ふたつ名の令嬢と龍の託宣【第二部開始】

第7話 籠の中の乙女

「それで、ジークヴァルトの小鳥は、王城にとどまることになったのね？」

　目の前でひざまずいて頭（こうべ）をたれているカイに、王妃は問うた。

「恐れながら王妃殿下。リーゼロッテ・ダーミッシュ伯爵令嬢は、ハインリヒ王太子殿下の庇護の下、ジークヴァルト・フーゲンベルク公爵閣下がお世話をされることとなりました」

「あらそう、つまらない」

　王妃は手に持った扇を、ぱたりとたたんだ。

「公爵閣下がしばらく王太子殿下の護衛を外れるため、当分の間、不肖わたくし目、カイ・デルプフェルトが、ハインリヒ様の護衛を務めさせていただきます」

　カイの言葉に、そう、と王妃は興味なさげに返した。

「あの子は……、ハインリヒは、今どうしているかしら？」

「王太子殿下は……おそらく、殿下の奥庭にいらっしゃるのではないかと……」

「ああ、そうね」

　ハインリヒのことだ。今頃は、おもいきり癒しを求めていることだろう。

　始終、恭しい態度を貫いていたカイは、ふいに顔を起こしたかと思うと、王妃の目を無礼にもじっと見つめた。

「ときにイジドーラ様。リーゼロッテ嬢は、イグナーツ様のご息女なんですよね？」

　その気安い問いに、王妃は目を見開いた。

「あら、そうね。どうして気づかなかったのかしら」

　昼間目にしたハニーブロンドと緑の瞳は、ラウエンシュタイン家の特徴ではないか。

　茶会の時、あの娘はずっと目を伏せていたが、あそこまで見事に緑の瞳を持つ者は、ブラオエルシュタイン国ではそうはいなかった。あの令嬢は、マルグリットとイグナーツの娘だったのだ。

　イジドーラとマルグリットは社交界デビューが近く、ふたりとも公爵家の令嬢であったため、何かと比べられることが多かった。マルグリットの見事なハニーブロンドと、自分のくすんだアッシュブロンドが話題にされ、たびたび悔しい思いをしたものだった。

　イジドーラはマルグリットが嫌いだった。だが、彼女はもういない。

　あの令嬢にマルグリットの面影はあっただろうか？　ふと思って、イジドーラ王妃は首をひねった。

　所作の美しい娘ではあったが、どうも顔が思い出せない。昼間にはあれだけまじまじと観察したというのに、あるのはぼんやりとしたイメージだけ。

　人間観察に長けたイジドーラにしてはめずらしいことであった。

「解せないわ」

　たたんだままの扇を口元にあて、イジドーラはつぶやいた。

　そのとき、王妃に目通りを求める者の来訪が告げられる。

「恐れながら王妃殿下。ハインリヒ王太子殿下のお言葉を届けに参上仕（つかまつ）りました」

　頭をたれてその者は続けた。

「アンネマリー・クラッセン侯爵令嬢を、今日一晩、王妃殿下の離宮にて保護していただけないかとのご伝言です」

「アンネマリー嬢はリーゼロッテ嬢の従姉（いとこ）だそうですよ、イジドーラ様」

　リーゼロッテ嬢を心配して王城に居残ったみたいです、とつけ加えながら、灰色の髪の少年、カイは、王妃の許可もなく立ち上がった。

「あらそう」

　カイの無作法ぶりを気にとめた様子もなく、王妃はしばらく考えをめぐらせた。

　イジドーラとカイは、叔母・甥の間柄である。ときおり、王妃様と家臣ごっこをして遊ぶのが、ふたりのブームだった。

　まわりの者は、もう慣れたとばかりに静観している。要は、諦めたのだ。

「いいわ、滞在を許可します。クラッセン侯爵令嬢は、星読みの間に通しなさい」

　その王妃の言葉を聞いて、後ろに控えていた王妃付きの女官が目を見開いた。

「恐れながら王妃様。星読みの間にお通しするなど……」

　女官の震える言葉に、王妃は重ねるように言った。

「問題ないわ。丁重にもてなしなさい」

「あれ？　イジドーラ様的には、アンネマリー嬢なんだ？　確かに彼女、ハインリヒ様のドストライクですけど……」

　カイのその問いに答えはせず、イジドーラ王妃はうすい水色の目を細めて、人の悪そうな笑みを浮かべた。

「ときにカイ。ハインリヒの今後の予定はどうなっているかしら？」

「ハインリヒ様のご予定ですか？」

　朝の王議会出席は毎日あるが、最近の大きな予定といえば、宰相との歓談を兼ねた昼食会や、王都での新しい橋の着工のための式典への出席、司祭枢機卿の誕生日を祝う会の出席など、その他こまごました公務がいくつかあった。カイにそれを聞くと、「そう」と言って、王妃はまたしばらく黙り込んだ。

