大地の魔女と使い魔の少年

第3話：【正太】二人の関係─３

　革包みにはペンチや叩きノミ、鋏に彫刻刀といった工具が入っている。細いハンマーを取ったアーシェさんに、お婆さんはぎこちなく笑う。

　こうなると僕には出来ることがない。しかしとりあえず、お客さんにはお茶を出すべきだ。僕は二階の厨房へ向かい、クセの少なそうな薬茶を淹れた。

「お口に合えば、どうぞ」

「やあ、これはこれは。儂にまで申しわけないね、ありがとう」

　アーシェさんとお婆さんにお茶を出し、隣のテーブルから奥さんを眺めるお爺さんにも勧める。

「君はここの子かい？　歳を聞いてもいいかな」

「ええと、居候です。九歳です」

「ほう。儂の子や孫は、その時分に茶の淹れ方なんか知らなんだよ。湯も沸かせなかったのでないかな」

　大きく口を広げ、眼を丸くして褒めてくれる。僕が子どもだから、大げさに言っているのだろう。

　それでももちろん、自分のしたことにお礼を言われるのは嬉しかった。

「この店の主人は、魔女だね」

「えっ。いや、そんなことはない気がしますけど」

「はっはっ。隠さんでもいいよ、儂みたいになるとそれくらいは分かる。嫌う者も多いが、儂は好きだしの」

　箱を傷付けないよう、アーシェさんは丹念にハンマーで叩いていた。あれでなにが分かるのか、僕には分からないけど。

　お爺さんはお婆さんばかりを見ていると思ったのだけど、今は細めた目をアーシェさんに向ける。

「なにせ、あの箱を魔女からもらったのは儂だからの」

「えっ。じゃあ、お婆さんが譲ってもらった相手って」

「そう、儂だよ。たぶん儂のせいなんだろうが、婆さんは多くのことを忘れてしまった」

　なんのことか分からず、「はあ」ととぼけた返事をしてしまった。でもやがて、その意味に気付く。

「あの。お爺さんのせいなんて、そんなこと」

「ありがとうよ。誰のせいかなど、言っても詮ないからの。婆さんが鍵を思い出してくれるのを、儂は祈るよ」

　自分を慰めるようにニヤッと笑い、お爺さんは空いている丸椅子を僕に勧めた。待つ間、話し相手になれと。

　振り返るとアーシェさんは、腰に付けた小袋をひっくり返したところだ。テーブルに小さな石が、両手にいっぱいも転がる。

「傍へ居てもなにも出来ないので、ここに居させてください」

「ああ。なにも出来ん同士、ここでおとなしく見ているとしよう」

　丸椅子に座ると、僕の足は床へ届かない。困りましたね。と笑おうとしたけど、お爺さんほど器用でなかった。

「君は、歳に似合わん気遣いがあるな。誰か本当に好きな人ってのが居るのかい？」

「えっ」

「違ったなら、すまんよ。その人の為なら、なんでもしてやりたい。気遣いってのは、そういうもんと儂は思っとるでな」

　しばらく作業を眺めて、お爺さんは急にそんなことを言い出した。

　歳を取ると、照れも無くなるのか。どぎまぎしてすぐに答えられなかったけど、落ち着いて考えてみる。

「……好き、ってよく分かりません。でも居るとしたら、アーシェさんかもしれないです。だって僕を、ここへ置いてくれたんです」

　たった五日やそこらで、本当に？　と我ながら思った。でも他に当ては無い。

「そうかい、若いのはいい。知らない感情がどんなものか。その気持ちが本物か。探してたしかめるのに、十分な時間がある。君の人生に、とても大切なことだ」

　自信の無さを見抜いたのかも。お爺さんは僕の肩を強く握り、二度頷く。

　すると僕も不思議なほど気持ちよく、「そうですね」と頷き返してしまった。

「ただし、中に間違いのあることを認める勇気も必要だ。自分の気持ちだけは本物に違いない。思い込んで、しがみつかなきゃ生きていけなくなるんだ、歳を取るとな」

　きっと過去に痛い目を見たのかな、と思わせる苦笑が落ちた。

　いやまさか、お婆さんのことを？　という不安が過って、図々しく聞く。

「え。じゃあ、お爺さんの本当に好きな人は？」

「儂は婆さんを愛しとるよ。儂だけの勘違いでないと願っているが、こればっかりは分からん」

　今度は苦笑でなかった。ちょっと照れたように、それでいて嬉しそうに、お爺さんはお婆さんを眩しげに見つめる。

「いやいや、年甲斐もなく喋り過ぎた。儂も息子と、外で待っていよう」

「そんな。お茶のお代わりを飲んでいってください」

「ああ、ありがとうよ。しかしジジイにも、恥ずかしくなることはある」

　お爺さんは顔を手で隠しながら、表への戸に向かった。それをどうしても戻れと、僕に言えるはずもない。

「またお茶を飲みに来てくださいね」

「機会があれば、そうさせてもらおう。君に最愛の誰かが見つかることを祈っとるよ」

　またなと出て行く背中に「ありがとうございました」と。お礼を言うことが、これほど心地のいいものとは知らなかった。

「ショタァ」

「えっ、はい」

