外道錬金術師作、キマイラです

第17話 タウミエルの日常

「うむ、朝食はやはりパンだな」

　バタールと呼ばれる柔らかなフランスパンみたいなヤツをちぎって、口に放り込んだイルシアは、もきゅもきゅと嚙みながらそんなことを言った。

「食いモノを口に入れたまま喋るな。汚いぞ」

　案の定口からパンクズを撒き散らしていたので、俺はテーブルを拭いてイルシアを叱る。

　当の本人は一切意に介さず、続けてスープを派手に音を立てて啜っていた。

　上品さの欠片もないな、コイツ。

「美味イ、美味イゾコレ！」

「オイシイネ！　オイシイネ！」

　そういえば、上品さに欠けると言えばこちらもだ。

　俺の尻尾であるオルとトロスは、予想通り朝食にがっついている。蛇で、手とかも無いからしょうがないのだが、ボロボロ零している。

　せめてもう少しだけ、落ち着いて食ってほしい。

　いつものように、忙しく騒がしい朝を過ごしていると、邸宅の玄関をノックする音が聞こえる。

「誰だろうね、こんな朝から」

　イルシアはミルクを飲みながら、興味無さげに言った。

　俺に出ろってことか。まあそういうのは、確かに従者の仕事だから文句ないが。

「ほら、飯の時間は終わりだぞ」

「エェー！」

「早イヨ！　早イヨ！」

「文句言うな、さっさと詰め込め」

　俺が急かすと、蛇達は残りの朝食をすぐさま平らげる。俺は蛇達の口を布巾で拭いながら、玄関に移動した。

「今出るぞ」

　俺が扉を開けると、そこには――

「……邪魔する、ぞ」

　そこにいたのは、ヨレヨレの赤いローブに身を包み、金属の仮面で姿すら隠匿する怪しさ満点の魔導師、ゼロ＝ヴェクサシオンだった。

「オ前カァー！」

「ゴハン、邪魔シタ！　邪魔シタ！」

　オルとトロスは朝食を邪魔されたことに立腹、凄まじい勢いでゼロに飛び掛かっていった。完全に攻撃してるぞこれ。

　思わぬ蛇共の行動に俺は焦るが――ゼロは軽く手を上げ、魔力を僅かに発露――障壁魔法を構築して防御する。速度、練度、そして消費した魔力の少なさ、どれも凄まじい技量を窺わせる術だった。

「守ルナ！　守ルナ！」

「コノ馬鹿ヤロウ！　引キ籠ッテナイデ出テコイ！」

「バカはお前らだ」

　俺は蛇共の首根っこを掴んで締め上げる。痛い痛いと喚く蛇共に更に折檻を加えつつ、俺はゼロを見た。

「悪かった、コイツら見ての通りバカだから」

「……構わない。寧ろ……興味深かった……それに……朝食の邪魔をしたのは……ワレのようだからな……」

　驚くべきことに、この幽鬼のような魔導師は、謝罪をする能力があるらしい。タウミエルとかいう連中は、みんなイルシアみたいな異常者ばかりだと思っていたので、多少なりとも常識があるのは予想外だ。

