大地の魔女と使い魔の少年

第28話：【正太】忍び寄る悪意─１

　よく眠れなかった。

　岩を持ち上げ、叩きつけるアーシェさん。剣や鎧を持ちながら、為す術もない兵士。ベスさんに聞いた話が、頭の中で勝手に映画化されて。

　ようやく眠れそうと目を瞑った次の瞬間、世界を照らすのが太陽に代わっていた。

　すぐに起きて客室を見回ると、ゲオルグさんたちは居ない。だから四人分の食事を作る。ユリアさんは、なにも食べなくて大丈夫なんだろうか。

「朝の散歩に行こうか」

　いつもアーシェさんの寝覚めは、あまり良くない。機嫌が悪いのではないけど、ぼんやり宙を眺める時間が長い。

　なのに今日は食卓へ着くなり、外へ出ようと言った。焼いたパンと薬茶を、至って普通に食べながら。

「なにかあるんですか？」

「なにかってほどじゃないわ。でも昨夜の連中が、車輪を取られた気がするって言ってたから」

「それは危ないですね。さすがアーシェさん、僕と結婚してください」

「断る」

　やはり兵士には、人たちでなく、連中と。乱暴な呼び方をする。表情がいつも通りに優しそうで、逆に気味が悪い。

　でも気に入らない相手の言い分から、道の様子を見に行くのはどういう心持ちだろう？　決まり文句を言ってみても、僕への態度は変わらない。

　朝食は二人きりだった。

　ベスさんの部屋にはアーシェさんが、ヨルンさんの部屋へは僕が。僕たちが食べたのと同じメニューを運ぶ。

「眠れないんですか」

　ノックするとすぐさま、沈んだ声が返った。扉を開けるとユリアさんの眠るベッドの脇で、床に座り込むヨルンさんの姿があった。

　大丈夫とアーシェさんは言ったけど、目覚めるまでは心配に違いない。

「一年やそこら眠らなくても、問題ないんだ」

「そう、ですか。でも無理はしないでくださいね」

「ああ、ありがとう。それはユリアの食事かい？」

　あっ。

　ヨルンさんは人間の食べ物では、お腹が膨れないんだった。ちゃんと聞いたのに、うっかりしていた。

　問うても僕がすぐ返事をしないので、「どうした？」と不思議そうに首が傾く。

「ええと、その。ヨルンさんのなんです。食べ物のこと、忘れてて」

　ユリアの食事か。と聞かれたのだから、起きたら食べさせてと言うことは出来た。でも、それはしない。

「はっ、君は正直だな。人間とは、どうでもいいことまでごまかす種と思っていたが」

　褒められているらしい。僕、個人が。ぼんやり淀んでいたヨルンさんの顔が、失笑とは言え笑みに崩れる。

「だって。そう言ってしまうと、これから毎食を持って来ることになります」

「なるほど、それはそうだ。食料を無駄にしてしまうな」

「あっ、いえ。そうじゃなくて」

　失敗をして褒められるのは、居心地が悪かった。しかし、もったいないからと思われるのも違う。

　慌てて否定に手を振り、危うくトレイを落とすところだ。

「うん？」

「ヨルンさんが窮屈に感じると思って。早くユリアさんを目覚めさせなきゃと、重荷に感じるって言うか」

　きょとんと。ヨルンさんの顔から、「なにを言ってるんだ？」と読み取った。たしかにこんな、僕の思い込みを言ってどうする。

「すみません、変なこと言って。食事でもなんでも、用があったら遠慮なく呼んでくださいね」

　恥ずかしくて、顔やら手やら熱くなる。後ろ手に扉を開け、いそいそ部屋を出ようとした僕を、ヨルンさんは呼び止めた。

「待ってくれ。その食事、ありがたく食べさせてもらおう」

「ええ？　でも」

「当然、代金は加算して構わない。食べたいんだよ。なに、食べて害があるわけじゃない。君が運んでくれるなら、気分転換になるしな」

　ニヤリ。大人の男という感じの笑み。伸ばされた両手が、受け取る気で満々だ。

「じゃあ、どうぞ。無理に食べないでくださいね？　悪いですから」

「本当に食べたいんだよ。うん、うまい」

　まずは薬茶を飲んで、満足げに頷いた。続いてパンを、豪快に齧り付く。よく噛んで飲み込み、「夜も頼む」と。

「君の言う通り、昼間は居眠りしているかもだ」

「居眠りじゃなく、ちゃんと寝てください」

「はっはっ。分かった」

　トレイを膝に置き、視線がユリアさんに戻る。邪魔をしないよう、僕はそっと部屋を出た。

　そのまま一階へ下りて、アーシェさんを待つ。てっきり待たせたと思ったのに、まだだった。

　結局「お待たせ」と声がかかったのは、三十分くらい経ってから。

「ベスさんも？」

「お邪魔ですかしら？」

「いえそんな、聞いてみただけなんです。気を悪くさせたらごめんなさい」

