Lunatic Born

第6話 カールとルグラン

　基地に戻ったカールは制服に着替え、すぐに司令官室へ向かった。ルグランに「勝手に報告を上げるな」と言われていたが、そうするつもりはなかった。ルグランはカールを庇うつもりだ。

　カールは正式採用されてすぐ、ルグランの相棒に指名された。優等生ではなかったルーキーがなぜ指名されたのか、理由を聞くことは出来ていない。ルグラン直々の指名なのは知らされていた。何かしら期待されていたのは間違いないが、その期待に答えられたとは言い難い。失態を演じたのは今回だけではなかった。

　カールの若く真っ直ぐなプライドは、もう自分を許せなかった。上官に何度も尻拭いをさせて平気ではいられない。限界を認める時が今、訪れた。決意が揺らぐ自分に、そう言い聞かせた。

　廊下を曲がってすぐ、ルグランが居るのに気付いた。あの存在感は、視界に入れば間違いようがない。司令官室の向かいの壁に、腕を組み背中を預けている。

　すでに制服に着替えていて、輝く銀髪に隠れたまぶたを開かぬまま、「カール、遅かったな」と言った。カールは無視して司令官室に入ろうとした。

　「カール、待て」ルグランは姿勢を崩さぬまま引き止めた。カールは強い意志で、「自分で始末を付けます。隊長、ありがとうございました」と言って頭を下げた。顔を上げると、ルグランの顔がすぐ傍にあり、思ったより近くで、カールは戸惑った。

　「カール、俺たちはチームだ。そんなのは言いっこなしだ」　

　カールは、ルグランのペースに逆らえず固まってしまった。　

　「さあ行くぞ、お前は俺の話に合わせて頷いていればいい。分かったな」そう言って笑った。その笑顔はカールの緊張を一瞬で解いた。

　司令官室に入り、司令官の前で二人揃って敬礼すると、フォルテ基地司令官のヴァイス・コンは、「楽な姿勢でいい」と言った。

　まず事実確認が行われた。すでに、ルグランとカールの戦闘データと、軍民共用のレーダーサイトが収集した客観的なデータは、ヴァイスのデスクに転送されている。一通り目を通してあるようだ。それらを踏まえ、責任の所在について審議される。　

　「ルグラン・ジーズ上級兵、及びカールグレイ・アロウ一般兵は、試作型荷電粒子ライフルの試射の為当基地から出撃。臨時に設定された演習エリアへ向かう。そこで交戦中のルナティックと接触。戦闘に介入し、その結果、試作ライフルを紛失した。間違いないか？」

　「間違いありません」揃えるはずが、カールはひと呼吸遅れた。ヴァイスの表情に険しさはない。

　「とりあえず、ここには他に誰もいない。ルグラン、立場は無視していいから、言いたいことがあるのなら言ってくれ」

　「ありがとうございます。では、お言葉に甘えて」ルグランは、一度目を閉じた。

　「戦闘への介入を決めたのも、発砲を許可したのも俺です。カールは指示に従っただけだ。責任を負うべきは間違いなくこの俺だ。カールを庇おうとしているんじゃない。事実なんだ。ヴァイス司令、正しい判断をしてくれ」

　威厳を感じさせない司令官は、何度か頷いたあと、ため息をついてから、話し始めた。

　「カールを軍に残してやりたいんだな。そうしよう。だが、事は重大だ。我々軍はしばらくの間、背後を気にせず任務に当たることが出来たが、これからはそうはいかなくなる。不満を持つものは多いだろう。緊張感を取り戻すいい機会だが、そう言って納得させることが出来るかどうかは分からない。実際に被害が出たら尚更だ。とりあえず、二人とも謹慎三十日、減給十ヶ月とする。文句はないだろう。とりあえず二人とも消えていてくれ。その間に俺がなんとか納めておくよ」

　ヴァイスは言い切った後に、再び「ふぅ」とため息をついた。

　「感謝します」ルグランの抑え気味の返事に対して、「何度感謝されたことか・・・」と言い苦笑いを浮かべた。

　司令官は話を続けた。

　「ルグラン。お前がやりたい放題やってるおかげで、俺はやりたくもない司令官をやらされている。本当はお前がここに居るべきだったんだ」

　「申し訳ない、興味はないよ」

　「いつまでも飛んでいられるわけじゃないんだぞ」

　「すまない」ルグランは笑った。

　「そのうち気が変わるのを期待している」

　「待つのは自由だ」

　「そうするよ・・・」司令官は諦めて、カールの方を見た。

　「カール。こいつがドジを踏まないように見張ってろ。それがお前の役目だ」　

　予想外の話の流れに、カールは戸惑いながらも、なんとか「はい」と返事をした。

　ここで、ルグランの表情が険しくなる。

　「映像見たか？」黒いルナティックのことだ。

　ヴァイスの表情も引き締まる。

　「見たよ。あれだけではなんとも言えない。お前が戻ってくるまでに何かしらの結論を出しておく」

　「率直な感想を伺いたい」ルグランは粘った。

　「偽物だろう。本物は、お前が墜としたはずだ」

　ヴァイスはチラリとルグランを見た。ルグランは微笑をこぼしたが、カールには気の所為か、力なく見えた。

　「さあ、もう行け」ヴァイスは追い払うように手を降った。

　「本当に感謝してる・・・。それではヴァイス司令、失礼します」ルグランはそう言い残し、颯爽と部屋を出た。カールも華麗に後を追った。　

　予定は変更された。軍を出るつもりが謹慎となり、その後、復帰することとなった。覚悟を決めたつもりが、その覚悟は有耶無耶になってしまい、いつの間にか、この一ヶ月どう過ごそうかと考え始めていた。

