わらず女の脹脛だけだった。

「…………ないです」

「なら諦めな」

　また少し、鉄臭い。

　この臭い、知っている気がする。

「あの、何を飲んでいるんですか？」

「分からない。暗いから見えないけど、目の前のチューブを吸うと出てくるんだ」

「何の味ですか？　この鉄みたいな臭い…………」

「考えたくない。死にたくないから、考えない」

　なぜだろう、頭が働かないな。腹も減った。

　女は何を飲んでいるんだろう。

　足先から徐々に感覚が鈍ってきた。暑さのせいだろうか。

　皮膚の下から冷えていくみたいな。

　この感じ。

「何を、飲んでいるんだ？」

　細いチューブ。冷えていく足。鉄の臭い。

　死が近づくのを感じた。

　この状況がもたらす、死を回避するための食物連鎖。

　まさか、そんな馬鹿なことがあるわけない。

　夢に決まっている。俺は信じない。

　目の前の脹脛に歯を立てて、女の叫び声を聞きながら、俺はもう一度考えた。

　腹が減った。

＜了＞