見知らぬ指輪～銀の指輪とおまじない～

今月の被害者と加害者

　――罠だ。

　ハッキリいよう、罠以外なんだというのだ。

　６月も中旬。朝、理化学準備室に顔を出すと一夜先輩がいなかった。

　そして、机の上に置かれた蓋をしたペトリ皿。ゼラチンを流し込み、細菌とか培養するガラス製のあれだ。

　その中には、ゼラチンでも細菌でもなく、銀色に光る指輪が入っていた。

　そして、１枚の付箋が貼ってある。やたらに太い字で『サワるな』と……。

　――あきらかに、先輩の字だ。

　高校生になっても、よく実験対象に付箋を貼ってあるが、大概漢字が使われていない。カタカナで書くのが、先輩の癖だ。

　それよりも、先輩はいつも僕よりも確実に早くいるのに、今日に限っておかしい。

　いつの間にか登校し、勝手に薬品室――勝手というのは僕、今須阿佐比（あさひ）の見解である――が、ビーカーにアルコールランプと、何か作ってる。怪しげな薬を……。

「納期が迫っているのよ」

　毎度そんなことをいっているが、先輩の話の断片からつなぎ合わせると、魔女にもアルバイトがあるようだ。そして、お小遣いを稼いでいる。先輩の場合、薬を作っているそうなのだが。

　なんで、自宅でやらないのか？

　――魔女というのは家族にも秘密なのか？

　どうもそんなことは無いらしい。単に、先輩がずぼらで、忘れっぽく、納期間近にならないと動かない人だ――観察していて十分感じていた。で、理化学準備室にいる化学部員が、ビーカーでクルクル妙な液体をかき混ぜていても、

「なんかの薬品を作っている」

　程度しか気にされないと、本人はいっている。まあ端から見ればそうだろう。

　他の人間族に聞いたところで、先輩が魔女、なんて気にしていないというか、気付いていないらしい。ただ、妙な断片はある。

『おまじないの天才』

　と、もっぱらの噂。化学部長なのに、おまじないなんて……。

　まるで水と油のような気もするが、この２ヶ月見ていても、それらしい相談が多い。とくに恋愛がらみ。

　まあその辺は、追々話すとして……僕は、そのペトリ皿に入った指輪が罠だと、感じた。

　金曜日の僕が帰った時刻には、そこにはなかった。

　その横を見ると、有名な通販サイトの『マングローブ』の小さな厚紙の封書もあった。

　――これで送られてきたのか？

『ここを引いてください。簡単に開（あ）きます』

　封書には一部、そこを引いた後があったが、途中であきらめて無理矢理破った跡がある。これもちょくちょく、先輩がやっているのを見ている。だから、この放りっぱなしの通販の封書も、ペトリ皿も、一夜先輩のものだ。

　――ゴミぐらい片付けたらいいじゃないか。

　そう思いなから、厚紙の封書を僕は片付けた。

　チラリと中に明細が入っている。何が送られてきたのか、興味が湧いてきた。

　人の買い物明細なんて見るもんじゃないかもしれないが、あの先輩のこと。僕の行動を見抜いて、わざと入れている可能性は捨てきれない。

「なになに……人狼避（よ）け銀の指輪？　お徳用――」

　前回から、自分のクラスの人狼族、鵜沼（うぬま）仁美（ひとみ）に狙われていた。

　それは一夜先輩が妙な魔法で、夢の中でデートさせた。それにより、僕の味を占めた彼女――夢の中だが、彼女は僕の耳を食べた――が、隙あらば喰おうとしていることに他ならない。

　――人狼避け銀の指輪。もしかして……

　さすがに心配してくれたのか、人狼が嫌いだという銀の製品を……いやいや、それ迷信だから。それに僕ら吸血族も『銀は嫌い』と、いわれているが、それも迷信だ。十字架なんてなおさらだ。僕のうちは神道だが、親戚にキリスト教徒もいる。日曜日に律儀にミサに行っているのだ。

