大地の魔女と使い魔の少年

第21話：【正太】非ざる者─３

「私が初めて他人の物を盗んだのは、今の君と同じくらいだったよ。母親が死んでね、一人になって、料理なんて知らないバカな子どもだった」

　なぜこんな話をするんだろう。見ず知らずの、ただの子どもに。

　料理の出来ないことがバカなのか、盗むことがどうして悪いのか。そんなことも判断のつかない僕なんかに。

「知ってる？　この山の向こうにはね、盗賊の町ってのがあるの。本当の名前は別にあるのに、もう誰も呼ばない」

　自分たちの歩いて来た方向を、ユリアさんは指さす。

　街道に沿って、近くの街しか僕は知らない。だから目を合わせ、首を横へ振った。

「知らないって、強いよ。私もそう。運良く捕まらなかったから、盗みを続けられた。でもそれが、いつまでもとはいかない。見つかって、盗賊の町へ逃げ込んだの」

「捕まったら、どうなってたんですか」

　知らないことが強い、と僕には思えない。やってみろと言われたとき、知らないと答えてはいけなかった。

　次になにが必要か、自分で予測するのも技能のうち。そう言ったのは、たしかお父さんだ。

「盗みで捕まったら、二度と盗めないように両手を切り落とされるよ」

「死んじゃうじゃないですか」

「そうだね。だからみんな怖れて、罪を犯さないようにするの」

　救急車も病院も、手術も無い。そんな世界で両手を失い、万が一生き残っても、やはり餓死してしまう。

　単純で分かりやすい恐怖に、背中がぶるっと震えた。

「ああ、ごめん。こっちの国は、牢獄に入るんだったと思うよ。パンを一つくらいなら、百叩きかな」

「どっちにしても、僕はそうならないようにします」

　言ってから「あっ」と、後悔の声を漏らす。当の盗賊を目の前にしては、皮肉でしかないと気付いた。

　予想される怒声に、首が勝手に竦む。

「うん、それがいいよ。この店を手伝って、ちょっと畑なんか作って。いい生活だよね」

　お行儀悪く、ガタガタと椅子を揺らす。あははっと、ユリアさんは声をあげて笑ってくれた。

「ほんとだよ。これは嫌味とかじゃなくて、私もこういう生き方がしてみたかった。でもまあヨルンと出会って、それはそれで面白いけどね」

「ええと、恋人なんでしょうか。それとももう結婚を？」

　どちらかで間違いないと思ったのに、返答は「うぅん？」と悩んだ。

　また間違えた。だからと叱る人は、幸いに居ない。でも居ないという事実が、また罪悪感を呼ぶ。

「どうだろ？　私は恋人のつもりなんだけど。ヨルンは見ての通り、取っ替え引っ替えだよ。あ、ショタァみたいな子に、まだ早い話だったかな」

　まあいいよねと笑い飛ばす。ユリアさんと話していると、僕にまで元気が流れ込む感じがした。

　比べると、アーシェさんはそういうタイプでない。ではどういうタイプなのか、すぐには言葉にならないけど。

「もう七年前か。十五のとき、盗賊の町へ入ったはいいけど、女が一人じゃ危なくて。隠れ家を探してたら、町外れに棄てられた古い砦があったの。ヨルンはそこの先客」

「じゃあヨルンさんも盗賊なんですね」

　当然にそうなるはず。だけどユリアさんは、「ううん」と否定に首を振る。今日の僕はダメダメだ。

「カタギじゃないのはそうだろうけど、素性は知らない。夜になると、どこか出かけて。聞いたら女のところだって。それも毎日、違う女」

「ああ……」

　男女の仲。という意味を、漠然とは知っている。今どき日本では、際どい表現の物が僕の目にも入った。

　でもたぶん読者サービスという方向に傾いていて、実際とは違うのも分かる。場違いな妄想のほうが先に立って、頭から追い出すのに苦労した。

「ショタァ、意外といけるクチだね？」

「そっ、そんなこと。知りません！」

「あはは。まあそれでね、町を仕切ってる盗賊団とは無関係と分かって、居座ったのよ。でもあいつ、私には見向きもしないの。失礼でしょ？」

　どことなく、アーシェさんと似ている。見た目も口調も違うのに、どこかが。

　だからユリアさんも、僕にこんな話をしてくれている。と、願った。そうだったら嬉しい。

「いや、ええと。ユリアさん、綺麗だと思いますよ」

「あらら、一目惚れさせちゃった？　私と付き合っちゃう？」

「僕はアーシェさん一すじですっ」

　これはユーモア。本気にしては白けてしまう、ノリというもの。わざとらしく、ないないと手を振った。すると「うふふっ」と、ユリアさんは上機嫌だ。

「あらら、振られちゃった。でもね、うん。私もそう、ヨルン以外と一緒に居るのは考えたくない」

「じゃあますます、体調が心配ですね」

「そうだね、でもたぶん大丈夫。昔受けた祝福があるとかで、傷の治りが早いんだって」

　傷と言われて思い返したものの、そんな痕跡は無かった気がする。ズボンは脱いでいないけど、怪我を感じさせる歩き方という記憶もない。

「ん。変に思った？　あれでも町から逃げる時には、背中に大きな傷があったの。毒のナイフから私を庇ってね」

「ええっ？　本当に大丈夫なんですか」

「見ての通り、傷なんか無かったでしょ。六日歩く間に、治っちゃったの。後は体力が戻るのを待つだけって言ってた」

　そう言われても、僕にはすぐに信じられない。しかしユリアさんは、微笑んだ。

　食堂で椅子に掛けてから、何度も大部屋へ視線を向けてはいる。でもそれだけで、居ても立ってもという空気は皆無だ。

「本当に平気としても……」

　もしも僕が、ユリアさんの立場なら。壊れても元通りと言って、大切な物を壊されては堪らない。同じ意味で、自分を庇ってくれた傷に無関心では居られない。

　そう思うと、この人の明るい振る舞いが異様なものに思えてくる。

「そうだよ、おかしいの。だって私、あいつに恋しちゃいけないんだ」

　今にもけらけらと笑い出しそうな、満面の笑み。少なくとも僕には、不自然な所を見つけられない。

「ひと言でも、好きとか愛してるとか。あいつにそう感じさせたら終わり。姿を消すって言われてるんだもの」

　言って、頷く。表情も相俟って、納得ずくの大満足という風に見える。

　わけが分からない。僕の理解力が足らず、おかしな解釈をしているのかと。疑って、聞いた言葉を辿ってみても、やはり同じ結論にしか着かなかった。

「なんですか、それ。いやほら、ヨルンさんは愛してるって言ってたじゃないですか。だから大怪我してまで、ユリアさんを庇ったんでしょう？」

「あいつは誰にでも言うよ。私以外の女なら、どんな相手でもね。それなのになんであんなこと出来るのか、私が聞きたいくらい」

　一瞬、声が震えた。しかし、すうっと大きく息を吸い、「ショタァには分かる？」と。続けて問う声は、また元通りに朗らかなものへ戻る。