　閉じた戸を見つめる僕に、アーシェさんの声がかかった。振り向けば透明な石を摘み、「ありがと」と僕に見せつけている。

「奥さん、開け方が分かったわ」

「良かったわ、どうすればいいのかしら」

　彼女の視線はお婆さんに戻り、透明な石を箱の上に置く。

「これは純粋無垢の水晶。魔女たちが真実を引き出す道具として使ったそうよ」

「真実？」

「ええ。日々の虚実に埋もれた、真実を呼び起こしてくれるはず」

　三角形を八つ組み合わせた形が、陽の光に白く輝く。アーシェさんはそれを箱ごと、お婆さんの目の前へ置いた。

　よく見ろとも言わないのに、お婆さんはじいっと見つめる。催眠術でもかけたみたいに、表情がぼんやりとした。

「ねえ奥さん。あなたには、とても大切な人が居るわ。心から愛して、その人もあなたを愛した」

「――ええ、二人。一人は息子よ」

「優しい息子さんよね。じゃあ、もう一人は？　名前を教えてくれるかしら」

　いよいよお婆さんは、ぐらぐらと頭を揺すり始めた。倒れそうで、僕は慌てて背中を支える。

「レオ。私の夫、レオナルト。愛しているわ、ずっといつまでも」

　熱に浮かされたみたいな、ぼんやりした声だった。でも言った途端、金属の擦れる乾いた音が箱から聞こえた。

　するとアーシェさんは水晶を取り、その手でお婆さんの額に触れる。

「奥さん、箱が開いたわ」

「ん？　私、なんだかぼうっとして。いえ、開いたの？　開いたのね！」

　天へ届きそうなくらいに跳ねた、お婆さんの声。慌てて、慎重に、震える手が箱のてっぺんを外す。

「楽しみだわ、なにが入っているのかしら。きっととても素敵な物よ、そうに決まっているわ」

　見る前にそれほどハードルを上げて大丈夫か。僕の心配をよそに、お婆さんは箱の中身を取り出した。

　それは紙の束。便箋みたいな、同じ大きさの紙が何十枚も。いや間に、封筒も挟まっている。

「お手紙だわ。ねえ、リリー当てとなっているの。私のことよ！」

「そう、大切な人からの手紙だったのね。見つけられて良かったわ」

　お婆さんは上から順に、何枚かを読んだ。一枚ずつにも、かなりの時間をかけて。

「レオナルトという人だわ。私のことを、とても大切に想ってくれているみたい。こんな素敵なことがあるかしら。この歳になって、また新しい出逢いがあるなんて！」

「……ええ、きっとレオナルトも喜んでくれるわ。息子さんが外で待っているから、残りはおうちで読んではどうかしら」

　そうするわ。と、お婆さんは椅子を立つ。紙束を箱へ戻し、きっちりと布で包み、赤ちゃんを抱くようにして。

　アーシェさんと左右を支え、お婆さんを外へ連れ出した。息子である小父さんが御者席を飛び降り、走ってやって来る。

「母さん。開いたのか？」

「ええ。どうにか」

　アーシェさんが答え、お婆さんも頷いた。小父さんは料金を尋ね、銀貨五枚を支払う。

「あれ、お爺さんは」

　お婆さんを乗せるのに、馬車の扉は大きく開かれた。中に誰も居ないのが一目瞭然で、外へ出たはずのお爺さんは他のどこにも見えない。

「しぃっ」

「えっ？」

　髪と同じ橙色の、アーシェさんの唇へ指が一本押し当てられた。

　黙っていろと言われても、ここへ置いてけぼりにされては大変だ。僕は視線で尋ねる。

「あの人たちに、レオナルトの姿は見えないわ」

「見えないって……」

　どういうことか考えるうち、馬車は走り去った。お婆さんと小父さんは、何度も手を振ってくれた。

「あのお爺さんとお婆さんは、お互いが分からなくなっても愛し合ってるんですよね」

　と聞いたのは、アーシェさんと出逢って半年ほどが経った僕。就寝前のアーシェさんは、まだテーブルに伸びている。

「さあ。人の心がどうかなんて、あたしには分からない。想像することは出来てもね」

「そうだと思います。だから僕は、何度でも同じことを言うんですよ」

「同じこと？」

　薬茶で温まったせいか、アーシェさんはうっかり問い返した。すかさず僕は、彼女の心を射止める為の言葉を放つ。

「アーシェさん、僕と結婚してください！」

「だから断るってば」

　またきっぱりと断られた。通算で何度目か、記録していなかったのが悔やまれる。

　まあいい。また明日、アーシェさんが素直な気持ちになってくれることを僕は信じる。

「なんか腹立つこと考えてそう」

「そんなことはないです」

「そう？　それはそうと、あの時あんたの質問に答えていなかったね」

　質問とはなにか、思い出せない。首を傾げているのに構わず、アーシェさんは席を立って寝室へ向かった。

「あんたが来て良かったかなんて、分かるわけないよ。一緒の時間を過ごして、ずっと後の感想でしょ？」

　ああ、あの時の。思い当たったけど、無情に寝室の扉は閉ざされた。

　ただ。その向こうから、僕に嬉しい言葉の聞こえた気がする。

「そうなればいいな、とは思ってるよ」