　そもそも『お徳用』という文句が、気に入らない。

　あからさまに胡散臭い。高校生のお小遣いで買ったものだ。メッキの曲がりものだろう。

　効く効かない以前の問題だ。

　――で、当の本人は……ああ。

　そういえば、２年生は修学旅行で北海道か。だから、現れなかった。

　外を見れば早朝に出発したようで、大きなタイアの跡がいくつも見える。大型バスが乗り入れて、空港にでも向かったのであろう。

　――ということは、今週一週間は開放される！

　実に……あれ？　なんか淋しいのはなんでであろうか？

　まさかあの憎たらしい魔女に会えないから、何てことはない！

　僕の好みじゃない。中学生にしか見えないチンチクリンのお下げの先輩なんて、これっぽちも気になんかしていない！

「アサヒはいるか！」

　と、突然、音をたてて理化学準備室の扉が開いた。

　とっさに僕は物陰に隠れてしまったが、あきらかに後ろ姿は見せられただろう。それに鼻は誤魔化しようがない。

「何、隠れているんだよ！」

　声の主は、例の人狼族の鵜沼さん。

　何しに来た……いや、大体の理由は分かっている。

「なんか、サトミが結界が薄まった。っていうから来てみたら、やっとドアが開いた」

　ドアの向こうでちょこんと、人造人間の伏見さんがのぞき込んでいる。

　――止めてくれ。こいつが僕を喰おうとしているんだぞ。

　人造人間の無表情？　若干、微笑んだ顔が非道く不気味に感じた。

　別に彼女にとって人体が欠ける（食べられる）ことには関係ないのかも知らない。だって、彼女ら（人造人間）は壊れたら部品交換すればいいだけなんだから。

「ん？　なんだ、これ？」

　僕に近づこうとした、鵜沼さんは机の上にあったペトリ皿を見つけたようだ。中に入っている銀色の指輪も気になるらしい。

「人間族には舐められたものね。こんなものでアタシ達を追い払えるなんて……」

　どうやら知っているようだ。銀製品の話を……。

　そして、彼女はためらうこともなく、ペトリ皿の蓋を開けた。

「――うっ、うげッ！　なんだ、これ!?」

　突然、鼻を押さえた。

　そして、堪らないとばかりに、理化学準備室から飛び出していったのだ。しかも飛び出した瞬間、伏見さんの頭にぶつかった。

　伏見さんの首が変な方向に曲がったが、鵜沼さんは脱兎のごとく……人狼だけど、脱兎でいいよなぁ……って、

「げッ！　気持ちわりなんだ、これッ!?」

　僕には強烈な悪臭が立ちこめ、吐き気が襲ってきた。耐えられない。だから、鵜沼さんは逃げ去ったのか。僕は……立ち上がることがままならない。目が回る。一体何が……いや、原因はあの蓋の開いたペトリ皿に違いない。

　鵜沼さんが開けた銀色の指輪。そいつが何か強力な……。

「…………尋常じゃない呪術を検知しました」

　首が後ろを向いている伏見さんが、頭を治しながら蓋の開いたペトリ皿に近づいてくる。

　正面に立った頃には、しっかり首が正常な位置になっているが、ジッと銀の指輪を見つめたままだ。

　――この突然の体調不良は、あの指輪に違いない。

　伏見さんは平気なのだろうか？　だとしたら、蓋さえしてくれれば、僕も正常といわないまでも、これ以上、体調が悪化することはないはずだ。

「ふっ、伏見さん……はやく、ふたを……」

　なんとか声を絞り出す。と、彼女の首が機械仕掛けの人形のように――元々そうか――ゆっくりとこちらを向いた。

　異常にもどかしい。嫌がらせでもされているんじゃないかと、思えてくる。

　僕には心当たりが全くない。大体、夢の中のデートの時ぐらいしか会話したことがないのだ。

　しばらく僕を伏見さんはガラスの目で見つめていた。その頃には気を失いかけていた。床に肩を付けているぐらいだ。

　――非常に危険な状態だということを解ってくれよ。この機械人形め！

　届くはずがないが、悪態を心の中でつく程度しかできない。

「………………あっ！」

　急に小さく声が上がった。

　そこでようやく彼女の手が動き、ペトリ皿の蓋をする。

　※※※

「…………大丈夫ですか？」

　どれぐらい経っただろうか？　数分の出来事かもしれないが、僕には何倍にも感じた。

　僕はようやく息を整えて立ち上がれるまでになった。

「――だっ、大丈夫……」

　ホントいうと、気持ち悪いし頭がクラクラする。が、不思議そうな顔――彼女には感情を表現する機能は無いか――に見える伏見さんが、軽く首を傾けていた。

「何なのそれ？」

　銀色の指輪。通信販売で買ったであろう安物の正体を、彼女は知っているのかもしれない。

「………………銀メッキの銅製の円形物ですが？」

「そんなのが、僕や鵜沼さんが体調不良になる訳？」

「………………………………………………説明不足でした。強力な呪術が掛けられています」

「呪術？」

「………………はい。呪術系統に関しまして、レコードへのアクセスにより解析が可能ですか、されますか？」

　なんだかよく分からないことを言いだした。

　呪術？　呪術系統？　レコード？

　そんなことよりも、もっと別なことを知りたい。

「誰がこんなものを……」

「………………不完全な回答をお望みですか？」

「はい。それで結構です」

「………………私の知り得た情報から推測するに、この理化学準備室に貼られた結界と同じ者が行ったと推測します」

「結界!?　そんなものが、この部屋に貼られているの？」

「………………はい。特定の人物に対象としている特種な結界です。対象の人物は仁美です。同じ人物と呪術系統は同じかと。この付箋も同じ人物が極小の結界を張っているようです。

