大地の魔女と使い魔の少年

第19話：【正太】非ざる者─１

「ショタァ。お散歩に行こ」

「はい、分かりました。でもアーシェさん、疲れてないですか？」

「ぜーんぜん」

　男爵家に泊めてもらい、アーシェさんの家に戻ったのは、つい一時間くらい前だ。朝食の後すぐ出たので、まだ太陽は空の東側にある。

　水袋だけ持って、裏の畑の様子を眺め、アーシェさんはあくび混じりに歩く。

　てくてく、てくてく。三歩後ろの僕を、ときどき振り返りながら。たぶん少し先にある、小さな丘へ向かっているんだろう。

「登ってみると、景色がいいですね」

「でしょう？」

　離れて見る分には丘と言うより、ただの瘤という感じだ。でも頂上に立つと、アーシェさんの家が下に見える。踏み分けた草の香りを乗せ、吹き抜ける風が気持ちいい。

「うぅん」

　なにか探すように、僕の主は周囲をぐるりと見渡した。足下から、地平の先まで。

　彼女は怠け者でない。でも日本の大人と比べれば、とてものんびりしている。いち日にやることは一つでいいじゃないか、と決めてでもいるように。

　それが遠い町から箒を飛ばし、お茶を一杯飲んだだけでまた出かけようとは。ちょっと変だなと思った。

「探し物ですか？」

「うん、まあね。なんだかおかしいなと思って」

「ですね」

　同じ意味のはずが無いのに、うっかり同意の声を出した。「んん？」と、アーシェさんは首を傾げる。

「どうもね、ヘルミーナのことが気に掛かって」

「ハンナさんのところへ戻れたのに？」

　見回すのをやめ、彼女は草の上へ腰を下ろす。隣の地面を叩くので、僕も座った。

「それはいいのよ。めでたしめでたし、って思う。でも、そもそもヘルミーナがここへ来たことがね」

「魔法があるんだから、よくあることかと思ってました」

　たしかにヘルミーナさんが人形と知った、その時は驚いた。でも魔女が居るなら、自分で行き先を決める人形が居て悪い理由は無い。

「人形とか鏡とか、物が意識を持つのは珍しくないよ。程度の差はあるけど、どこの家にも一つくらいはね。でも一人で動けるのが、もう稀なの。ましてやあの子みたいに、人間と同じ姿を持つなんて」

