大地の魔女と使い魔の少年

第22話：【正太】非ざる者─４

　アーシェさんが戻ったのは、その直後。と言うか家の裏で、ドタバタと大きな音がし始めた。

「あっ、帰ったみたいです」

「うん。悪いね、勝手に君を利用して」

「利用？」

「私の憂さ晴らしにだよ」

　ありがとうと言われても、僕はなにもしていない。お迎えへ行くにも行けず、「はあ」としか言えなかった。

「さあさあ。鍋は見とくから、手伝いに行って来なよ」

　手を引かれ、僕は厨房から引きずり出された。そのまま背中をぐいぐい押され、食堂からも。

　もう一度「ありがとうね」と言った顔は、さっきまでより幼く感じた。

　それから獲物の解体を手伝い、サンダルみたいな肉を四つ焼き上げる。思った通り、太陽は真上を過ぎた。

　楽な姿勢でいいと言ったのだけど、ヨルンさんはテーブルで食べると言い張った。仕方なく、食堂に四人分の食事を用意する。

「おいしい。これ、なんの肉なの？」

　食事専用のナイフは、この世界に無いらしい。料理に使える物をそれぞれ持ち、切り分けたのを口へ運ぶ。頬を突き破りそうに尖ったフォークが、また怖い。

「レーよ。あなたたちの国にも居たと思うわ」

「ならば少年の腕だな。ユリアは塩以外に味付けを知らない」

「うるさい。ガツガツ食べるくせに」

「うまいからな」

　落として上げるテクニックなのか。不意に褒められたユリアさんは、フォークを咥えて固まる。

　とは言え僕も、特段にだ。見た目にインパラみたいな、鹿の仲間だった。大きさはヘラジカかと思ったけど。たしかに焼いたのは僕。でもアーシェさんが用意している、乾燥ハーブを揉みこんだだけ。