　こういった時の彼女は、頭の中で策略をめぐらせている。気分のおもむくまま好き勝手やっているようで、その実、計算高く行動していた。

　カイは、そんな叔母が好きだった。かっちりと型にはまった自由のない身分にいながらも、思うままに生きるイジドーラがまぶしくもあった。巧妙かつ狡猾で、そのくせ、失敗も多い。その失敗すら楽しんでいる節がある。

「決めたわ」

　王妃は閉じていた扇を再び開いた。

「ミヒャエル司祭枢機卿のもとには、わたくしが赴きます」

「えぇっ？　でも、イジドーラ様、あのハゲデブオヤジのこと、すんげー毛嫌いしてるじゃありませんか」

　王妃の言葉に、カイはびっくりしたように言った。

「いいのよ。ハインリヒには休息が必要だわ」

　主に疲れさせているのは、王妃本人なのだが、そこに突っ込む者はいなかった。

「そのかわり……シネヴァの森の奥底に、かわいい子猫が迷い込んでしまうかもしれないわ……」

　王妃は、カイに向かって意味ありげな視線をよこした。つられてカイが、いたずらを思いついた子供のような顔になる。

　飛び込んできた子猫を逃がす手はない。だが、もう少し算段を整えなくてはならないだろう。最大限の注意を払わなければ――かわいいハインリヒが、悲しむことのないように……。

「カイ。そのときは、くれぐれも……ね？」

　イジドーラとカイは、見つめ合ったまま、どちらともなく不敵な笑みをうかべる。

「仰せのままに。王妃殿下」

　カイは恭しく腰を折り、イジドーラに頭をたれた。

　　　　　◇

　ぱちっと目が覚めると、そこには心配そうにのぞき込んでいるエラの顔があった。見知らぬ天井が目に入る。あのあと王城の客間に通されて、着替えもせずに少し眠ってしまったようだ。

「ああ、お嬢様。ご気分はいかがですか？　お腹はすいておりませんか？」

　おろおろとしているエラに、リーゼロッテは微笑みかけた。

「大丈夫よ、エラ。ごめんなさい、心配をかけたわね」

　ふかふかのベッドから体を起こして時計を見ると、夕刻を少し過ぎた頃、お屋敷での晩餐の前くらいの時間だった。いつもならお腹がく～く～なっている時間帯だ。

「あら……不思議とお腹がすいてないわ」

　常に腹ペコなのも、あの異形のせいだったのかもしれない。数時間眠っただけなのに、やたらとすっきりしている。万年寝不足を感じていたリーゼロッテにとっては、久しぶりの感覚だった。

　リーゼロッテの胸元で、ペンダントの石の青が揺らめいた。

（……これも守り石のおかげなのかしら？）

「お嬢様、この石は……？」

　エラが不思議そうに石をのぞき込んだ。リーゼロッテが大事にしていたペンダントは、もっとくすんだ青銅色だったはずだ。

「ジークヴァルト様に石を綺麗にしていただいたの」

　公爵の名にエラの表情がひきつった。

「エラ。今日、ジークヴァルト様とお会いして、わたくし、ジークヴァルト様を誤解していたことに気がついたの」

　あわてて言葉を紡ぐ。

「ジークヴァルト様は、とてもお綺麗で、力強いお方だったわ」

　綺麗なのは瞳の色で、力強かったのは頭部をつかんでいた大きな手なのだが。

　王子殿下に聞いた龍の託宣のことを、エラに話すわけにいかなかった。エラの心配が解ける程度のことを話して、リーゼロッテは、はにかむように笑った。

　大切な主人の久しぶりの心からの笑顔に、エラはぱあっと顔を明るくした。

「まああ、それはようございました！」

　エラは公爵に目通りしたことはない。毛嫌いしていたのはリーゼロッテが悲しい顔をするからであって、公爵本人に恨みがあったわけではなかった。

　リーゼロッテがジークヴァルトを受け入れるのであれば、否はなかった。リーゼロッテを幸せにしてくれるのなら、公爵が本物の魔王だったとしてもエラは受け入れたことだろう。

　そのときリーゼロッテがいる寝室の隣にある、居間の扉がノックされた。この客室には、客を出迎える居間と、侍女が控える小部屋、そして奥にこの寝室があった。

「わたしが見てまいります。お嬢様はもう少しお休みになっていてください」

　そういうと寝室の扉を閉めて、エラが部屋を出ていった。しばらくして戻ってきたエラが、来訪者はアンネマリーだと告げた。明日にしていただきましょうか？　と、寝起きの主人を伺うようにエラは問いかけた。

　きっと心配して王城に残っていてくれたのだ。お茶会が終わってから、何時間もたつ。心細かったかもしれない。

「いいえ、お会いするわ。きちんとお礼を言いたいの」

　アンネマリーなら、ちょっと乱れたこの格好で会っても問題ないだろう。しわになったドレスを形だけ手で伸ばして、おろした髪は手櫛で整えた。

　居間に行くと、アンネマリーが腰かけたソファからすぐに立ち上がった。

「ああ、リーゼ、思ったより顔色がよくて安心したわ」

「アンネマリー様、ご心配をおかけしました」

　アンネマリーにぎゅっと抱きしめられる。

「様はいらないわ。昔みたいに名前で呼んでちょうだい」

「はい、アンネマリー。大好きですわ」

　はにかむリーゼロッテに、「なにこれ、可愛すぎるわ」とアンネマリーはさらに強く抱きしめた。するりとリーゼロッテの髪を梳くようになでる。自分の毛量の多いくせっ毛と違って、リーゼロッテの蜂蜜色の髪は艶やかで、いつまでも触っていたいくらいほど触り心地がよかった。