「そのくらいで機嫌を壊したりしませんわ」

　僕の主の後ろを、ベスさんが着いてくる。なるほど朝食を食べ終わるまで待っていたらしい。

　アーシェさんは気にした素振りもなく、納屋から鍬を持ち出した。穴でもあれば、埋めなきゃと。

　靄の消えた街道を、女性二人が歩く。楽しそうに、昔話に花を咲かせて。僕は鍬を受け取り、その後ろを黙々と歩いた。

「奴らの跡しか残ってないわね」

「他の馬車が通るとしても、これからでしょう。お姉さま」

　荷車の故障した場所を、探す様子は無かった。来てみればはっきりと、固まった地面から外れる車輪の跡が見えたけど。

　削れたのを戻せばいいのかな。鍬は大人用で大きいけど、土を集めるくらいなら出来る。びくびくしながら動かした。

「あらショタァ、やってくれるの？　ありがとう」

「これくらいしか出来ないので」

「さすが使い魔、ですわね」

　前に言った通り、アーシェさんはちょっとしたことにもお礼を言ってくれる。

　ベスさんも褒めてくれたんだろう。間違っていないと分かって、ほっとする。

　アーシェさんはなにをしているのか、僕にはどうとも見えない街道外の凹みや、近くに生えた茂みなんかを覗き込んだ。そのまま段々、ニーアへ戻る方向に離れて行く。

　それに着いてベスさんも歩いていたけど、少し経つと戻ってきた。

「お邪魔をしてはいけませんもの。あ、この辺りも直したほうが良くてよ」

　まずは街道の外へ投げ出された土を集めていた。だいたい終わったので、今度は踏み固めないといけない。

　そう思っていた所へ、ベスさんが道の真ん中辺りを指す。車輪が最初になにかを引っ掛けた箇所らしく、小さいけど深い窪みが出来ている。

「はい、やります」

「頼みますわ。踏み固めるのは、私にお任せあれ」

「すみません、ありがとうございます」

　立つ位置を交代して、抉れて放り出された土を窪みに寄せていく。ベスさんはなにやら楽しげに「ほらそこも」と、柔らかい土の在り処を教えてくれた。

「あれ？」

「ほらほら、なにをしていますの。お姉さまが戻る前に終わらせれば、格好いいですわ」

「えっ。あ、そうですね。でも……」

　僕のような歳の男の子は、格好いいという言葉に弱い。クラスメイトはみんなそうだったし、僕も違うとは言えない。惑わされないよう、気を付けてはいたけど。

　気分良くさせてくれるベスさんの気持ちはありがたい。しかし手を止めざるを得なかった。

　窪みから五歩くらい離れた位置に、今度は浅い別の窪みを見つけた。いやアスファルト舗装ではないので、細かな凹凸は無限にある。

　でもその窪みは、他と違った。明らかに足跡だ。僕の足の二倍近い、大きな物。

「足跡があるんですけど、アーシェさんが調べてることと関係あったらまずいですよね」

「なにか獣のでしょう？　そんな物、そこらじゅうにありますわ」

「たしかにそうです、けど」

　草地の合間なら、トカゲやウサギの足跡だって付く。しかしここは、カチカチの街道だ。薄っすらとならともかく、やけにくっきりとしている。

　気付かなければ、いつか鍬で削っていただろう。アーシェさんも予想していたろうから、問題はないように思う。

「でも気になります。アーシェさぁん！」

　いつの間にか、五十メートルくらい離れていた。叫んで呼べば、「なぁにぃ？」とのんびりした声が返る。彼女はその場できょろきょろと見回し、やがてこちらへ戻る。

「どうしたの？」

「これ、消していいのかなと思って」

「これ？」

　足跡を示すと、アーシェさんは「んん？」と唸った。慎重に近付き、しゃがみ込む。

　ゆっくり、そっと触れたり。鼻を近付けて臭いを嗅いだり。少なくとも調べる価値はあったようだ。

「ねえベス。もしもあんたなら、獣を操って荷車を押し出せる？」

「猪（イーバ）や大型の鹿（レー）が弾き飛ばすなら可能ですわ」

　右に、左に。大地の魔女が地面を見つめ、首を傾げ続ける。ベスさんの答えに一旦は「うん」と応じ、すぐに「ううん」と否定した。

「そういうのじゃなく、ずるっと。自然に滑った感じで。足跡もサル（アルフェ）っぽいでしょ」

「そんなことをさせれば、獣もただでは済みませんわ。ですから無理です。使い魔ならともかく、獣をそこまで服従させる魔法は知りません」

　なにやら重大な発見をした。と思ったのに、アーシェさんは「そうよね」と立ち上がる。あっけらかんと笑いながら。

「手がかりなし。あたしの考え過ぎね」

「なんですの？」

　二人の魔女はまた並んで、家へと戻った。