第四章
第38話 霧の中
「まさかここまでとはな……」
アベルは目の前を遮る濃霧を見て言葉を零した。
「そんなに？ ただの濃い霧に見えるけど」
側を歩くシエラは霧の向こうへと目を細めている。しかし、先の景色は全く見えなかった。
「一見するとそう見えるだろう。しかしこれは高度に偽装された結界だ。侵入者を拒む為か、あるいは中の物を隠すための……な」
そう言いながらアベルは濃霧の向こうへ火球を放つ、大賢者のパッシブスキルにより彼の詠唱は簡素化され、低レベルな魔法は詠唱を必要としなかった。
火球は少し遠くまで飛んでいくと、そこで効力を失ったようにかき消されてしまう。
「ホントだ！ アベルの魔法があんな風に消されるの初めて見た！」
「ということは、我々は閉じ込められたという事か？」
セリカとサイゾウが周囲を警戒しつつ声をあげる。
「いや、恐らく通過するだけなら問題ないだろう。中心部へ向かうなら別だが、周囲を通るだけなら少し遠回りする程度だ」
「なるほど、じゃあなおさら気になるわね、この結界」
シエラは唇を舐める。アベルが高度だと評する結界だというのに、厳重な防衛機構も無い。何か注目を浴びたくないものが置かれている。彼女の勘はそう告げていた。
「向かうのか？ オース皇国はもうすぐだぞ、一度あちらのセーフハウスで、休息を取ってもいいんじゃないか？」
「でもさー、セリカ達が行って帰ってくる間、この結界がそのままだとも限らないよね？ 幸いイクス王国から持ってきた糧食には、まだ結構余裕あるし」
アベルとセリカの意見は、両方とも理にかなっており、どちらの選択をするかはリーダーであるシエラに任された。
「どうするシエラ、某の偵察範囲に魔物はいない、今ならどちらにも舵を取れるぞ」
「うん……こういう時は『リックならどうする？』って考えましょ」
「なるほど」
「じゃあ」
「探索、だな」
シエラ白金旅団の面々はその言葉に笑みを零し、しっかりした足取りで霧の結界を中心部へ向けて進んでいく。
――
目の前には、ミルクを溶かしたような深い霧が立ち込めていた。
「はぁー……すごいですね、全然前が見えません」
「ああ、こりゃあ気を抜くと俺たちまで迷いそうだ」
まあ、リゼと俺の間には奴隷の首輪がある。お互いの位置を把握できる以上、はぐれるような事は無いが、二人そろって遭難する可能性はあった。
数週間晴れない霧ならば、これから先晴れるかどうかも怪しい。先遣隊が消息を絶っているというのも気になる。何か凶悪な魔物が居るのかもしれない。
「しかし、これは本当に霧なのかな？ 空気の淀んだ気配も、張り付くような湿気も無いぞ」
それに今は真昼で、この地域に入る前は確実に晴れていた。直射日光を浴びても晴れない霧は明らかに異常だった。
「ちょっとぽよちゃんに聞いてみましょうか、ほい！」
そう言ってリゼは懐から観測用スライムを取り出し、天高く掲げた。
「……ヤガー、周囲の環境はどうなってる？」
『何……別に……ザッ……じゃない』
「ヤガー？」
スライムに話しかけると、雑音が入り込んで声が鮮明に聞こえなくなってしまった。なんだろう、こんな事一度も無かったんだけどな。
「大丈夫か？ 声がとぎれとぎれでザーザーうるさいけど」
『……と言う事は、――害ね、近くに……』
ブツンという何かが切れるような音がすると、スライムは赤色になってひっくり返ってしまった。たしか、ヤガーが言うには他のスライムと連絡が取れなくなった時の色、だっけ？
「わっ、ぽよちゃんが熱出した！」
「いやいや、連携が外れただけ……ん？」
スライム同士の連絡は魔法を使っているはずだ。それが途切れたという事は、魔法的な障害が起きている？
「もしかしてこれ、結界か！？」
全然そんな感覚は無かった。ただ歩いているだけにしか感じなかったし、位置関係の歪みも全く起きていない。高度というか、アベルですらこのレベルの結界は作れないだろう。
「リゼ、ここから先は一層警戒して進むぞ」
「は、はいっ、リック様！」
リゼの手をしっかりと握り、俺は霧の中心部へと足を進めた。
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