外道錬金術師作、キマイラです

第19話 怪物の契約

　海で遊ぶだの観光だの言っても、やる事は大した事じゃない。

　ブーツを脱いで、適当に浸かってみる。

「……冷たい」

　ひんやりと、心地の良い温度である。もっと暑い環境ならいいかもしれんが、ここで泳ぐのは普通に風邪引きそうだ。

　俺は感性もクソもない悲しい人間――もといキマイラなので、正直既に満足なのだが、蛇共はそうもいかない。

「アハハハ！　ツメタイ！　ツメターイ！」

「ウワ！　ショッペェ！　水ノクセニショッパイゾ！」

　オルとトロスは燥いでいる。それはそれは楽しそうに。頭を海に突っ込んでバシャバシャとさせてみたり、ペロリと舐めてみたり。

「……なあ、もういいか？」

　俺は若干海が嫌になってきた。波が押し寄せる度に飛沫が飛んでくるのが鬱陶しい。最初こそ楽しかったものの、どんどん面倒になるのが海ってモンらしい。

「エェェ！　イヤダヨ！　イヤダヨ！」

「モットアソビタイゾ！　折角海ニキタンダカラサ！」

　だろうな。そう……だろうと思ったよ。

　これがキマイラの辛い所だ。身体を共有するから、一方の意見だけで動く事は出来ない。いや、肉体の主導権は俺にあるから、別に海から上がってもいいんだけど……それやるとコイツら、めっちゃうるさいからなぁ。

　無理矢理離れようものなら、追加でコイツらのお気に召すナニカが無い限り、多分一日中は煩いだろう。

　それを想像すると、非常に憂鬱な気分になる。

　仕方ない、俺は足首辺りをさわさわ流れる海の中で腕を組んで、蛇達が遊び終えるのを待った。

　きっと傍から見たら不審者だな。ガタイのいい狼男（尻尾が蛇）が、腕組んで海の中、地平線を死んだ目で眺めてたら――常識的に考えて通報モノである。

「アハハハ！　アハハハ！　タノシイ！　タノシイ！」

「ウハハ！　水バシャー！」

　子供のように目を輝かせて、それこそじゃれる子供のような声を上げて、蛇達は目一杯遊んだ。

「………最悪だ」

　俺は身体を何度も払いつつ、海岸を歩いていた。

　あれから数時間、遊びに遊び尽くした蛇達は大満足、今は無邪気に眠っている。だがその数時間、ずっと海風に当たっていた俺の毛並みはベッタベタである。

　とても不愉快である。ホント、マジでキモイ。風呂入りたい。

　洗浄の魔法を使えば済む話なのだが、そのためだけにアルデバランの変異を呼び出すのも……ちょっとな。

　それに、これは精神的な問題が大きい。こういう汚れはやはり、風呂に入らないと取れないような気がするのだ。

「……まあ、探すか」

　セイレーンも魔族、保有魔力はそれなりに多い。〈捕食者の知覚（プレデターセンス）〉にも映るだろう。俺は一人、寂しく地道な探索を行うことにした。

　セイレーン探索といって、ガイア大陸南方に来たワケだが、如何せん広すぎる。イルシア曰く、セイレーンは平素より隠匿の性質を持つ魔力を展開、霧のようにして身を隠しているとか。