「そうか、そういって貰えると有難い。イルシアに用か？」

「……左様……彼の者が齎した……技術、技法……興味あって……訪れた次第……」

「そうか、まあ学者様同士積もる話があるんだろうな。分かった、入ってくれ」

　もっともぶってゼロを招き入れたが、一介の従者に過ぎない俺に、この都市の最高意思たるタウミエルの一人を、拒絶するだけの立場は無いと鑑みての行動だった。

　兎も角ゼロは頭を軽く下げてから入ってきた。意外と礼儀正しい。

　外見からは想像もできない行動だ。俺の中でちょっとだけ、このゼロへの株が上がった。不気味だが、多少まともに話が出来そうな予感がしたからだ。

　数週間前から住み始めたばかりの邸宅を案内し、俺は食堂へ向かう。そこにある長テーブルの上座には、イルシアが口元をミルクまみれにしながらパンを齧っていた。

「……しまった」

　主の惨状を見て頭を抱える俺を無視し、ゼロは影のようにふわりと彼女に近づく。

「……イルシア。邪魔……しているぞ」

「むぐ！？　ヴぇ、ヴェクサシオン！？　……ゴホゴホ！」

　イルシアは幹部の訪問に食っていたパンを詰まらせ、咳き込む。そそっかしいヤツだ。

　俺はイルシアの傍に行き、背を撫でて落ち着かせる。蛇達も苦し気なイルシアにソワソワしている。

　やがて治まり、水差しから注いだ追加のミルクを飲み干し、イルシアはようやく落ち着いた。

　ただし彼女の口元や周囲は落ち着いていないので、すぐに俺が片づける。

「……ふう、見苦しい所を見せたな、ヴェクサシオン」

　全くだよ。

　心の中でそんなことを口していると、当の魔導師は首を振った。

「……突然、訪問したのは……コチラだ。すまん……」

「……まあ、それは兎も角、本題に入ろう。今日は如何なるご用向きで？」

「……イルシア、汝の研究成果……実に興味深い。汝の視点から……ワレの研究を……見てほしい」

「おお、良いだろう。昔はよくやっていたことだ。そうなると、ここでは都合が悪い。私の研究室で話そう」

　話し終えると、イルシアはコチラに向いた。

「そういうことなので、私達は暫く研究室に籠る。ルベドは自由にしていていいよ。どうせ君にとっては、つまらない話だ」

　俺を想っての言葉だろう。門外漢の俺には、基礎的な事が辛うじて分かる程度だ。確かに聞いていてもつまらない。

　でも、少し前に見てしまったあの書類――アレのせいで妙に気になる。これより彼らが語る事に、俺についての何かがあるのではないかと、考えて。

　しかし俺はすぐ頭を振る。そんな事考えても意味はない。俺はイルシアの申し出を了承し、まだ見ぬ街を探索することにした。

　◇◇◇

「さて、何でも聞いてくれて構わないよ」

　研究室に移動したイルシア達。イルシアは研究室の机に腰掛けて、ゼロと語らう。

　ゼロは研究設備などを撫でつつ、イルシアに問う。

「……聞きたい事はいくらでも……だが、まずは」

　ゼロはイルシアの研究成果を記した書類の写しを見せた。そこに記されているのは「魂の錬成」という分野である。

「魂をより高次なる存在に昇華する――これは一体、何だ」

「……」

　イルシアは暫く黙りこくり、やがて口を開く。何かを覚悟したかのような表情だ。

「――力ある魂というのは、それだけで相応なる力を持つ。これは、世界の法則だ」

「……」

「例えば強大な魔物の持つ魂を錬成できれば、それはより高次なる力を得る」

「………」

「それは神ならざる存在によって、新たなる神を生み出すことに他ならない」

「ほう……」

「当然、この試みは困難を極めた」

「……想像に、難くない。魂という存在は、未知数だ。組成も分からぬ存在を、錬成など……」

「その通り。だが問題はそこではなかった」

「……というと？」

「この世界の内側にある存在では、魂の錬成には届かないのだ」

「………」

「だから私は、この世に縛られぬ、異質な存在を以ってその錬成を成した」

「それは、一体？」

　イルシアは一つ溜息をついた。そうして大きく息を吸い、覚悟の眼差しと共に深く吐き出す。

「――魂の錬成、その正体。それは――エリクシル。人が古来より求めた万能の存在。即ち賢者の石だ」

　◇◇◇

　クリフォト委員会傘下、情報部はいつも忙しい。

　情報部の業務内容は多岐に渡る。特にセフィロトへの情報規制は必須事項であり、密偵の排除も彼らの役目だ。

　何せこの都市、隠すべき秘密だらけだ。彼らの出番は多い。

　また外界の情報を収集するのも情報部のお仕事である。ケテルの鏡の内にある、孤島の都市。外と隔離されたこの都市で、他所の情報を得る為には、やはり情報を集める存在が不可欠だ。

　外で情報を収集する役割は、人型に擬態できる存在が好ましい。特に魔人族は、力を解放しない限り人類種と見分けがつかない者が殆どだ。

　だからだろうか、この情報部にはそういった存在が集まった。

「次、聖国の情報」

　情報部総長、ヘルメス・カレイドスコープは都市の最高意思、タウミエルの構成メンバーの内で最も多忙である。

　世界各地を飛び回り、情報の収集を行う。帰ってきたら情報の整理を行う。休む暇はない。

「承りました、総長」

　仕事用の武骨なトランクケースより紙束を取り出したヘルメスは、それを部下に放り投げる。

　暫し紙束を捲る音と、何かを書き込むような音が響いた。やがて部下が顔を上げると、神妙な面持ちで呟く。

「聖国は少し不安定になってきていますね。やはり、パラケルスス様らの影響でしょうか」

「でしょうね。あのルベドとかいうのが派手にやったらしいわよ。何せ王国の首都を潰したとか。お陰で王族は皆殺し、国はガタガタね。取り繕ってるけど、聖国には徐々に影響が出始めている」

