大地の魔女と使い魔の少年

第9話：【アーシェ】伝わらぬ思い─４

　部屋へ戻ったころには、雨音は聞こえなくなった。とは言え、もうほとんどの店は閉まる頃合い。出かけるのも今さらだ。

「仕方ない、夕食は宿のご飯を分けてもらおうか」

「あ、はい。僕はなんでも」

「ん、どうしたの？」

　ソファに掛け、手足をぐぐっと伸ばしたあたし。対してショタァは、扉を入ったところで立ち尽くす。

　落ち着かなげに両手を揉み合わせ、伏せた両目が見つめる。

「いえ、なんでも」

「なんでもありそうよ？　使い魔が主人に内緒ごとなんてしないの。言ってみなさい」

「……でも」

　左手の薬指。自分の意志で付けた指輪を、彼は握り締める。契約の印とするにはまだ、あたしの血を与えていない指輪を。

　だから命令をしても、強制力なんて無い。しかし彼は、おずおずと口を開く。

「僕、余計なことを言っちゃったと思って」

「余計なこと？」

「エトヴィンさんに」

「ああ――」

　父親の発言を用いてエトに意見したのを、ショタァは悔いているようだ。

　たしかに相手を間違えば、生意気だと唾棄されたかも。でもエトは、その通りと認めて受け入れた。

　結果オーライかもしれないけど、恥じることでないと、あたしは思う。

「大丈夫よ。おかげでエトも、頑張るって言ってたじゃない」

「そうですけど」

「けど？」

「悪いことをしてしまったし、それにアーシェさんにも」

　あたし？　と首を捻る。エトとの会話を思い返しても、困った場面が見つからなかった。

「ごめん。あたし、なにかされたっけ？」

「エトヴィンさんのこと、あまり好きじゃないでしょう？」

「う、うん。まあね」

「それなのに僕、アーシェさんの手間を増やしてしまいました」

　びりっ。と、小さな雷が胸に落ちた。

　仕事をしていて、気に入らないことなんか数え切れない。でも仕事だから、依頼分を果たせば関わらないでいい。

　それも嫌なら、そもそも受けない方法もある。その切り分けを、あたしは誰よりもうまく出来る。あたしの気持ちは、あたしの物だから。

「ショタァ、ここへ来なさい。これは命令よ」

「は、はい」

　入り口からあたしの目の前まで、九歩。あたしなら五、六歩だろう。

　あたしはずっと、自分のことしか考えていないのに。九歳のショタァは、自分以外の為に胸を痛めている。

　硬直する彼の両手を、それぞれ握って目を合わせた。

「もう一度言うわ。大丈夫。エトの依頼を受けたのは、あんたのせいじゃない。あんたのおかげよ」

「僕の、おかげ？」

「うん、そう。放っといたら、変な男に妙に付き纏われて、女の子を不安にさせるところだったもの」

　可愛いものを不幸にさせるのは、望むところじゃない。と、これは冗談だ。

　悩んでいるショタァに、不誠実かもしれない。しかし彼は「は、ははっ」と。どうにか笑みを拵えてくれた。

「ねえショタァ。あんたどうして、そんなに気を遣うの？　あんたの世界では当たり前のこと？」

　この世界に住む同年代の子どもたちを、みんなバカだなぁと思う。明日どころか、ほんの数瞬先のことも考えず。街中を、野山を走り回る。

　もちろん転んで怪我をする。服を破き、泥や血で汚して、母親に小突かれる。昨日も着た服が洗いたてに見えるなんて、あり得ない。

　子どもとは、そういうものだと思っていた。あたしだって、ほんの七百数十年前はそうだった。

　でも、ショタァは違う。

「ねえ、黙ってたらあたしにも分かんないんだよ。教えてくれたら嬉しいな」

「……ですか」

「ん？」

「抱きついてもいい、ですか」

　あたしのお願いに、蚊の鳴くような声が返った。聞き返すと二倍になったけど、やはり小さい。

　安心させる為に、くすっと笑うのは難しくなかった。

「いいよ」

　ソファに深く腰かけ、腕を広げる。するとショタァは、乳を探す子犬のように這い上がった。

　望み通り、顔を引き寄せて胸に沈める。髪を撫でてあげると、彼の腕があたしの背中に回った。

「なんか、さ。悪いかなと思って。聞かなかったのよ、あんたのこと」

「はい」

「でももし、聞いてもいいなら。あたしに聞かせてもいいと思えるなら、ね？」

　胸の谷間から、もごもごと返事が聞こえる。どうやら気持ちを落ち着かせていくのが、伝わる鼓動で分かった。

「話すのが嫌ってことはないんです。でもなんだか、恥ずかしい気がして」

「でも、聞かせてくれるの？」

「はい」

