君は牙剥くハルジオン

プロローグ

　何気ない日常。

　味気ない毎日。

　人々は変わってほしいとも、このまま安寧を享受していたいとも思うことだろう。相反した感情のなか、都合の良い明日を願って生きている。そうでもしなければ、心が壊れてしまうから。擦り切れてしまうから。ある種、それは保身につながる画期的な志向なのかもしれない。

　とはいえ、ときには前向きな変化も必要だ。例えば引っ越しだったり、転職だったり。例えば結婚だったり、離婚だったり。自分の周囲に満足感が得られない、もしくは、このままではいけないと危機感を覚えた結果、ひとは強くなる。平凡で色味のない人生にそこそこ満足していた者も、能動的に『今までの常識』に異を唱える。変化に身を投じようとする。きっとひとは、留（とど）まることができない生き物だ。

　いつかは旅立つときがくる。いつかは扉の向こうに踏み出して、泥に塗（まみ）れなければならないときがくる。

　持っていくモノ。

　捨てていくモノ。

　残されたモノを武器にして。あるいは捨てた経験を強さに変えて。どんなに幸福でも、不幸に見舞われれば戦うだろう。どんなに不幸でも、幸福をつかむために戦うだろう。幸福とも不幸とも言い難い曖昧な状況だって、ひとはどちらかに転ぶ一歩を踏み出すはずだ。

　しかしその積極性は、報われないこともある。

　正しく道を選べば、それは努力だと評価される。でも方法を間違えれば、犯罪であると排斥されてしまう。そんな世界。

　――ならば。

　ひとりの少女が選びとったこの道は、どちらなのだろう。

　努力という名の美徳だろうか？

　犯罪という名の過（あやま）ちだろうか？

　多くの人々が恐怖と喜び、その他さまざまな阿鼻叫喚に包まれた、この数日間。その裏にある覚悟と意志は、いったいどれだけ深く、濃く、強いのだろう。

　最初に異変が訪れたのは、とある学園にある学食内。

　携帯の画面をタップし、当人にしか見えないホログラムの情報を凝視する生徒。ある者は食券を買うための列に並びながら。またある者はお昼のラーメンをすすりながら。入学と同時に試験的に導入されたアプリを、占い感覚で眺める昼食の時間。もはや日常風景となった光景に、まだ異変を感じ取るものはいなかった。

　しかし――十二時十五分。

　異性との出会いを後押しする市公認の相性診断（マッチング）アプリに、ノイズが走った。

　表示されていたユーザー情報に混ざって、いつかの迷惑メールを思わせる勢いで何件もの相手が押し寄せる。

　無機質に流れる『新たなお相手が発見されました』という通知メッセージに、百人以上の生徒が同時に襲われた。

　重なる無機質な女性の音声。携帯を操る当人にしか聞こえないとはいえ、けたたましいほどの通知が立て続けに鳴れば、誰だって驚くものだ。事実、生徒のなかにはビクリと肩を揺らす姿も見受けられた。

　無理もない。マッチング通知の音声は、三日に二通ほど届くのが常。一度に何通も届くのは異常である。

　加えて、相手が相手だ。

　プロフィール画像は真っ黒。

　年齢や性別といった必ず表示されるはずの欄（らん）も無記入。

　ユーザーに与えられるはずの識別番号は文字化け、受け取った側から確認できる情報はなにひとつない、不気味な『新たなお相手』。

　人々は気味の悪い動作をなにかのバグかと思ったことだろう。市が運営しているとはいえ、やはりメンテナンスが必要なこともあるのだな、と。

　けれど、唯一確認できるユーザー名を見て、驚きは混乱と恐怖にかわった。

　顔を青ざめさせるもの。

　反射的にアプリを閉じるもの。

　ちいさく悲鳴をもらすもの。

　いるはずのない存在。

　自分や親族しか知らないはずの、亡くなった名前からの接触。

　恐怖をもたらすには十分な要素たり得る。事件のはじまりは、なんてことない昼の時間におとずれたのだ。

　五月十日。

　――彼女は牙を剥（む）いた。

　変化を求めるものは、なにも生きている人間だけではないのだと、静かに呟いて。

　市公認のアプリで発生した、致命的なエラー。

　それは、『死者とマッチングしてしまう』というものだった。