「流石、かの錬金術師の最高傑作……ルベド様の実力、一度直に見てみたいものですね」

「ま、アタシも興味はあるけど」

　まあ、拝む機会なんていくらでもあるでしょうに。

　言葉には出さず、心の内でヘルメスは呟いた。

　タウミエルの目的、それは世界再建である。かつてこの星がそうなったように、今度は人や神の代わりに、人外の怪物――つまり、我々が支配する。

　その為に、この星にはボロボロになってもらう。過程でいくらでも、かの怪物が力を振るう機会があろう。

「取り合えず……この書類で最後っと！　ああー、やっと解放されたー」

　ここ数週間、セフィロトに帰還してから仕事に忙殺されていたヘルメスは、やっと終わった事に安堵の声を上げる。その様子はまるで疲れ切ったオッサンを想像させる。だが彼女の事を笑えるモノはここにはいない。誰よりも働く総長に、尊敬はすれど侮蔑を抱くことは無いのだ。

　――まあ多少、ちょっとオジサン臭いなとは思うのだが。

「お疲れ様です、総長」

「全くよ！　さぁて、アタシ、行きつけのカフェに行って疲れ癒してくるから、後の事はよろしく～」

　そういってヘルメスは愛用の可愛いポーチを持って、セフィラの塔情報部を去った。後に残った構成員達は、黙々と残った雑事を片づけるのだった。

　◇◇◇

　自由にしろと言われたものの、いざ手持ち無沙汰になると何をすればいいか分からない。

「……」

　俺はＳＦとファンタジーが融合した、ＲＰＧ終盤みたいな光景を眺めつつ、あてもなく彷徨う。

　ここ数週間で見て来た光景であるが、それでも物珍しさは拭えない。色々見ているだけでも楽しめたが、少々周囲の視線が気になる。中央区域ということで、俺を見ても問題無いモノしかいないが、それでもやはりキマイラは珍しいのだろう。

「皆、近寄ッテコナイゾ……」

「アソビタイノニ……アソビタイノニ……」

　誰かに構ってもらう事の楽しさを覚えた蛇達は、遠巻きに見ているだけの住民に物欲しげな目で見る。

　まあ、残念だが無理だろうな。今の俺は創設者達（オリジン）の従者、ギリギリではあるが、最高機関タウミエルのメンバーだ。最高権力を持つ者に、積極的に関わるモノは少ないのは当たり前である。