　んなモンどうやって見つければいいんだ。ムチャブリが過ぎるだろう。

　兎も角俺は、地道に探索していく――。

　◇◇◇

　大抵の場合、物事に望んだ結末は訪れないものだ。

　特に自らが特に望み、頑張り、努力していた場合こそ、最悪に帰結するものだ。

「……」

　とある海辺、岩場に座った彼女は、霧越しに光を乱反射する太陽を見てそう感じた。

　その女は、セイレーンと呼ばれる種の魔族であった。

　エメラルドの髪、翼、魅惑的な容姿。人との争いは好まず、魔物に襲われた際にすら、呪歌を以って追い払うにとどめる。

　彼女らは異形にありて、戦を好まぬ種族。平穏を愛し、緩やかなる結末を迎えたいと願うモノ達。

　だからこそ、害意に晒されやすい。

　故にこそ、彼女らは死に絶えた。セイレーンとは種族の名前だったハズなのに、今や彼女一人を指す言葉である。

　世界最後のセイレーン。

　今日も彼女は、悔恨と共に緩やかな結末を待つ。いつか死ねる事を願って。

「……？」

　そんな彼女の下に、奇妙な魔力が訪れる。まるで自らを探るような魔力だ。

　その魔力は膨大且つ強大。信じ難いほどの領域。今まで出会ったいずれとも合致しない存在。

「……」

　この魔力の持ち主も、セイレーンを求めて来たのだろうか。

　であればまたやり過ごして――そう考え、彼女に疲れが押し寄せて来た。

　どうしようもないやるせなさ。精神的な疲労。

「もう……いいかな、みんな」

　かつての同胞への謝罪を口にした後、彼女は魔力を解いて隠匿を解除する。

　この魔力の持ち主が、自分を優しく終わらせてくれる事を望んで。

「……」

　霧のような魔力が解け、一帯を覆っていた隠匿が消えセイレーンの姿が晒される。

　彼女は目を開き、訪問者の姿を確認する。

「……貴方は」

　その者は獣人種のように見えた。

　漆黒の毛並みに、黒曜石のような色のタテガミ。凛々しい狼の獣人だ。

　しかし、普通の獣人種ではない点――異様な点が多々あった。

　例えば体格。獣人種は総じて体格に優れるが、その狼は異常に良かった。巨躯、巨人と言っても良かろう。筋骨隆々で、腕だけで容易く人を吹き飛ばせそうだ。

　或いは、その尻尾。銀の鱗に覆われた、蛇。それも二匹の蛇が、尻尾として臀部より生えていた。

　そして何より、その瞳。禍々しい赤の瞳。そこに宿るのは邪悪な魔力、即ち魔眼。

　身に宿る膨大な魔力と相まって、悪魔か何かのように見えた。

「……驚いたな、まさか自分から隠密を解除するとは」

　気怠い色を込めた言葉で、意外そうに狼は言った。

「……私を、探しに来たのですか？」

　気になっていたことを聞くと、狼は静かに頷いた。

「そう、ですか……貴方は、セイレーンに何を望むのですか？」

　彼女が問うと、狼は目を細める。

「言えば、叶えてくれるのか？」

「……歌の力で何かをしてほしいというならば、制限があります。私は制約によって、人に歌の力を振るうのは禁止されているのです」

　彼女が語ると、狼は目を閉じ、腕を組んでから開く。

「……興味が湧いた。どういうことか、聞かせて貰おう」

　彼女は求めに応じた。彼女自身、魔族の永き時の中で抱えきれなくなった秘密だ。命の最期に、見知らぬ悪魔に物語るも良かろう。

　――セイレーンという種族は争いを好まない。

　数百年前、帝国と言う国が滅び、その残党が大陸南方に辿り着いた。その人らは南方の、潮の満ち引きによって現れる島に都市を築いた。

　当時、その辺りを根城にしていたセイレーン達。気性の荒い海の中で懸命に生きようとする人類。

　人類はセイレーンらと接触し、協力を求めた。彼女らの歌を以って、海を鎮めてほしいと。

　人も自然も、あらゆるモノが大好きだったセイレーン。だが自分らが異形である事は理解していた。だから今まで姿を忍んできた。

「だから嬉しかったんです。大好きだったニンゲン達が、頼って来てくれたのが」

　人とセイレーンは契約した。互いを傷つけず、互いに協力し、慈しむと。

　そうして人は南方の厳しい自然を潜り抜け、都市国家マーレスダ王国を築くに至った。

「私達は、そうして人と生きていきました。最初の数十年は幸せでした。でも……」

　王国の人間らは――「それ以上」を求めた。

　セイレーンの力で自然を従え、安全な国を得るだけでは彼らは満足しなかった。

　その力を、武器として欲した。己のモノとして振るうをことを願った。

　呪歌は強大な魔法だ。海の荒ぶりを鎮め、嵐を退けるほどの力を持つ。脅威より逃れ、「それ以上」をニンゲンが求めるのは、ある意味自明であったのかもしれない。

「彼らは私達セイレーンを捕らえました。古に彼らと交わした契約のせいで、私達は抵抗できない。でも、彼らは――既に、私達と契約をしたニンゲンは皆死んでいる。時を経る事で、世代が変わり、思想も変わった。ニンゲンは変わる。だから私達は抵抗できずに――」

