連鎖術師の冒険譚

閑話：彼女は何を思ったか

　足が重い。

　もう既に寒いと感じることすらなくなってきた。

　視界は既に滲み、ほとんど真っ白な世界しか映らない。

　彼が居なくなってからの日々のようだ。アタシはぼんやりとそう考えた。

　思えば、アタシの初めての冒険は、彼と一緒に近所の茂みを歩き回ったことかもしれない。

　あの時彼は半袖半ズボン、アタシはノースリーブでひざ丈のスカート。木の枝や鋭い葉っぱで腕や足を傷だらけにして帰ってきて、リックはアタシのお父さんにこっぴどく叱られていた。

　それでも懲りずに、次の日には近くの山で秘密基地を作ったり、真夜中の教会に忍び込んだり……あの日に感じた胸の高鳴りは、今でもアタシの胸に息づいている。

　旅立ち、パーティを結成する時だって、アタシは真っ先に彼に声を掛けた。

　攻守に優れた大賢者よりも、徒手空拳で敵を倒し、岩をも砕く拳闘王でも、目にもとまらぬ速さで動き、情報収集から破壊工作までこなす闇狼でもなく、アタシは自分を冒険へ連れ出してくれた、勇敢でどこまでも優しい彼を選んだ。

　……だからこそ、アタシたちが強くなるほどに、彼――リックの弱さが許せなかった。

　戦いで逃げ回る姿も、卑屈に笑う姿も、アタシたちが別の人種であるかのような余所余所しさも、全てが許せなかった。

　パーティを追い出したのも、まさか本当に出ていくなんて思わなかった。あそこまで条件を悪くすれば、奮起してまた昔みたいな彼に戻ってくれる。そう思っていた。

　そしてその結果、アタシたちは彼を永遠に失った。

　リックは……アタシが思うような根性なしになった訳でも、まして弱かったわけでもなかった。

　自分の命を賭して、大業魔から町を守った英雄。それは彼だ。町の人はアタシたちが助けてくれたと思っているけど、アベルもサイゾウもセリカも、アタシだって自分たちがそんなことをしたとは思っていない。

　彼を失ってから、アタシは道しるべを失った。

　霊峰イオダンへ挑んだのも、彼を失う前に立てていた計画にすがるためだった。

　アタシは時折考える。

　あの日の夜、何といえば彼は居なくならなかっただろう？

　アタシ達が彼より強くなった時、何といえば彼はよそよそしくならなかっただろう。

　アタシが冒険者になると決めた時、何といえば彼は――

　そこまで考えて、アタシは足をもつれさせて転ぶ。

　……結局、アタシはパーティメンバーを全滅させた無能だったな。

　起き上がる気力も既に無い。楽しい記憶がいくつも浮かんでは消えていく。走馬灯というものだろうか。

　アタシは死んだら天国へ行けるだろうか？　もし生まれ変わっても、また皆と……リックと冒険したい。

　でも、きっと無理だね……アタシのせいでみんな死ぬ、せめて少しでも長生きできるように、食料を残して出てきたけど、そんなのじゃ全然だめだよね。きっと罪滅ぼしにならない、ただの自己満足でしかないんだ。

　遠くなる意識の向こうで、雪狼（ホワイトウルフ）の気配を感じる。獲物が死ぬのを今かと待ち構えている。

　……もう、いいよ。

　疲れた……ごめんね、アベル、サイゾウ、セリカ……アタシはちょっと先に行くことにする。

　あと……リック、最後に、伝えたかった。

　……ごめん。

「どけえええぇっ！！！　火球！　風切っ！！　火球っ！！！」

　神さまの慈悲か、皮肉か……意識を失う直前、懐かしい声が聞こえた気がした。