恋愛協定

第1話 出逢い

　――クラス替え。それは学生にとって、世界そのものが変わる瞬間だ。

　教室が移動し、先生が変わり、仲の良い友人と分かれ、そして恋に出会う。

　ここ二月北中学校でも、三人の男子生徒に春がうごめいていた。

　新学年の四月。

　その月末にもなれば、生徒は互いに気の合う仲間を見つけ、グループを作っているのが普遍的な光景だ。

　例にもれずここ二年三組の教室でも、二人の男子が友情を育んでいた。

「なあ、次の国語って漢字テストあったっけ？」

　尋ねたのは安藤辰巳。身長は二年生男子の平均ほどで、元サッカー部ということもあり、体つきは良い。少し奥手な性格で仲良くなった友人としか話せない。

「あるにきまってんだろ。あのオバサンが漢字テストやらないなんてありえねぇ」

そんな辰巳に応えたのは橋本祐希。辰巳よりも少し背が高く、切り分けた前髪は爽やかさを演出しているが、女たらしの性格で女子からの評判はよろしくない。ただ一点、誰にでも気軽に話すことのできるコミュ力は、クラスの中心人物になり得るほど長けている。

「祐希は去年もあの人が国語だったのかぁ。災難だね」

「ちがいねぇ。二年もあのババアなんて、俺なんか悪いことしたのかなぁ」

　本気で思案顔になる祐希を見て、辰巳はゲラゲラと笑い出す。

　二人はクラスの隅っこで、それでも確実に友情を深めあっていた。

「お前も笑ってる暇ないだろ。漢字の勉強やってんのかよ」

「あ……」

　辰巳はいまの時刻を確認する。国語の授業まで、あと五分だった。

「やっべぇ！」

「はははっ！ じゃあ俺は高みの見物させてもらうわ。がんばれよ」

　目をひん剝き、必死に漢字を覚えようとする辰巳を見て、祐希はゲラゲラと笑っていた。

　一〇分後、漢字テストは滞りなく行われ、辰巳の顔は少し青ざめていた。次はしっかりやらねばと内省していると、左隣の女の子がひっそり声をかけてきた。

「（ねぇねぇ、今日教科書忘れちゃって……見せてくれない？）」

　女の子は辰巳をぐっと下から見上げている。本人に自覚はないだろうが、上目遣いと呼ばれるそのいじらしい表情は、辰巳の心をわしづかみにしていた。そのため、辰巳が彼女に答えるまで数秒の時間があった。

「（あ、あぁ。いいよ）」

　そういうと彼女はニコッと笑い、自分の机を辰巳にくっつけてきた。

（やばい。なんだこれ。心臓バクバクする。なんだ、これ）

　辰巳にとってこれが初めての一目惚れとなった。

　授業は近代作家の物語で、いつもは解説される物語に面白みを感じていた辰巳だが、今日は全く頭に入ってこない。黒板しか見つめていない、黒板しか見つめられないのに板書の手すら動かない。

　コンコン――

　机をたたく音が聞こえて、反射的に体をびくつかせる辰巳。隣からはクスクスとこぼれ笑いが聞こえてくる。

　辰巳が机を見ると、広げてあったノートの上に、可愛らしい丸文字が羅列されていた。

〈はじめまして。私は渡邊春華。教科書見せてくれてありがとね〉

　春華は〈ありがとね〉という文字に指を置くと、辰巳に視線を合わせてほほ笑んだ。そしてまだ何も書かれていない空白部分を優しく叩く。〈なにか書いて〉というメッセージだろう。

　辰巳は、

〈はじめまして。僕は横山辰巳です。よろしくお願いします〉

と、少し揺らいだ字で答えた。

　春華が再び何かを書きだす。

〈横山くんね、よろしく。漢字テストできた？〉

〈全然ダメだった。渡邊さんは？〉

〈わたしもー。テストあるなんて知らなくてさ。横山くんたちが話してるの聞こえて、こっそり焦ってた〉

　恥ずかしそうに笑う春華。横目でそれを見る辰巳だが、平静を装い目線を自分の手に移す。

（だめだ。かわいい。しかも僕の話が聞かれてたなんて。ちょっと嬉しい）

　二人は授業が終わるまで、ノートにびっしりと互いの言葉を埋めあっていた。