「ところであんたたち、どうしてここへ？　答えたくなければ、それでもいいけど」

　顔を顰めながらも、ヨルンさんが皿を空にしたころ。半分くらいをユリアさんが食べ進めたころ。唐突にアーシェさんは問う。

　ユリアさんに聞いた話は、解体をしながら概ね伝えてある。盗賊とか怪我とかに、全く驚かなかった。

「私、盗賊なの。町を仕切る奴らに顔を通さず、ずっと仕事をしてたんだけど。バレちゃって」

「盗賊の町、か。無傷で逃げられるなんて、奇跡的ね」

「いや、うん、まあ」

　ヨルンさんの表情を横目に盗みつつ、ユリアさんだけが返答をする。ゆっくりとお茶を飲むばかりで、参考にはなっていない。

「逃げる方向を決めたのは？」

「それはヨルンが」

「どうして？　そんな身体で山を越えるより、川を下るほうが楽で確実だったはずよ」

　あちらの国は川が多く、発達した交通手段になっているらしい。利用する人も多く、向かう人の皆無な山へ行くのとは天地の差とアーシェさんは言う。

　いつもの柔らかい微笑みで、責める空気はない。しかし内容が内容で、どうしても追求の雰囲気が漂う。

　ユリアさんは食事の手を止めず、僅かな苦笑で答える。

「ごめん、迷惑だよね。食べ終わったら出て行くから」

「追っ手は片付けてきたみたいだし、迷惑ではないわ。ただ不思議に思ってるだけ。あと、彼の空腹を心配してる」

「……ええと。ヨルンは泳げなくて、舟はちょっとね。空腹って？」

　だから怪我をしたのか。平地より山を選ぶ理由も分かる。僕は納得したのだけど、アーシェさんは「ふうん」と首を傾げた。

　一つ。食事をする最中、空腹の心配とはなんのことやら。そこはユリアさんと同じ疑問が僕にも残る。

「いや、違う。川を嫌うのもあるが、それ以上にこちらへ来なければいけない気がした」

「ええ？　なにそれ、私聞いてないよ」

「すまない、言えなかった」

　ユリアさんはまた、なにそれと笑った。「言わなかった」のなら、なんでやねんとツッコミも出来るのだけど。僕なら笑うなんて無理だ。

「この抗い難い呼び声は、お嬢さんの仕業かな？」

「呼び声って、そんなの聞こえないけど」

「声ではないかもしれんが。これがなんだか、俺にも分からん。だが呼ばれているのだけは間違いない」

　唐突になんの話か。ユリアさんもわけが分からないと両手で口を覆う。

　しかし、思い当たった。アーシェさんの言っていた、妙な仕掛けのことと。

「へえ、そんなのが聞こえるのね」

「君が呼んだのではないのか。今の俺では、到底逆らえない。討伐者（ハンター）かと思って、観念したんだが」

「違うわ。両方ともね」

　今も聞こえるようで、ヨルンさんは耳を押さえた。音源を求めるように辺りを見回し、疎ましげに眉根を寄せる。

「あたしはただ、お節介をしたいだけよ。このままだと、依頼を果たせなくなるから」

「依頼？　そんなのしてない」

　いつの間にか、ユリアさんから笑顔が消えていた。焦りか不安か、おどおどと額に皺を寄せている。

「したじゃない、病人を休ませろって。病人が死人になったら、料金がもらえないわ」

「死人にって――」

　ヨルンさんの出した金貨を、アーシェさんはテーブルに置く。添えた指で、財布の持ち主に突き戻した。

　その意味は、言ったままなんだろう。ユリアさんは愕然と口を開け、繰り返しに二人を見た。

「あたしの見立てでは二、三日のうちね」

　示した日数がなにか、勘違いの余地はない。この場に居る病人が、死人になるまでの期限。

　それはつまり、三日くらいでヨルンさんが死ぬ。

「ちょっと待ってよ！」

　テーブルを叩き、ユリアさんは立ち上がる。転がった椅子が、壁にまで届く。並べた皿は、もうほとんど中身が無くて良かった。

「ヨルンが死ぬ？　今までどんな怪我をしても、すぐに治った。たしかに今回は酷かったけど、もう消えちゃったのよ！」

「だから言ってるでしょ。彼が死ぬのは、毒やナイフのせいじゃない。空腹だって」

　ユリアさんの肉は、まだ少し残っている。ヨルンさんは三倍くらいを既に平らげた。険しい目で見下ろした次のセリフは、予想通りでもっともだ。

「悪い冗談ね」

　テーブルの端を握り潰す気か。そう思わすほど、筋肉と血管が浮かび上がる。

　それでもアーシェさんに、動じた様子はない。他人の死を口にし、その為に怒る人を目の前にしてなお。

　ただ。薄く橙に塗られた唇がきゅっと結ばれ、すぐに笑みの形へ戻った。そこにどんな想いが通り過ぎたのか、僕に察せるはずもない。

「冗談ではないよ」

　争いに終止符を打ったのは、ヨルンさん。当人が肯定すれば、ユリアさんも文句の付けようがない。力いっぱいに瞼を閉じ、吸い込んだ息を細く吐き出す。

「俺は吸血鬼（ヴァンピア）だ。七年前から食事をしていない」

「吸血鬼――だからか」

　目を閉じたまま、ユリアさんは二度頷いた。汗を拭うように額へ手を擦り付け、また大きくため息を吐く。

　その格好で、しばらく動かなくなった。もちろん声を出しもしない。震えた息遣いだけが、対角線の僕の耳にもはっきりと聞こえる。

「食事って、血よね」

　沈黙の間、アーシェさんだけが食事を続けた。肉とスープを片付け、僕に頼んだお茶を飲み終え、ようやくユリアさんは次の言葉を見つけたらしい。

「そうだ。人間の女でなければいけない」

「じゃあ変よ。あんた、女の所へ行くって出かけてたじゃない」

「代わりに獣の血を吸っていた。腹を膨らませた気になっても、食事にはならなかったようだが」

　胸に手を当て「私は大丈夫」と。自分に言い聞かせながら、椅子に座る。ユリアさんはテーブルの真ん中を見つめ、誰とも目を合わせようとしない。

「どうしてよ。死ぬくらいなら、血を吸えばいいじゃない」

「吸血鬼にとって、食事と生殖行為は極めて近しい。ユリアを置いて、他の血を吸うことは出来なかった」

　椅子の背もたれが、ヨルンさんの背には小さすぎる。よりかかっても支えにならず、顰めた顔が天を仰いだ。

「じゃあ私のを吸いなさいよ。そんなに気に入らないの？　私じゃ、餌にもならないほど。そんなに嫌いなの？」

　餌と言う直前に、ほんの少しの間があった。たぶん食事と言おうとしたのに、わざわざ言い直した。

「逆だ。正体を明かして、嫌われるのが怖かった。ユリアには、死ぬまで傍へ居てほしかった」

「……私に会う前の女は遊びってこと？」

「フッ。人間の言い分を借りれば、そうなるな」

　ヨルンさんの声から、みるみる力が失せていく。お腹の筋肉で絞り出すように、やっとで話しているようだ。

「そっか。私、信用されてなかったんだね。あんたが愛してくれなくても、傍に居られれば幸せだったのに」

「惚れた弱みだ」

　ユリアさんの鼻が、じゅるっと音を立てる。苛々した手つきで乱暴に、フォークを肉へ突き立てた。

　欠片を一つ切り分け、自分の口へ。啜ったばかりの鼻を、また啜る。

「今は？　今からでも、私の血を吸えばいいんでしょ」

「いや、腹を空かせ過ぎた。今吸えば、抑えが利かん。お前の血を吸い尽くしてしまう」

　ははは、と。自嘲が薄っぺらい。胸や腹を撫でるのは、強がりなのか無意識なのか。

「分かった。あんたとはここでお別れよ」

「そうか」

　二人が静かに。声も、動作もだ。ユリアさんはフォークをテーブルへ置き、口の中の肉を飲み込む。

　次にはナイフをテーブルへ――

「ユリア！」

　ヨルンさんの叫び。かすれていても、彼の驚愕を十分に物語った。色を失った筋肉質の手が、ナイフを握る華奢な腕に伸びる。

　でも、届かない。空腹でなければ間に合ったかもしれないけれど。ユリアさんの手は、自身の喉を切り裂いた。