　そうして数を減らされ、やがて彼女一人になった。

　セイレーンの力を欲したニンゲンは、彼女達を捕らえ、どうやったのかは知らないがそれをモノにした。今やマーレスダ王国はセイレーンに頼らず、「歌姫」なる存在によって海の平穏を守っているという。その「歌姫」こそ、セイレーンの力から生まれた存在なのではないか――

「……勿論、ここまで来ると推論の域ですが。海で腐る私に、それ以上を知る方法はありませんから」

　セイレーンの永き物語を黙って聞いていた狼の悪魔。やがて彼は静かに近づいて、見下ろしてくる。

「それを聞かせて、何をしたい？」

「……逆に問います。貴方は私に何を求めるのですか？」

　狼の悪魔は膝をつき、目線を合わせて来た。力ある魔眼だ。美しくも悍ましい、異形の諸相。

「お前の全てだ。かつてお前を裏切ったニンゲンと同じように、その力を得たい。それが俺の、そして俺の主の望みだ」

　狼の悪魔は右手の爪を禍々しく変異させ、人差し指を胸元に突きつけてくる。いつでもお前を殺せる、とでも言いたげに。

「……だが」

　されど狼はそれを実行には移さず、言葉を紡ぐ。

「俺の主は、その国とやらも気になっているようだ。そして俺の主の興味に晒されたモノは、大抵好ましからざる結末を迎える」

「……私を、慰めているつもりなのですか？」

　この恐ろし気な狼は、意外にも自分にそんな言葉を掛けてくれた。そう返された狼は、少しだけ不服そうな顔をして目を細める。

「……さあ。だが、確かに俺はアンタに憐憫ってのを感じたのかもな」

　少しだけ砕けた口調になった狼。どこか少年のような雰囲気を感じ取れて、その意外さに久方振りにセイレーンは微笑んだ。

「ちょっとだけ、優しいんですね」

「どの道お前を殺すのは確定している。そんな相手に、指先一つの慈悲以上に何を求めているんだか」

　不服そうな狼は、遂にもう一度セイレーンの真意を問う。答えは決まっている。そんなものは――

「――あの国を、みんなを奪ったあのニンゲン達を、殺してほしい」

　絶望で彩られた瞳を見開いて、狼の悪魔に懇願する。幾年も溜め込んだ怒りと切望を以って。

「ああ、いいぞ」

　そして狼は、二つ返事でそれを了承した。

「本当に、いいんですか？」

　断られると考えていたのに、逆にすぐに了承されたことが驚きだった。

「ああ、どうせ性能試験の場が必要なんだし……。アンタを苦しめ、アンタ達の遺骸の上で成り立った国に、アンタ自身の力を振り下ろす。ゴミみたいな笑劇（ファルス）だが、この場で書ける筋書きにしては上出来だろう」