　何もすることが無いときは、食い物を食いに行くに限る。俺は商業区へ移動した。

　魔族や魔人族だって、食い物は食うし入用なモノだってある。ラスダンみたいな街にも、当然商店がある。

「落ち込むなよ、オル、トロス。何か食おうぜ」

「……ゴハン？　ゴハン！？」

「イイナ、オイラ、何カ食ベタイゾ！」

　蛇達の了承も得られたことだし、俺は早速商業区を見て回ることにした。

「ふーん、色々あるんだな」

　魔族用か、明らかに人が食うもんじゃないモノも並んでいたり、他の街じゃ見られないモノが目白押しだ。見てる分には中々飽きない。

　と、あてもなくウロウロしていると、

「あー！　アンタ、何でここにいるのよ！！」

　俺に指を指して大声で喚く、聞き覚えのある声をした女。

「……うわ」

「うわ、って何よ！」

　商業区を検分する俺は、小うるさい例の女、ヘルメス・カレイドスコープと出くわしたのだった。

「……」

「……」

　何故か成り行きで、俺はヘルメス行きつけのカフェに行く事になった。

　店内は可愛らしい飾り付けが成された、何というか……俺には不釣り合いな感じの店だ。少なくとも、筋骨隆々のイカツイ狼男が入るような店ではない。

　だが、気まずい沈黙が流れているのはそのせいではない。隅のボックス席に座る俺達。対面にはヘルメスが座っている。黙りこくって、睨みつけるように。

　何で俺、こんなヤツと一緒にいるんだろう。

「……なんか喋りなさいよ」

　そんなことを考えていたら、ヘルメスがボソリと言った。

「誘ったのはお前だろう。仕方ないから、お気に入りの店に連れてって上げるとか何とかいって」

「あ、アタシは！　アンタの為じゃなくて……その……その子達と……」

　そういってヘルメスが視線を向けるのは、俺の尻尾であるオルとトロスだ。彼らは興味がとても移りがちな子供なので、今は店内の飾りつけに興味津々である。

　まあ、コイツらの遊び相手が増えるのはいい事なのだが、身体を共有する身としては――ちょい苦手なヘルメスと仲良くなるのは微妙である。

　俺を睨んだり、オル・トロスを見てだらしない顔を曝したり忙しいヤツだ。

　静かな店内で、俺達は気まずい時間を過ごした。楽しんでいたのはきっと、オル・トロスだけだろう。コイツらは基本、どこでも楽しそうだからな。

「アレナニ？　アレナニ？」

「アレハ多分、食イ物ダナ！　ココ食イ物ノ店ラシイシ、キットソウダナ！」

　違うぞ、トロス。アレはちょっとオシャレなメニュー表だ。

　ほっといたらその辺の飾りに食いつきそうで不安である。そうなったら、弁償するの俺なんだからな。

　そんな蛇達の様子を見て、何だかそわそわと、触りたそうにして眺めているヘルメス。板挟みになる俺はとても気まずい。

　そんな俺を救うように、注文したモノが来たようだ。

「お待たせしましたー」

　魔人族の店員が持ってきたのは、俺が注文したカプチーノとケーキ、ヘルメスが頼んだ紅茶と滅茶苦茶デコレーションされた、所謂映えそうなカップケーキだ。

　異世界にもこういう食い物あるんだな。憮然たる気持ちである。

「ケーキ、ケーキ！」

「美味ソウダナ！　ルベド、食ワセロ！」

　蛇達は子供なので、当然甘いモノも大好きだ。ケーキを出されて興奮しないハズもない。

　俺は出されたデカめのショートケーキにフォークを入れ、オルとトロスに食わせてやる。

「美味イゾー！」

「オイシイ、オイシイ！」

　甘いモノを食えて、とても喜んでいる。良かったな。

　俺用に合わせてくれたのだろうか、デカいカップに入ったカプチーノを取る。

　……あ、ラテアートだ。あるんだな、異世界にもラテアート。……おい、もしかしてこれ、俺か？

　カプチーノにはデフォルメされた俺と、オル・トロスがラテアートとして施されていた。

　………可愛いな。

　思わず眺めていると、ヘルメスが覗き込んで来た。彼女はラテアートを見ると暫く固まり、やがてぎこちない動きで顔を上げる。頬が赤らんで、ちょっと目が潤んでいた。大泣き秒読みって感じの顔だ。

「あ、アタシのと、交換しない？」

　そういって彼女は温かな湯気を放つ美味そうな紅茶を出してきた。

　なんだか俺はいたたまれなくなって、その申し出を了承した。

「やった！　ありがと！」

　キャピキャピと喜ぶヘルメス。彼女はラテアートを眺め、クネクネと喜んでいる。

　あのカプチーノ、俺用に合わせたサイズみたいだから、小柄なヘルメスが持つととんでもなくデカく見える。飲み切れるのか本当に。

　俺は紅茶のカップを指でつまんで口に運ぶ。逆にこっちはちっせぇ。こんなん一口で飲めるぞ。

　味は美味いので、まあいいか。

　空になってしまったカップを見て、俺は溜息をつく。今から追加で注文するのもなんだかなぁ。

　ケーキでも食おうと皿を見ると、既に空になっている。オルとトロスが食いつくしていたようだ。彼らを見ると、口元をクリームまみれにして、満足そうにしている。

　俺は溜息をついた。

「あのさ……ありがと」

　唐突に、ヘルメスがそう口にした。

「んだよ」

　らしくもない感じだ。思わず俺はそう聞き返す。

「……別に。ただ、ちょっと仕事終わりで、疲れてたから。何ていうか、その……癒されたっていうか」

　彼女曰く、情報部というのは非常に多忙な組織らしい。情報統制から、収集、間諜――それらを一気に担う存在故だ。

　数週間前俺達が列車で出くわした時も、情報収集から帰還する最中だったみたいだ。

　なんつうか、大変そうだな。

「……アタシ、タウミエルの中じゃ一番弱いし、最初っからいるワケでもない。だから頑張んないとって思って……でもちょっと、張り切りすぎたかな」

　傍若無人な態度とは裏腹に、彼女は意外と責任感が強いようだ。

「何でアタシ、アンタにこんな事喋ってるんだろ」

「……それは知らんが。まあ、大変だってことは分かったよ。ここ、秘密が多いし、隠すのも一苦労だろうしな。関わっていない以上、月並みな慰めしか口にできんが」

「……意外と、優しいのね」

「オルとトロスの遊び相手だからな、俺はお前の事そんな好きじゃないが、コイツらは違う。多分、お前が身体壊したら悲しむぞ」

　そういって俺が蛇達に視線を向けると、オルとトロスが気が付いて、ニコニコしながらヘルメスに近寄る。

「オネエチャン、エライヨ！　エライヨ！」

「オイラ達ト遊ボウゼ！」

　純粋な視線を浴びたヘルメスは、暫く硬直し、やがて肩を震わせて泣き始めた。うわ。

「うう……今日はお姉ちゃんが奢ってあげるから、もっとケーキ食べる？」

「食ベタイゾ！」

「タベル！　タベル！」

「……アンタも、食っていいわよ」

「そ、そうか。なら……ごちそうになろうかな」

　ぎこちない関係ながらも、俺は少しヘルメスを見直した。傍若無人でウザイ女だとか思っていたが、謝らないとな。

　こうして俺の、セフィロト観光の自由時間は過ぎていった。たまにはイルシアのお守りをやめて、楽に過ごすのも悪くないな。