見えない音符を追いかけて

第23話 懐かしい顔触れ

　廊下から聞こえてきた懐かしい声に、私は真っ先に反応する。

「──輝！」

　開け放たれたドアにもたれていたのは、そのくりりとした目をいたずらっぽく光らせた輝だった。

「牧村さん……どうしてここに？」

　新垣くんが尋ねる。突然いなくなって突然現れたのだ。輝の性格を知らない彼が驚くのも無理はないと思う。

「だって。合唱祭、やっぱりやるって聞いたから。しかも放送室ジャックなんておもしろすぎるじゃん」

　そう言って楽しげに笑う輝を、新垣くんは半ば唖然としたように見つめた。

「いや、だからそれは──」

　乾が取りなそうとしたのを、中村くんが遮る。

「わかってますよ、牧村先輩。ヤツですね」

「そう、ヤツです」

　いったい何を通じ合っているのか、二人はにやりと顔を見合わせた。

　そして中村くんが誰かに電話をかけ始める。

「あ、ちょっとさ、今暇？ 生徒会室来てくんない？──うん、ちょっと。──うん、たぶん面白いから。──うん、待ってる」

　電話を切った中村くんは、部屋中の視線が自分に集まっているのにも気づいていないようだ。

　仕方なく尋ねる。

「中村くん、誰を呼んだの……」

「完全な部外者じゃないんで安心してください」

　中村くんは意外そうに目を瞬いてからそう言った。が、もちろんそれでは答えになっていない。

　けれどその人物はたった数分の後に、私たちの目前に現れたのだった。

「……はあ、まあ行けんじゃないっすかね。三年生もいるんで話通しときますよ」

　中村くんに呼び出された彼──湯浅くんは、軽いノリでそう言った。輝に続いて合唱祭実行委員会のグループを抜けた、あの湯浅くんだ。

　にしても、放送部員だったとは知らなかった。

「てか、合唱祭やるなら俺、戻ってきた方がいいっすかね？」

　湯浅くんは体半分で新垣くんを振り返る。

「え、うん。戻ってきてくれるなら歓迎だけど……」

　あの新垣くんがやや圧され気味だ。

　私は全く系統の違うメガネ男子二人を、どこか新鮮な気分で眺めた。

　が、私はそこでふとあることに気づく。

「いや、湯浅くん！ 是非戻って！」

　私は思わず彼の方に身を乗り出した。

　明日の昼放送ジャックだけではない。講堂で合唱祭をやるのなら、音響関係で間違いなく放送部の力借りることになるのだ。

　湯浅くんがいるのといないのとでは、そのあたりの調整の進めやすさが全然違うだろう。

「いいですよ。木崎先輩が言うなら」

「え？」

　なぜ私？と思って首をかしげたところに、塚本くんが戻ってきた。

「──申請出してきました！……って、あれ？」

　湯浅くんの姿を認めて目を丸くしている。

　そんな塚本くんに、湯浅くんは「よお」と片手を挙げて答えた。

「復帰？」

「そりゃ、推しに乞われちゃ戻らないわけにはいかないっしょ」

　すると、さっきのやりとりは知らないはずの塚本くんが、なぜかちらりとこちらを見た。

　が、その意味を問うより先に中村くんが不満げな声を上げる。

「いや、俺が電話で呼び戻したんじゃん」

「まあそうだけど」

　湯浅くんに悪びれる様子はない。

　あくまでマイペースなあたり、もしかしたら中村くんといい勝負なのではという気がする。

「んじゃ、改めて頼むわ。湯浅」

　会話が落ち着いたタイミングを逃さず乾が言うと、湯浅くんは「うっす」と会釈して見せた。

「……で、明日の段取りはどうするわけ？」

　桐山会長の声が割り込む。

　そうだ。明日放送で合唱祭への参加呼びかけをするなら、早いことその準備をしてしまわないといけない。

　私はとっさにリーダーたる新垣くんの顔を見たけれど、彼よりも先に口を開いたのは中村くんだった。

「あの、言い出しっぺってことで明日のことは俺に任せてくれませんか？」

　何か考えがあるのだろうか。「いいですよね？」と新垣くんを振り返る。

「それはいいけど……」

　それを聞くやいなや、中村くんはくるりと向きを変えた。

「んじゃ、牧村先輩！ 頑張りましょう！」

　突然話を振られたにもかかわらず、輝はにやりと笑って親指を立てている。

「なあ、あいつらに任せて大丈夫か？」

「たぶん何か考えがあるんだろうとは思うけど……」

　乾と新垣くんがこそっと囁き合っているのが聞こえてきた。

　乾の懸念はもっともだったので、私は中村くんに尋ねてみる。

「私も何かできることない？ 手伝うよ」

「いや、大丈夫です」

ものの見事に即答されてしまった。

「木崎先輩は教室で俺の勇姿を見守っててください。放送なんで見えませんけど」

「あ、うん……」

　こう言われてしまっては引き下がるほかない。

　と、新垣くんと目が合った。大丈夫だろうとは言いつつも心配なのだろう。

「ま、放送室は部員もいるんでそんなに人数入りませんしね」

　湯浅くんにまでフォローされてしまい、私は若干複雑な気分になる。

　けれど輝はともかく中村くんは、中止宣告のあの日からずっと一緒に走ってきた仲間なのだ。今更信じて任せられなくてどうする。

　私は新垣くんとこっそりうなずき合った──翌日の昼休みに度肝を抜かれることになるなど、想像だにせずに。