【カクヨム限定版】その心霊バイト、危険につき【第一部別END】

第五話 絶品肉に舌鼓を打ちつつ、雇用主を問い詰めろ！

「今日は山ほどお肉が手に入りましてな！　なので、とびっきりの鍋にしました」

　綾釣（あやつり）さんの言葉に嘘はないだろう。

　だが、正しくもなかった。

　今日は肉の鍋なのではない。

　今日も肉の鍋なのだ。

　この村にやってきてから連日連夜（れんじつれんや）、あたしたちは肉しか食べていない。

　そして、その量は日増しに増えていた。

　お弁当に持たされるのは毎度、生の肉だ。

　あたしは気にせず食べているが、藍奈は胃腸がどうのこうのと言い訳をして、野生動物たちに配（くば）っている。

　あの日のお弁当も、そういう顛末（てんまつ）を迎えた。

　肉自体の、味がいいのは確かだ。

　けれど――こんなに旨（うま）い肉が、正体すらわからないということがあり得るだろうか？

「爺（じい）が腕によりを掛（か）けましたからな、きっと美味しいですな！」

　天国のような食生活も、ことここに至れば違和感に塗（まみ）れている。

　甘い、肉が焼けるとき特有の臭いが、屋敷の中にはたちこめていく間も、胸中はざわめき続ける。

「山の幸様々（さまさま）ですな。さあ、どんどん食べてくださいな。若い方はお肉が好きでしょう？」

　好好爺（こうこうや）そのものといった表情で鍋を勧（すす）めてくれる綾釣さんに。

　あたしは、率直（そっちょく）な疑問を投げつけた。

「綾釣さんは、食べないの？」

「――――」

　出会って以来一口も。

　米粒ひとつ口にしない老人は。

　ただ、無言で笑っていた。

　そういうお面をかぶっているような、形の変わらない笑みだった。

「この村は佳（よ）きところですね」

　藍奈が、あたしの言葉を引き継ぐようにして口を開く。

「草木は麗（うるわ）しく、鳥獣（ちょうじゅう）が息づき、人々は規則正しく生きている。獣までが、精巧（せいこう）な命令（ぷろぐらみんぐ）を施（ほどこ）されたが如（ごと）く、正確に」

「……都会へ、帰りたくなりましたかな？」

　綾釣さんが、笑みの形を変えないまま問うた。

　巫女はゆっくりとかぶりを振り、それから頷いてみせる。

「帰るつもりはありませんが――仮に村を出るとしたら、仕事はどうなりますか」

「そこで打ち止めということになりましょうな。無論、報酬は当日分までお支払いします」

「引き留めはしないと？」

「もとより、そんな権限はこの爺にありませんのでな」

　老人はゆるゆると首を振った。

「しかし、出来ることならば供養（くよう）が終わるまで、村にいてほしいと爺は願いますな」

「供養と言いましたか」

「この老いぼれは西行（さいぎょう）法師ほど、無情にはなれませぬ。すべて終わるまで、ここを離れることは出来ぬのですな」

　笑っている。

　老人の声には寂（さび）しさがいくつも含まれていたのに。

　なのに彼は笑っていた。

　どうしようもない諦観（ていかん）のようなものが押し寄せてきて、あたしは酷く胸が苦しくなった。

　共感性の郷愁（きょうしゅう）か。

　いや、もっと近い感情を探すのなら、それは両親と別れたときの――

「綾釣老（あやつりろう）は以前、こう口にされました。外部と連絡が取れるようになって、スパイスなどを調達できるようになったと。疑問だったのです、こんな山奥までやってくる企業や個人があるのかと」

　藍奈が。

　その目つきをわずかに鋭くして。

　凝（こご）った疑念を、叩きつけた。

「貴様（きさま）、この村にいながら、どこの誰とやりとりをしていましたか？」

「心霊バイトのオーナー……だけではありませんな。この村を見捨てられないと、そう仰（おっしゃ）ってくださったかたが、おりました。たしか、お名前は――」

　老人は、そこで言葉を切り。

　そうして、やはり笑顔で、言い切った。

「砥上（とがみ）幻揶（げんや）――喪服（もふく）を着こなした、山のような偉丈夫（いじょうふ）でしたな」

§§

　あと三日待ってほしい。

　綾釣さんは穏やかに、あたしたちへと希（こいねが）った。

　待ってくれればすべてを話すと、彼は約束し、藍奈は了承した。

　勝手に決められてしまうのは癪（しゃく）だったが、よくよく考えると美味しいご飯に雨風をしのげる寝床（ねどこ）、そして多額の報酬が約束されているのだから、とくに反対する理由はなかった。

　ただ、気になることもあった。

「サイギョーがどうの、供養がどうのっていうのは、なに？」

　素直に質問すると、藍奈はあたしを見詰め。

　それからポンと、こちらの肩へと手を置いてきた。

「おまえ……そこまで無知だったのですね」

「え？　普通に憐（あわ）れまれてるの、わりと最悪なんだけど？」

「まさか義務教育の敗北を目の当たりにするとは思いませんでした。学徒（がくと）の端（はし）くれとして、由々（ゆゆ）しく思います。この愚物（ぐぶつ）」

　そ、そこまで言われることかなー！？

「西行（さいぎょう）というのは、鎌倉時代初期の歌人（かじん）にして僧侶（そうりょ）ですよ。これと《《だるま》》は、行く先々で奇妙な事柄に遭遇（そうぐう）しています」

「だるま？」

「いえ――話が脱線しました。西行の逸話（いつわ）は数ありますが。なかでもひとつ、とくに有名な伝説があります」

　有名というと、あたしでも知っているぐらい有名なものだろうか。

　そう目線だけで尋（たず）ねれば、彼女はそっぽを向いた。

　よくみると、肩を小刻みにふるわせている。

「あ、笑うのは酷（ひど）い！　さすがに傷つく！」

「失礼。おまえ相手に失う礼節もないですが、失礼」

　ようやく顔をこちらに戻した彼女は、小さく呼吸を整え。

「かの僧侶は、山に籠（こも）もって修行をしているとき、孤独に耐えきれずひとつの禁忌（きんき）を犯しました。それは、長寿を願う泰山府君（たいざんふくん）の祭祀（まつり）に似て、しかしして非（ひ）なる大呪術（だいじゅじゅつ）」

　巫女が、告げる。

「反魂（はんごん）の術――西行は、寄せ集めのパーツから〝人造人間（りびんぐでっど）〟を作ろうとしたのです」