外道錬金術師作、キマイラです

第42話 神の目覚め

「星の、深淵？」

　イルシアの言葉を鸚鵡返しする俺を見て、当の錬金術師はくすりと笑った。

「そうさ。ここは星の中枢。謂わば、核へと通じる門さ」

「星の中枢だと？」

　イルシアの返答に驚いた俺は、周囲を見回す。

　薄暗くて、ただ広い空間。そしてその中心に開いた大穴。そこより立ち上る光と、先に繋がる幾何学模様。

　これが、星の中心？

「ケテルの鏡に覆われた孤島――このガイア大陸の中心。そしてその中枢に建てられた、セフィラの塔。天をも貫かんとする様相とは裏腹に、地下には星のコアへと通じる大穴を穿つ為の、施設があるのさ」

　イルシアは芝居がかった素振りで俺にそう告げた。

　ふむ、此処がその、星への穴を穿つ「施設」なのだろう。

　だが肝心な事が分からない。

「……まあ、ここがその、何らかの施設なのは分かったが。んで、ここで何をどうするんだ」

「うむ、それについても説明する。あの『穴』に行きつつ話そう」

　そういってイルシアはひょこひょこと歩き始めた。俺は彼女の後ろを追従する。

　興味深そうに周囲をきょろきょろしているオルとトロスを余所に、俺はイルシアの話に聞き入っていた。

「我々、タウミエルの最終目的は知っているね」

「ああ、神とやらを修復し、それで世界を調律するってヤツだろ」

「うむ。神から欠け落ちた聖遺物を戻し、復活させ、それで世界を支配するという計画だ。その為にはまあ、色々面倒な手順があるのだ。例えば、これ」

　そういって、イルシアは大穴から伸びる光の先、奇妙に回転し続ける幾何学模様を指す。

「アレが、神だ」

　何でもないように、とても気軽に告げるイルシア。

　は？

「……え？」

　俺は思わず口を間抜けな感じて開けてしまう。

「おや、珍しく表情が動いているね。ふふ、可愛らしい顔だ。それだけ、君の驚嘆を誘う情報だったようだね」

　等と言って揶揄ってくるイルシアだが、それどころじゃない。

　こんなワケの分からない光？　模様？　が神だと？

「アレが神……？　どういう事なんだ？」

「ふふ、まあ、余人が想像するであろう神とは、確かに印象を異にしているだろうね」

　そういって、イルシアは大穴を取り巻く技術者や研究員らに向かっていく。

「これはパラケルスス様。いよいよ神を目覚めさせるのですね」

　研究員の一人、魔人族の女性がイルシアに嬉しそうに話す。

「うむ、計画の第一段階――ようやく、それが成る時だ」

　研究員の言葉に鷹揚に頷いたイルシアは、微笑みを浮かべて俺に向き直る。

「これこそが神。この星、ライデルに眠る神さ。尼僧共が考えるような、生物的なモノではない。一種の、管理システムに近い。それは聞いているね？」

「ああ、ヘルメスから聞いたぞ」

「うむ、では話は早いな。これは一種の魔導装置に似ている。世界を管理する為の要素、力を歯車と成し、それが複雑に嚙み合って運行を司る。現在では機能不全を起こし、それ故、世界を保全することに機能の全てを割り振っているようだ」

　そう言われてから、俺は改めて「神」を見る。言われてみれば、まあ確かに、歯車めいて見えなくもない。

「欠けてしまった『歯車』は二十一個。それが今、聖遺物と呼ばれ人類が行使している理外のアーティファクトさ。神の証明持物（アトリビュート）というのが近いね」

「で、それを戻す為に頑張っていると。いや、その前に聖遺物を『歯車』に戻さないといけないんだったな」

「うむ、その通り。永い時の移ろいのせいで、歯車は形を変えてしまっている。ニンゲンの契約者と触れ続ける事で、彼らは本来の形を取り戻す。どれだけクシャクシャにされても、ちゃーんと成型し直せるということさ」

「……まあ、ここまでは知っている。んで、ここは何なんだ？」

　言いながら、俺は周囲を見回す。見れば見るほど面妖な空間だ。

「ここは、セフィラの塔・地界（マルクト）の間――天界（ケテル）の間と対を成す領域。星の中心に眠っていた神を掘り起こし、保存する場だ。我々が神に干渉するにも、手の届く位置に置かねばいけないのは道理。そのために、我々は数百年の時を掛けて、地を掘り抜き、神を起こした。そしてここで、神様に色んな事をしているというワケさ」