　皮肉めいた狼の口ぶり。素直じゃないのか、それとも心の底からそう思っているのか、彼女に推し量る術はない。だが――それでも彼女は、

「あり、がとう」

　最期の最期に、心の底から笑って死ねた。

　望んだ最後とは違ったが、彼女が享受しうる結末にしては上出来だ。

　大抵の場合、物事に望んだ結末は訪れないものだ。

　だが、時に――それは、思わぬ方向へ転がることもある。

　◇◇◇

　海洋都市国家マーレスダ王国。

　先祖に古の帝国の系譜があるこの国は、海と共に生きて来た。

　豊富な海洋資源と、首都マーレスダを守る海という堅牢な盾。

　どれも、この国を守り続けた友である。

「故にこそ、我らマーレスダ王国は……なんだっけ」

　活気ある大通りを見下ろしながら、今代の「歌姫」たるレイアーヌ・ベイルハーダは、うろ覚えの演説用のセリフを読み上げていた。

　エメラルドの長い髪が特徴的な美しい少女だ。歌姫の衣装である涼し気なワンピースに身を包んでいる。

「そんな調子で大丈夫なのか？　レイア」

　レイアーヌの横で苦笑いを浮かべているのは、彼女の護衛にして幼馴染の少年、見習い騎士クロム・ウェインドだ。地味な茶髪の少年で、騎士の鎧ではなく平服に身を包み、腰には護身用に剣を差している。

　レイアーヌを愛称で呼ぶことからも分かる通り、それなりに親しい間柄だ。同じ孤児院出身であり、レイアーヌは歌姫としての才能が、クロムは戦いの才能があった。

　レイアーヌを守りたいと思ったクロム。見習い騎士となって数年が経ち、レイアーヌも今代の歌姫として、慰海祭（いかいさい）にて歌い、一年の海の平穏を約束する。

　何度かこなしている事とは言え、やはり歌姫の役目は緊張するのだろう。演説の予行を何度もして、そして失敗し繰り返す。

　少し疲れが溜まっているのだろう。ここ数日、祭りの準備やら何やらで働きづめだ。

「はあ……うーん、ちょっと疲れたかも」

　レイアーヌの返答も予想通りで、表情も優れない。このままでは祭りにも支障が出るかもしれない。

　何か彼女の気分転換になるモノがあればよいのだが。

「……ねえ、クロム」

　レイアーヌは隣に立つクロムに遠慮がちな声音で言った。

「……気分転換にさ、街のお祭り、ちょっと楽しみたいなぁ……なんて」

　そう口にするレイアーヌの視線は、下に見える活気ある街並みに向いていた。

　レイアーヌらがいるのは警備隊の詰め所であり、クロムとレイアーヌの溜まり場でもある。ここでレイアーヌは演説原稿の暗記をしているというワケだ。

「そうだね、確かに、根を詰め過ぎたかもな。よし、祭りの屋台でも見回って遊ぼうか」

　この慰海祭では、一年に一度の祭りらしく国中が大騒ぎになる。三日に渡り出し物やら屋台やらで賑わい、最終日に「歌姫」の歌がメインを飾る。その際の演説も、その代の歌姫が担う。だからこの時期になると毎年、レイアーヌは籠って演説を暗記する。

　三日ある祭りの中、二日間は準備で満喫できなかった。最終日くらい、レイアーヌの好きにさせてもよかろう。

「やった！　じゃあちょっと荷物、取ってくるね」

　喜色満面に溢れるレイアーヌは、握り締めた原稿を机において、ドタバタと奥に消え荷物を漁る。その微笑ましい様子を見ながら、クロムは自身の内にある感情について考えていた。

　――孤児院育ちであるクロムは、家族というモノを知らない。あえて言えば、孤児院の皆がそうだったかもしれない。

　彼の初めての友達が、レイアーヌだった。中々馴染めなかった孤児院での生活。彼女もそのように感じていたからこその共通点。レイアーヌは歌姫へと、クロムはそんな特別な幼馴染に置いて行かれないように、騎士という戦いの道を選んだ。

　羨望から始まった旅だったが、やがてクロムの内で感情が変わっていくのを自覚していた。

　きっとそれが、恋情というモノなのだろう。

　もっとも、幼馴染がそんなことを考えているとは、この呑気な歌姫の脳内には微塵もないようだが。

「準備オッケー！　じゃ、行こうか！」

　カバンを肩に掛けたレイアーヌは、腰に手を当て大げさにポーズを決めて見せた。

「……分かった、なら街に行こう」

　そんな少女の様子に苦笑いを浮かべながら、クロムは詰め所を後にした。