　……………………その心拍数と血流を判断して、心当たりがありますか？」

　はい。ありますとも。あきらかに一夜先輩だろう。それ以外、誰だって言うんだ。

　僕を人狼、鵜沼さんから守るため？　だとはいっても、とんでもないものを置き見上げに、修学旅行に行ったな。

　僕にも効いてどうするんだ！

「…………この付箋に極小の結界が張られています。このシャーレに入れていれば、呪術は発動しません」

「ところで呪術って……」

「………………読んで字のごとくです。お呪い（おまじない）です」

　※※※

　結局その日は、体調がすぐれなく吸血族の特権で、早退した。

　保険医が人間族なので、吸血族が昼間弱いと、半分迷信を信じているのですぐに許可が下りたのが幸いした。

　保健室に誰かが寝込んでいたようだが……気にしないでおこう。

　次の日もやはり体調がすぐれない。かなり強力な呪術（まじない）に掛けられたようだ。

　母親は風邪か何かと思っているようだが、魔女の呪術の所為で体調を崩しているなんて知られたら……何を仕出かすか分からない。下手に系統がいい人なので。

　あまり母親のことには……特に実家のほうには触れられたくないので黙っておく。

　水曜日になって、ようやく登校できた……するとどうだ。

　最寄りの駅から、出たら見慣れたリュックサックが歩いているではないか。

　いつも思うが、何を入れているのか……授業の教科書やノート以外にも詰め込まれているのであろう。お下げを揺らしヒョコヒョコと歩いている。

　あきらかに、一夜先輩だ。

　――あの人、今は北海道の地ではないのか？　

　そう思ったら、足下を見て理解した。

　左足にギブスが……よく見ると、ヒョコヒョコ歩いていたのは、松葉杖の所為だ。

「先輩！」

　僕は追い越すと、その丸眼鏡の顔をのぞき込んだ。

　声を掛けると、ふてくされた顔が、

「おっ、おはよう。今日は早いのね」

　気まずそうな顔に変わった。

「お、は、よ、う、ございます。

　先輩。あれれ？　どうしたんですか？　今週一週間は、楽しみにしていた北海道ではなかったのですか？」

「うるさいわねぇ！」

　初めて会ったときのように、片方の松葉杖で殴りかかろうとしたが、骨折した脚に負担を掛けたのか顔を歪めた。

「いやいや、ホントにどうしちゃったんですか？　僕なんか、先輩に仕掛けられた……」

「触るな、って書いておいたでしょ！」

「そんなこと書いてあるのはフリ……」

　と、思ったのは僕ではなく鵜沼さんか。

「まあ、先輩のおかげで体調不良になってしまいました。２日も休んだんですよ」

「だから、触るなって書いてあったでしょ」

「そういうものは、仕舞っておくべきです。それにゴミも散らかして……それより、後輩としては、先輩のお怪我のほうが、心配で心配で……」

　ウソです。仕返し。揶揄（からか）いたいだけです。

「えっ、ああ……牛は大きかったわよ」

「ああ、１日目に行かれた牧場。たしかソフトクリームが有名でしたよね。美味しかったですか？」

　修学旅行に行く前、先輩にスケジュールをみっちり聞かされた。暗唱できるぐらいにだ。だが、この質問に先輩は黙り込んでしまった。

　そして、ペタリと道の真ん中に座り込むと、

「食べてないです！　牛に追いかけ回されて、側溝にハマって足首折りました!!」

　と、大泣きしはじめたではないか。

　どうやら、１日目で怪我をしてそのまま送還されてきたようだ。

　揶揄いすぎたか？　いや、さすがにそこまでショックなのかと、泣くほどか？

　しかも、今は登校する生徒が多い。その中で、僕が女の子を泣かしたと、言われるのはかなりマズい。

「あっ、アサヒの奴、先輩泣かしてるぜ！」

　聞き慣れた声が……鵜沼さんが、僕を指さしてケラケラ笑っている。その後ろに伏見さんが見下したで――元々無表情か――僕を見つめているではないか!?

　そもそも今回は誰が悪い！

　危険物を出しっぱなしにした先輩か？

　勝手に開けた鵜沼さんか？

　先輩の骨折をからかった僕か？