　うーん？

　つまり、神様はこの星の中心部にいて、それを掘り起こして使える状態にする為の場所が、このマルクトの間って事か。

　そういえば、ケテルの間という場所もあったな。この塔の最上層だったっけ。あの趣味悪い場所。

　ふーん、なるほどね。

　やっぱここ、ラスダンだな。

「……ラスト特有の謎空間か」

「ん？　何だって？」

「いや、何でもない。ここの場所の用途は分かった。で、お前の仕事ってのは何だ？」

　俺がそう聞くと、イルシアは研究者たちの間を抜け、金色の飛竜が浮かんでいるフラスコの前に行く。彼女はフラスコを撫でると、俺に振り返る。

「彼女は私の古い作品の一つだ。名をミダースという。ニンゲン共は錬成竜（アルケム・ワイバーン）なんて、センスの無い名前で呼んでいるがね」

　そういって、イルシアは笑う。

　へえ、このドラゴンが俺の先輩って事か。

「俺の先輩か。ふぅん」

「センパイ、か。うーん、どうだろうね？」

　そういってイルシアは曖昧に笑う。彼女の中にはそういった概念がないのかもしれない。

「んで、ミダース先輩に何をやらせるんだ？」

「うむ、それも伝えておこう」

　イルシアは研究員から書類のクリップされたボードを受け取り、ペンで何かを書き込みながら答える。

「彼女は兵器としての役目だけではなく、魔力集積装置の役目もある。龍が保有する外的魔素（マナ）集積能力を搭載していてね。集積したモノを体内で錬成し、純粋な魔力の結晶として創り出すことが出来る」

　書類に何かを書き込み終えたイルシアは、研究員にボードを返して更に続ける。

「数百年もの間、世界に流れる魔力を集積し続けた彼女の中には、凄まじいほどの力が存在するんだ」

　魔力を、集積……。

　イルシアの言葉の意味を考える。

　イルシアは、神が眠っていると言っていた。それを目覚めさせるための仕上げとも言っていた。

　俺は「神」を見る。まるで歯車のような様相だが、その動きはぎこちないように見える。

　まるで、眠りながら寝返りを打っているようだ。

　ふむ……。

「……察するに、イルシアが創っているのは潤滑油か」

「ほう？」

　俺の回答に、イルシアは興味深そうに目を輝かせる。

「どうも、あの『神』とやらは、動きが悪いように見える。高度な魔力の結晶であるのは見て取れるが、本人があの様子じゃ、元のパーツを戻しても、上手く嚙み合わないだろう。だからこその潤滑油だ。魔力でアレを活性化させ、聖遺物を受け入れる準備を済ませる、って所じゃないか？」

　俺の立てた推論に、果たしてイルシアは微笑んだ。

「素晴らしい。流石だよ我が最高傑作。いやあ、やっぱり君は賢い」

　イルシアは大袈裟に俺を褒めまくる。ちょっと恥ずかしいので、出来ればやめて貰いたい。

「まあ、いつもお前のクソ長い講義を受けてるからな」

「ふふ、そうだね。優秀な生徒のようで何よりだ」

　だらしなく笑うイルシアだが、その会話を終えた途端顔を引き締める。

「さて、そろそろ始めるよ。皆、準備は整っているね？」

　イルシアはバチンと手を叩き、その場にいる研究員たちに問いかける。

「はい、準備は整っています」

「うむ……」

　イルシアはミダースを撫でて、小声で言う。

「……ありがとう、お疲れ様」

　大いなる慈悲を窺わせる、創造主最後の言葉。

　道具にとって最大の名誉を感じさせる光景に、俺は少しだけ羨ましくなった。

　ミダースは、今日この日の為に創造されたのだろう。その役目を終え、自己の存在すらも捧げる究極の献身によって、主より名誉を授かって終了される。

　その光景に憧れを感じるのと同時に、もしも自分がその役目を負ったと考えた時、少しだけ恐れを感じる。

　役になって終わるのは本望だが、もう二度とイルシアに会えないと考えると、少しだけ怖い。

　まあ、今は俺の感情など無意味である。

　先輩として、今まで頑張っていたミダースへの尊敬を感じた俺は、彼女が浮かぶフラスコの下へ行く。

「……じゃあな、先輩」

　――これからは、俺がイルシアを守るぞ。

「サヨナラ、サヨナラ！」

「オイラ達ト同ジ『作品』ナノニ、モウオ別レナノハ寂シイケド、ジャアナ！」

　オルとトロスも何かを感じたのだろう、フラスコの中で眠るミダースを慈しむように挨拶する。

「君たちも挨拶をしてくれたんだね、ありがとう」

　横に立った俺達がミダースに挨拶をしたのを見て、イルシアが嬉しそうに微笑んだ。

「まあ、同じ作品だしな」

「ふふ、そうだね。うむ、これで私も心置きなく始められそうだ」

　そう呟くイルシア。やがて彼女は研究員の一人に目配せをする。研究員は頷き、フラスコと繋がる何かしらの装置を弄り始める。

「――『神』への魔力供給を開始します」

　研究員の一人が厳かに呟いたのを機に、装置は起動。フラスコから光が放たれ、神へと注がれ始めた。