#にいがたショートストーリー

カレン（SF）

　彼女は春の嵐の夜、山中の雑多な研究室内でひっそりとこの世に産まれ落ちた。

　はじめのひと息がほうっと平坦な胸を膨らませ、ゆっくりと大きな目がしばたたく。白いノースリーブワンピースを着た幼い彼女が身を起こすと、長い黒髪がシーツを滑ってしゃらりと音を立てた。

　傍らに立つ男性をぼんやり見上げ、彼女はまず初めての質問を口にする。

「あなたは……誰？　あたしは……誰？」

「僕は、関戸慎司（せきどしんじ）。君は、カレン」

　関戸は、カレンが目覚めてすぐに、人間らしい好奇心を示したことに満足して笑顔を見せる。それにつられるようにして、カレンも桜色の頬に笑みを浮かべた。

「初めまして、カレン。喉は渇いてない？　お腹は？　何でも僕に教えて」

「お水が飲みたい」

「ああ。これ、ミネラルウォーターだよ。冷えてる」

　隅の冷蔵庫から五百ミリのペットボトルを取り出し、カレンに手渡す。彼女は美味しそうに、三分の一ほどをひと息に飲み干した。

　関戸は、ナガオカ・テクノロジーユニバーシティの、機械創造工学課程・博士（はくし）課程を修了し、大学院で研究を続ける博士（はくし）だった。

　彼の研究は、限りなく人間に近いヒューマノイドの創造だ。その研究が実を結んだのが、カレンだった。

　カレンは、三歳程度の子ども特有の丸まっちい指を握り、瞼をこする。やがて仔猫のように、天を仰ぎ大口を開けて欠伸をした。

「……カレン、眠い」

「ああ、そうか。毛布を持ってくるから、今日はもう眠りなさい」

「うん」

　再度、カレンは欠伸をした。目尻に生理的な涙が結晶する。そのひとつひとつを余さず観察して、関戸は興奮を抑えられなかった。

　『夜になる』『眠い』『欠伸が出る』『涙が滲む』

　人間がごく自然に行う営みだが、それをカレンも的確になぞっている。

　この研究は、成功だ。そう確信して、カレンにおやすみを言って寝かしつけたあと、関戸も仮眠室のベッドに入った。

　――夢を見た。カレンが成長し、美しい娘になる夢を。それを夢だと自覚しながら、関戸は彼女に「綺麗だ」と賛辞を送るのだった。

　それから、二十年が経つ。二〇七二年においては、もはや人間に近いヒューマノイドは珍しくない。それは、関戸の研究成果によるところが大きかった。

　この世に三歳の身体で生を受けたカレンは、一年ごとに関戸が成長したボディを与え、今年二十三歳相当になる。彼はカレンのボディを、これ以上成長させないと決めていた。

「せっきー、ただいま！」

　今年四十九（しじゅうく）になる関戸をニックネームでそう呼ぶのは、もはやカレンだけだった。結婚もせずカレンのアップデートに人生を捧げ、年齢的にも、彼女は関戸の娘も同然だった。

「ただいま戻りました」

　あとから凜々しい青年が、続いて研究室に入ってくる。

「カレン、ジョージ、おかえり」

　青年は名をジョージといった。カレン同様、人間そのものだが、昨夜関戸が二十五歳相当のボディで誕生させたばかりのヒューマノイドだった。

「で、どうだった？　楽しかったか？」

　デスクに着いている関戸に飛び付かんばかりの勢いで、カレンは語る。

「うん、お山の公園に行ってきたの。お城が綺麗だったし、神社でお参りしてきたし、動物園でクジャクを見たわ！　クジャクって、オスが求愛するときに飾り羽を開くのよね？　飼育員さんに必死にアピールしてるのが可愛くって、久しぶりに大笑いしちゃった」

「そうか。良かった」

「せっきーっていつもくたびれた格好してるけど、クジャクを見習った方が良いと思うわ。無精髭を剃るだけで、見違えると思うのに」

　カレンは饒舌に、コロコロとよく笑う。

　親の心子知らずか、と関戸は小さく吐息した。

「見せる相手が居ないからな、良いんだよ。……で？　ジョージはどうだった？」

「はい。楽しかったです。カレンに、関戸博士のことを、沢山教えて貰いました」

「どうもクシャミが出ると思ったら、カレンか」

　冗談めかしてぼやき、関戸はふたりに向き直って胸の前で指を組んだ。

「君たちには、新居を用意してある。そこで、今日からふたりで暮らして欲しい」

　年頃になったカレンにパートナーを与えるのが、ジョージを作った目的だった。いずれは赤ん坊も作り、ふたりに養育させる計画だ。

　ヒューマノイドが人口の半数まで増えた二〇七二年において、ヒューマノイドとの恋愛・結婚・疑似出産が可能かどうかの実験だった。

　だがその実験は、残念ながら失敗した。いや――広義で言えば、成功したのかもしれない。

　お山の公園――悠久山公園（ゆうきゅうざんこうえん）で、二千五百本ある満開の桜の下、ベンチに並んで座る老夫婦は、ほっくりと日向ぼっこを楽しんでいた。

「……なあ、お前。考え直してはくれないか？」

「いいえ、あなた。私も一緒に」

「そうか……」

「父さん、母さん、飲み物買ってきたよ」

　ふたりを「父」「母」と呼んだが、共白髪のふたりには似つかわしくない、二十代半ばの青年だった。

「ありがとう、ジョージ」

「ジョージ、カレンの考えは変わらない。教えてある手順で、私が死んだら、カレンも眠らせてやって欲しい」

「分かりました。安心してカレン。ちゃんと、関戸博士と一緒に天国に行けるようにしてあげる」

「ありがとう、ジョージ」

　カレンはもう一度繰り返して、しわ深い面（おもて）で破顔した。ヒューマノイドには宿らないはずの、魂（こころ）からの幸せを映した笑みだった。