【カクヨム限定版】その心霊バイト、危険につき【第一部別END】

第二話 現地の厄介老人から警告される！

　春が近づいても蝉（せみ）たちは、乱痴気（らんちき）騒（さわ）ぎをやめなかった。

　いつまでも夏に固定された喧噪（けんそう）。

　それは、山奥へ踏み入っても変わらないものだ。

　安全靴（あんぜんぐつ）をトレッキングシューズへ履（は）き替（か）えて、あたしはひたすらに山を登る。

　呼吸は大きく、一定のリズムを保（たも）って。

「に、ニッカポッカ……」

　あたしとは対照的な、息も絶（た）え絶（だ）えで、消え入りそうな声。

　背後を見遣（みや）ると、生まれたての子鹿（こじか）のようになっているパチモン巫女が、悲壮感（ひそうかん）すら滲（にじ）ませて立ちつくしている。

　無視しようかとも思ったが、さすがに無体（むたい）かと思いとどまる。

「藍奈、何度目の休憩か、覚えてる？」

「うるさいですよ、体力馬鹿……。私は、どちらかといえば床（とこ）の間（ま）に飾られているタイプの大和撫子（やまとなでしこ）なのです……山奥で、絵本だけを与えられて、世俗（せぞく）と隔絶（かくぜつ）して生きてきた、そういう感じの生き物なのです……」

「なんだその具体的なたとえは」

　杖（つえ）に縋（すが）り付いているのがやっと。

　立っているのもつらそうな有様（ありさま）の相棒は、いつになく情けない弁明（べんめい）を口にした。

「ていうか、そのなりで？　大和撫子？」

「なにか？」

「別に」

「なにか！？」

「涙をにじませてまで言わなくても……」

　確かに、砥上（とがみ）藍奈（あいな）は楚々（そそ）とした美女である。

　外見だけならば、という但（ただ）し書きがつくことに目をつぶれば、だが。

「そもそも、巫女服で来るのが悪いんじゃない？」

「これは私のアイデンティティーなので。おまえのような、誰とでも置換（ちかん）可能な没個性は、まっぴらごめんなので」

　強がった言葉を吐いてみても、限界なのは見てわかる。

　ため息をひとつ、あたしは大きく吐き出した。

「仕方ないなぁ。ほら、背中押したげるから、もうひと頑張りしよう？」

「やめ、やめなさい。自分のペースで歩――やめ、ヤメロー！」

　やいのやいのと言い合いながら、楽しい登山を続行する。

　この山中にあるという、知る人ぞ知る温泉リゾート地。

　そこが、次なる心霊バイトの現場だった。

「し――しかし、車道も通っていないとは面妖（めんよう）な。これは悪しき判定では？」

「自力で歩くほうが達成感ある、とか書かれてなかったっけ？」

「ネットの書き込みなど、信用する方がどうかしています」

　確かに、インフラも整っていないような施設が、ミシュラン的ガイドブログで三つ星評価を受けているというのは、いささか奇妙な話だ。

　そも、こんなへんぴな場所に、本気で温泉リゾートなどあるのだろうか？

「おまえさんがた、どこへ行くかね？」

　じつに益体（やくたい）のない軽口をたたき合っていると、突然声をかけられた。

　つづら折りの山道。

　その、影となっていた部分に、老人がひとり、腰掛けていた。

　赤ら顔の老爺（ろうや）は、猟師（りょうし）なのか毛皮を身につけている。

　とりあえず山登りのマナーとして、敵意がないことを示しつつ、はっきりとした声で挨拶をする。

「こんにちは！　おじいちゃん、ひょっとして地元の人？」

「ああ、こんにちは。お嬢ちゃんがたは、どうやら余所者（よそもの）じゃな？」

　老爺はあたしと藍奈――とくにこんな山奥で巫女さんの格好をしている馬鹿を見て――いぶかしそうに目を細めた。

　そうして、キセルをふかす。

「ご老体、私たちは狐狸（こり）の類（たぐ）いではありませんので、煙草（たばこ）は効きませんよ」

「はー、別嬪（べっぴん）さんに化けるなら、狐（きつね）か狸（たぬき）の仕業（しわざ）と思ったが、当てが外れたか」

　そういいながらも、老人は油断なくこちらを観察していた。

　藍奈が咳払（せきばら）いをして。

　仕切（しき）り直（なお）すように、質問を投げる。

「では、ご老体。疑いも晴れたところでひとつ、伺（うかが）いたいのですが。この辺りに温泉リゾートは――」

「――貴様ら、隠し湯を奪いに来た不埒（ふらち）ものか！」

　ぎょっとした。

　突如（とつじょ）老爺がカッと目を見開き、すごい剣幕（けんまく）で立ち上がったからだ。

「落ち着いてください、ご老体。なにか、無礼（ぶれい）をはたらいてしまいましたか？　でしたら、謝罪を」

「帰れ！」

「は？」

「すぐに引き返せ愚か者どもめ！」

「――――」

　雄弁家（ゆうべんか）にして多弁家（たべんか）の藍奈が、思わず閉口（へいこう）するほど、老人の怒りはすさまじかった。

　麓（ふもと）を指さして、豹変（ひょうへん）したように彼は怒鳴（どな）り続ける。

　いや――それだけではなかった。

「あやつの回し者か！　それとも仲間か！？　どちらでもいいわい。今度はわしから……わしらからなにを奪うつもりじゃ！　失（う）せろ、消えろ！　ええい、いなくならんのなら――」

　咄嗟（とっさ）に、あたしは藍奈の襟首（えりくび）をつかみ、背後へと庇（かば）った。

　老爺が、猟銃をこちらに向けたからだ。

　どうやら見えない位置に銃は置かれていたらしく、完全に虚（きょ）を突かれた形だった。

　老人の指が引き金にかかる。

　いまから動いても、どうにもならない状況だと悟り。

　あたしは祈るように、胸の厄除けを掴（つか）んで――

「そこまでにしてもらおうかなぁ、村長さんよ？」

　緊迫（きんぱく）した空気を。

　やけに弛緩（しかん）した声が、遮（さえぎ）った。

　道の奥から、頭髪が薄く、糸目が印象的なエプロン姿の男性が現れて。

「ふたりがうちの臨時（りんじ）アルバイター？　あんまり遅いから迎えにきたよ。さあ――」

　こっちへ来なさい、と。

　彼――隠し湯リゾートの管理人さんは、何事も起きていないかのような余裕で、そう言った。