　アンネマリーはわざと家の馬車を帰して、王城にとどまったのだという。時間も遅いので、アンネマリーも王城に泊めてもらうことになったそうだ。ソファに座って、紅茶を飲みながら話を続けた。

「でも、この部屋とは離れた客間のようなの」

　アンネマリーは、調度品が豪華で無駄に広く、とてもきらびやかな客間に通された。急ごしらえに提供する部屋には思えなかったのだが、明日には帰る身。あまり深いことは考えなかった。

「どうしてもリーゼに会って安心したかったから、無理を言ってこちらに案内してもらったのよ」

　そう言うと、アンネマリーはリーゼロッテの手を取った。

「明日は一緒に帰りましょう？　きっとみんな心配しているわ」

　アンネマリーの言葉に、リーゼロッテはどう説明しようかと逡巡した。王子の命で、いつまでかはわからないが、当分は王城から帰れないのだ。

「アンネマリー……そのことなのだけれど……わたくし、しばらくこのまま王城に滞在することになったの」

　エラも初耳だったようで、驚きに目を見開いている。

「その、王子殿下の命で……、きちんとお父様にも連絡が行っているはずよ。だから、心配しないで……？」

　上目づかいでそう話すと、アンネマリーは怒りに満ちた表情をしていた。タレ気味の目をつり上げてもいまいち迫力に欠け、かえって可愛らしく見えた。

「王子殿下の命令ですって!?　いったい何があったというの、リーゼロッテ！」

　肩を揺さぶられ、リーゼロッテの頭がかくんかくんと前後した。

「そうでございます、リーゼロッテお嬢様！　王子殿下と言えば、女嫌いで有名な方です！　それなのになぜっ」

　同じようにエラも、怒りの表情でリーゼロッテに言いつのった。

「はっ、もしかして、公爵様の婚約者であるお嬢様に王子殿下が嫉妬をして、嫌がらせをしようとされているのでは……!?」

「そうよ、エラ！　王子殿下は公爵閣下に懸想して、リーゼに嫉妬の炎を燃やしているのだわ！」

　ふたりの中で、王子の男色説が確定事項になりつつあった。ハインリヒの名誉のためにも、リーゼロッテはあわててふたりを押しとどめるように言った。

「そんなことはないわ！　ハインリヒ王子殿下は思慮深く、とてもおやさしい方だったわ、本当よ！」

　リーゼロッテが声を荒げる姿など、エラはリーゼロッテに仕えてから一度も見たことがなかった。その様子におかげで、エラは少し冷静になった。

「……本当に嫌がらせなどはございませんか？」

　エラの言葉に、リーゼロッテはこくりとうなずいた。

「お噂と違って、王子殿下はよく笑われる方だったわ」

　むしろ笑いすぎなくらいである。

「それにわたくしの相談にも、親身になってのってくださったの」

　詳しくは言えないのだけれど、とリーゼロッテはすまなそうにつけ加えた。

「……だからといって、王城にとどまらせる意味がわからないわ」

　アンネマリーはなおも言いつのる。彼女の王子嫌いは筋金入りのようだった。リーゼロッテは仕方ないとばかりに、言葉をつづけた。

「それに、わたくしも……王城で婚約者のジークヴァルト様のおそばにいられるので、その、とてもうれしいの。普段はお会いできない方だから……」

　ジークヴァルトのそばにいたいのは、早急に異形の問題をなんとかしたいからなのだが。

「王子殿下にもいろいろとご協力して頂けることになって」

　恋する乙女を装って、リーゼロッテは軽く頬を染めた。ジークヴァルトに胸のあざに口づけられたことを思うと、演技でなくとも頬が赤く染まった。

「リーゼは公爵閣下を怖がっていたように見えたけど？」

　お茶会での様子をみていたアンネマリーは不思議そうに言った。先ほどエラに話したのと同じように説明すると、アンネマリーはしぶしぶ理解はしてくれた。

「リーゼがそういうなら……わかったわ。命令じゃどうしようもないものね。でも、何かあったらすぐ連絡をちょうだい。絶対よ」

　そのタイミングで、アンネマリーの迎えがやってきて、用意された客室に戻るよう促される。

「じゃあ、わたくしは明日、先に帰るわね。リーゼも無理しないで、何かあったらすぐ手紙をよこすのよ」

　アンネマリーは、念を押してからリーゼロッテの客間を後にした。

　そして、戻った先の客間でアンネマリーは、第三王女の話し相手を務めるよう、王妃から命がくだったことを伝えられた。

　こうしてアンネマリーも、王城に滞在することを余儀なくされたのである。