　結果的にルグランに助けてもらう事になり、その感謝をどう伝えていいか苦慮していると、振り向き、「俺の家に来い」と言ってきた。優しさと無邪気さを含んだ視線が、高いところから落ちてた。「なっ、来いよ！」ルグランは笑った。

　基地にあるルグランの自室に、招かれたのだと思っていた。ところが、何も考えずに後を付いていくと格納庫に導かれ、気が付くとムーンモービルに乗って月面を走っていた。

　「あの、どこへ・・・？」

　「ん・・・？家へ来るんだろ」

　「ああ・・・、そういうことか・・・」

　これから、ルグランの自宅がある月最大の都市アースゲイザーへ向かうことになった。ルナティックかシャトルなら数分と掛からないのに、ムーンモービルで向かうのは何故かと聞くと「たまにはいいだろう」とのことだった。　

　最高速で疾走し、灰色の大地を何度も跳ね回るムーンモービルをルグランは容易く操った。性能の限界を超えてしまっているため、吸収しきれない振動が車内に伝わり、カールは体を支えるのに必死だった。

　しばらく走ると、ルグランは満足したのか速度を落とし始め、

車内は穏やかになり、会話が出来るようになった。

　「ヴァイスは同期なんだ。組んでたこともある。規則にうるさいやつだが、それ以上に友情に熱い。みんなあいつを慕ってる。だから、あの立場はうってつけだと思ったんだ。俺が推薦して晴れて司令官に昇格したんだが、どうやら本意じゃなかったらしい。今だに恨まれてる。申し訳ないと思ってるよ」

　ルグランは何故か嬉しそうに話した。少し沈黙が流れた。　　　　　　　

　「な、カール。お前がやりあったギルドのルナティック。思い出してみろ」

　そう言われた瞬間、粒子ビームの光の中から現れたルナティックの姿を、今そこに見ているかのように思い出した。機体の各所に青いアクセントのはいったルナティックと、間違いなく目があった。

　「あいつ、コクピットの中の俺を見ていました」　

　蘇った怒りと屈辱に体を震わせるカールを、ルグランは横目で一瞥した。

　「カール、ネム・レイスを知ってるか？」

　質問の意図を理解できないカールは、不機嫌になり、ぶっきらぼうに返事をした。

　「知りませんよ、映画スターか何かですか？」

　「スターだって？違う、ギルドのパイロットだよ。ギルドのトップランカーだ。本当に知らないのか？」

　ルグランは呆れた様子だ。

　「ギルドを気にしてどうするんです？撃墜命令が出れば、ただ墜とすだけ、それだけです・・・？」

　言い終わってカールは、自分の勘の悪さと少々熱くなりやすい性格は、すぐにでも改める必要があると思った。

　「あいつが、そのレイスなんですね・・・？」

　「多分な」ルグランは頷き、カールの様子を窺った。

　「次は、必ず墜とします」カールは決意の表情を見せる。

　「撃墜命令は出てないぞ」ルグランは茶化すように言う。

　「あれでは出ませんか？」

　「撃たれてないだろう？」

　「ならば、撃墜命令が出次第墜とします」再び決意の表情を見せる。ルグランは微笑を浮かべ「いい心掛けだ」と言った。

　アースゲイザーへ月面を北側から近づくと、威容な人工物が視界の邪魔をする。パネルが掲げられていて、そこには「ホテル・月の大地」と派手に表示されている。

　「ホテル・月の大地」の向こうにも、派手にライトアップされた建造物がある。こちらには、「タチバナロード・ターミナル」と書かれた、ネオンサイン風の巨大な看板が掲げられている。この建物はタチバナロードの終点であり、出入り口でもある。

　トール・トット・タチバナが発案した、すべての都市を地下で繋ぐハイウェイ構想は、各都市の首長に全く相手にされなかった。

　自信を持って提案した計画を無視され、静かな怒りに震えるタチバナは、ｍｍｓの独力で二十年を掛けた壮大な計画に着手。苦難の果てに成就させ、タチバナロードを開通してみせた。

　月にある四つの都市全てを繋ぐ予定だったが、終点であるアースゲイザーには強烈に拒否され、直通は断念することになった。　　　　　　　　　　

　工事に使用された、作業員のための宿泊施設を備える巨大な掘削機は、ｍｍｓには戻されず、解体もされず、その場に放置され、いつの間にかホテルとして蘇っていた。　

　アースゲイザー市長は、いつの間にか宿泊施設になってしまった掘削機の撤去と、派手過ぎるターミナルの改善を要請しているが、タチバナは無視し続けている。

　二人の乗るムーンモービルが通り掛かると、「ホテル・月の大地」の看板の表示が切り替わり「空室あり」となった。ルグランとカールの乗るムーンモービルを客と勘違いしたのか、それとも偶然かは分からないが、その予定はないので素通りする。

　「泊まってくか？」ルグランの一言に、カールは狼狽えてしまった。「冗談だよ」爽やかな一言だった。

　キャビンの中で、ターミナルをライトアップする眩しい光が、ルグランの顔を照らした。その瞬間に目を奪われたカールは、視線に気付かれる前に、慌てて遠くを見た。