「それだけハンナさんの愛情が深かったとか。は、関係ないですか？」

　愛情とか、歯の浮くセリフと表現される。物語のキャラクターが言えば、よく恥ずかしくないねと揶揄される。

　僕にはいまいち、その恥ずかしさが分からない。見たことも触れたこともないものに、自分の感情をくっつけるのは難しい。

「関係あるよ。だからあり得ないとは言わないわ、なんだかおかしいってくらい。どうしてヘルミーナは、魔女の店にやって来たのかなって。誰かに案内されたみたいにね」

「ああ、そういうことですか」

　限定生産、百個のレア賞品が、応募してもいないのに当たった。みたいな話と理解した。違うかもしれないけど、要するに確率の問題だろう。

「どうしてかは分かりませんけど」

「けど？」

「僕と結婚してください」

　そういえば昨日も言いそびれた。

　好きな相手と一緒に居るのはいいぞ、と。心から、あのお爺さんの言葉を実践したいのに。

　やはり自分が落ち込んでいるときには、求婚しにくい。

「断るわ。なんでこのタイミングと思ったのよ」

「愛情繋がりで」

「そんなついでみたいなの、ますます嫌よ」

　おや。ついで、のつもりは無かったけど。そうでなければ良かったってことだろうか。

「分かりました。次はもっと、お話する流れとか雰囲気とかを大事にします」

「そうね。って、そうじゃないでしょ！」

　呆れて「もう」と。アーシェさんは笑って冗談にしてくれる。

　それはとても嬉しくて、居心地が良くて、悲しい。なんで僕にはハンナさんが居ないんだろうって、考える。

「アーシェさん。一旦は終わってしまった繋がりが元に戻るって、よくあるんですか？」

「よくあると思うわ。元に戻らないのも、同じくらいあると思うけど」

　なんの話？　と。アーシェさんは、くすくす笑う。頭のいいこの人が、気付かないはずないのに。

　いや実は、大人には子どもの気持ちが理解出来ないのかも。子どもには無い内臓が、成長すると身体の中に生まれるのかも。

「こうだったら絶対にいける、って法則は無いわね。確実に言えるのは、蒔かれなかった種は芽吹かないってだけ」

　脇に生えた草を、ぶちぶちっと。アーシェさんの手が、緑色に汚れた。

　風下に拳が向き、そっと開かれる。千切れた草が、ふうっと風に乗った。彼女の視線は葉の行方を追い、誰にともなく呟く。

「根の無い草は存在出来ないのよ」

「なんの話ですか？」

　こういう時は、こう返せばいいらしい。習ったばかりの言葉を、くすくすと笑ったふりで言う。

　するとアーシェさんの手が素早く伸びて、頭を押さえつけられた。

「あたしの真似して、生意気！」

「わあっ、存在出来なくなります！」

　地面に顔を押し付けられると、視界が草の森になった。それでも彼女は手を緩めず、うつ伏せの僕に全体重を乗せる。

「参った、参りました！　ぐえっ」

「あはは。魔法を使わなくたって、お姉さん強いんだからね」

　いかにも女性という感じの、柔らかい腕が頬を押し潰す。これが全力でないことくらい、僕にも分かる。

　アーシェさんはたまたま出会った子どもに付き合って、遊んでくれているだけだ。

「あれ……言わんこっちゃない」

「どうしました？」

　しばらく彼女のベッドに甘んじて、そろそろ土の匂いにも飽きてきたころ。アーシェさんは体重を自分の足で支えた。

　僕もすぐに立ち上がり、隣へ並ぶ。遠くへ視線を投げているようだったので、それにも倣う。

「誰か来ますね」

　アーシェさんの家や街道があるのとは反対。先に山々の連なる景色しか見えない方向に、こちらへ歩く人影があった。

　二人連れで、抱き合うように身を寄せている。と思ったのは、片方の体調が悪いらしい。近付くにつれ、男性を女性の支えている姿がはっきりとした。

　女性は男物のシャツとズボンを着て、それがよく似合うくらいに背が高い。たぶん百七十センチくらいある。

　男性はさらに、頭一つ分も。体格は細そうだけれど、ごつごつと男らしい風ではあった。なにしろ頭の上から足下までを、すっぽりと隠す黒いローブを着て、なんとなくしか分からないけど。

「あの。助けに行ったほうがいいんじゃ」

「普通はそうだけど、どうかしら」

　初めて会う人に向ける、アーシェさんの目。瞳は蒼氷色（アイスブルー）なのだけれど、それが無色透明になったように感じる。

　相手の態度が好ましければ、こちらも同じに。悪ければ、やはり合わせる。と決めているらしい彼女が、今はどうも警戒に偏っている気がした。

「ねえ、あなたたち。大丈夫？」

　優に声の届く距離になって、ようやく声をかける。二人は足を止め、女性が顔をこちらへ向けた。

「この辺りに病人を休ませる場所は無い？」

「あるわ。狭いところだけど、それでも良ければ」

「お願い。出来れば食事と水も」

　そう話した途端、アーシェさんは二人に歩み寄って行った。女性の荷物を受け取り、男性の空いている側で肩を貸す。

「あっ、荷物は僕が」

「そう？　頼むわ。ええと、あなた名前は？」

　出遅れた僕にリュックを預け、アーシェさんは女性の顔を覗く。

　同時にようやく、男性の顔もはっきりと見えた。元から色白なのだろうけど、限度を超えている。むしろグレーと言ったほうがいい顔色の悪さだ。

「ユリア。この人はヨルン。国境を越えてきたんだけど、見ての通り彼の体調がね」

　陽に赤茶けた髪を汗でぐしょぐしょにしたユリアさんは、ヨルンさんの汗ばかりを何度も拭った。