　この夜、ショタァが眠ってしまうまで。召喚される前のことを。彼の生まれた世界のことを聞かせてもらった。

　翌朝。陽が顔を出す前に宿を出た。

　早くから仕込みをするパン屋さんで炙りレバーのサンドイッチ（レーバーケーゼ）を買い、ショタァの口へ詰め込む。

　念の為に見回したけど、そこで働くのは中年以上の夫婦だけだった。

　エルゼの見た目や、やって来る方向は聞いた。大広場へ入る前に捕まえて、エトのことを聞き出す作戦だ。

　広場を横切ると、集金人はもう仕事に就いていた。目ざとくこちらを見つけたのが、頭の動きで分かる。

「真面目にやんなきゃ、悪口を吹き込んじゃうわよ」

　聞こえるはずのない悪態を吐くと、ショタァが袖を引っ張った。

「冗談よ」

　昨夜の今朝で、幼児返りしてしまったかも。彼は立ち止まったあたしの脚にしがみつく。

　可愛くて、愛しくて。どう扱えばいいのか、分からなくなった。細い指や髪の毛まで、ガラス細工のようで。

「さ。思惑通り、来てくれるといいんだけど」

「広場には居ませんでした」

「探してくれたの？　ありがと」

　エトの言った、通りの端へ立つ。

　深い緑のワンピースに、白い花の刺繍。生のエプロンをして、頭には同じ生地の布を巻く。

　それでパンを売るバスケットを抱えた女の子は、すぐにやって来た。

「そこのあなた、ちょっといいかしら」

「なんでしょう？」

　銀灰色（シルバーアッシュ）の髪が、豊かに背中へ落ちる。ちょっとクセっ毛だけれど、それもまた可愛らしい。

　背は低いほうだろう。幼い感じがするのも、またいいものだ。

「あたしはアーシェ。王都の馬車ギルドのほうから来たんだけど。この広場の乗り合い馬車の評判を調べてるの」

「そうなんですね、私はエルゼと言います。でもすみません、馬車に乗せていただいたことがなくて」

　突然の頼みなのに、力になれそうもないと悲しそうな顔をする。とてもいい子らしい。

「いいの、いいの。乗り心地じゃなくても、そうね――ほら、集金人の態度なんかは知らない？」

「エトヴィンさんですね。お話したことはないですけど、良い方だと思いますよ。無理を言われても怒ったりしないし」

　思い出す努力も必要なく、エルゼはエトの関わったあれこれを話し始めた。

　この場に居ないからと、無理に褒める空気はない。むしろ親しい友人を、誇りに思って紹介する風だ。

「そうなんです。屋根のあるところまで、そのお婆ちゃんをおぶってあげてました」

「なるほどねえ。とても親切な人みたいね」

「良かった。これであの人の評価が上がるなら、私も嬉しいです」

　聞く限り、エトは本当に他人の幸せの為に動ける人間らしい。ただその最大の関心が、彼女に向けられているとは気付いていないようだけど。

「あなたもお仕事でしょうに、手間を取らせて悪かったわ」

「いえ、全然。ではこれで」

「あ、ちょっと待って」

　可愛い相手にサービスしたくなるのが、あたしの悪癖だ。呼び止めておいて、腰の小袋から石を二つ取り出す。

　持ち歩く中では比較的に大きい。親指ほどの端へ、こっそりと魔法で穴を空けた。

「これ、お礼にあげるわ」

「えっ、いいんですか？」

「いいの。これに鎖を通して、ほらネックレス」

　手首に巻いた真鍮の鎖も付け足し、エルゼの手に。同じ形のネックレスを二つ、だ。

「クリームを固めたみたいに淡く黄色で、可愛らしい石ですね。お高い物では？」

「ううん、全然。オーソクレスって石なんだけど、そこらじゅうに転がってるのを磨いただけよ」

　そこまで言って、ようやくエルゼは「それなら」と受け取った。

「迷信なんだけど、同じときに磨いた同士が助け合うんだって。一つはあなたの守りたい相手に渡すといいわ」

「へえ、素敵なお話です。いい物をありがとうございます」

　両手それぞれにネックレスを持ち、エルゼは明るく笑う。そのままスカートのポケットにしまうと、大広場へ歩き去った。

「さあ、終わった終わった。おいしい朝ごはんを探しに行こうか」

「えっ。あの二人のこと、放っとくんですか」

　なんの隠喩でもなく、朝食に向かおうとした。驚くショタァだって、まだ足りないはず。

「放っとくもなにも。これだけのきっかけがあってどうもなんないなら、くっつかないほうがいいわ」

「そういうものですか……」

　合点がいかないようだけど、これ以上は無理やりになってしまう。「そういうものよ」と、いい匂いのする方向へショタァを引っ張った。