アルビオン王国宙軍士官物語～クリフエッジと呼ばれた男～（クリフエッジシリーズ合本版）

第32話

　宇宙暦（ＳＥ）四五一四年五月十五日　標準時間〇二三七。

　最大の懸案であった通信系故障対応訓練と内部破壊者（インサイダー）対応訓練が唐突に終わり、通信が回復した。

　クリフォードは後方で爆発する駆逐艦ヴィラーゴ３２の姿を見ていた。

（あれでは脱出の暇もなかったはずだ。全員戦死か……くそっ！）

　通信が回復したことにより、サフォークの戦闘指揮所（ＣＩＣ）にも多くの問合せが来ていたが、目前に迫った敵艦隊に対応するのにＣＩＣ要員たちは手一杯になっていた。

　クリフォードはとりあえず喫緊の課題に対応することしかできなかった。

「総員戦闘配置！　機関制御室（ＲＣＲ）要員は直ちにＡ系列（トレイン）防御スクリーンの修復及び再調整を！　主兵装ブロック（ＭＡＢ）要員は主兵装冷却系統（ＭＡＣＣＳ）の復旧を直ちに行え！」

　命令を伝え終わった後、クリフォードは自らが考えていたミサイルとカロネードの発射タイミングについて、臨時旗艦であるファルマスのニコルソン艦長に送信した。

（既にニコルソン艦長も考えているんだろうけど、念のため送っておこう……）

　送信完了の直後、再びサフォークに激しい衝撃と艦内での爆発音が響く。

　そして、機関科兵曹のデーヴィッド・サドラー三等兵曹が悲痛な声で損害を報告していく。

「艦首主兵装ブロック損傷！　防御スクリーン出力七十パーセント低下！　主砲使用不能！　Ａデッキ及びＨデッキ艦首付近減圧！　内圧〇キロパスカル。Ｂデッキ艦首線量計（ドジメーター）指示上昇……各気密扉二重閉鎖確認……自動隔離正常！　但し、主兵装ブロックへの立入はできません！」

　クリフォードは「了解」と言った後、航法員のマチルダ・ティレット三等兵曹に「人的被害を確認してくれ」と静かに命じた。

　更に索敵員のジャック・レイヴァース上等兵が泣きそうな声で、敵ミサイルの接近を告げた。

「敵ユリン（幽霊）ミサイル六基接近中！　十五秒後に本艦に到達します！　くそっ！　何とかしてください、中尉（サー）！」

「使用できる対宙レーザーで迎撃せよ」とクリフォードは落ち着き払った声で、掌砲手のケリー・クロスビー一等兵曹に命じた。

「了解しました、中尉（アイ・アイ・サー）！」とクロスビーは明るい声で答える。

　そして、レイヴァースに「落ち着け、若造！」とコンソールを操作しながら一喝した。

　通信兵曹のジャクリーン・ウォルターズ三等兵曹が「ウィザードが迎撃開始しました。ヴェルラムもです！」と泣き笑いのような声で報告していた。

「敵ミサイル二基撃破……更に一基、二基撃破……クソッたれ！　一基が直撃するぞ！」

「ウィザードが前に出ました！」とウォルターズが叫ぶ。

　その叫びの後、右舷側から突き抜けるような衝撃が襲いかかる。

　衝撃の後、オレンジ色の非常照明すら消え、コンソールの淡い光だけが僅かにＣＩＣを照らしていた。

　衝撃でＣＩＣ要員は一瞬気を失っていた。クリフォードも例外ではなく、響き渡る警報音で意識を取り戻す。

「……ひ、被害状況を、ほ、報告せよ……誰かいないか……」

　クリフォードの声に機関科のサドラーがしわがれた声で応えた。

「右舷Ｇデッキ付近にミサイルが命中した模様……パワープラント（ＰＰ）自動停止（トリップ）。質量－熱量変換装置（ＭＥＣ）のみで運用中……対消滅炉（リアクター）再起動シーケンス確認……」

　この時、ＣＩＣ要員は誰一人、ウィザードが自分たちの盾になってくれたことに気づいていなかった。

　操舵員のデボラ・キャンベル二等兵曹の声がそれに被る。

「そ……操舵関係正常……通常空間航行用機関（ＮＳＤ）損傷なし。手動回避再開しました……」

　まだ、頭がはっきりとしないのか、途切れ途切れで報告が上がるが、航行システムに異常はなかった。

　掌砲手のクロスビーはまだ戦闘意欲を失くしておらず、攻撃の許可を求めていた。

「あと十秒で敵との相対距離最小！　カロネードの発射許可願います！」

　クリフォードはカロネードの状態を確認すべきだと思ったが、今は敵に損害を与える方が重要だと考え、攻撃を許可した。

「使える武器はすべて敵に撃ち込め！　サフォークがやる気を見せれば、敵はこちらを狙う。僚艦を脱出させるために最後の力を見せてやろう」

　この時、クリフォードはサフォークの損害が大きく、本ターマガント星系から脱出することは不可能だと考えていた。

　そして、敵との相対距離がほぼゼロになった。

　光速の七パーセントという高速ですれ違うため、スクリーン越しとは言え、敵の姿を捉えることはできない。

　敵の小型砲からの攻撃が艦を揺らす。そのことで敵とすれ違ったのだとクリフォードは実感した。

　操舵員のキャンベルは事前の命令に従い、艦首を回頭させる。

　正面に見えていた星々が横に流れていく。

　加速を停止し、慣性航行に切り替わったが、艦内ではそれは感じられなかった。

　クリフォードはようやく敵から逃れたと錯覚したが、すぐにまだ危機が去っていないことを思い出した。

「まだ、三百秒近く敵からの攻撃を受けるんだ。サドラー、防御スクリーンの復旧を急がせてくれ。クロスビーは艦内の被害状況をまとめてくれ」

「敵重巡が追いかけてきません！　軽巡も……駆逐艦二隻も同様です！　助かった！」

　索敵員のレイヴァースがそう叫ぶと、クリフォードは指揮官コンソールを慌てて操作していった。

（敵の損害は……駆逐艦一隻撃沈。重巡大破。軽巡中破……こちらの損害は……ウィザードとザンビジが沈められたか……ファルマスは無事だな……）

　今回の戦闘での損失は駆逐艦ヴィラーゴ３２、同ウィザード１７、同ザンビジ２０が喪失、重巡サフォーク０５が中破。軽巡ファルマス１３と駆逐艦ヴェルラム０６は損傷を受けなかった。

　一方、敵は花（フラワー）級駆逐艦一隻撃沈、重巡大破、軽巡中破、虫（インセクト）級駆逐艦一隻小破、同駆逐艦一隻のみが無傷という結果だった。

（とりあえず、引き分けと言ったところか。さて、敵はどう出るつもりなんだろう……）

■■■

　標準時間〇二三七。

　時は敵ミサイルが到達する直前に遡る。

　Ｗ級ウィザード型駆逐艦ウィザード１７号のＣＩＣでは戦術士（タコー）のジェフリー・シェルダン大尉が指揮を執っていた。

　通信が回復したものの、戦闘の真っただ中であるため、艦長らはまだＣＩＣに到着していない。艦長は通信回復後、連絡を入れたものの、状況が切迫していることから、「最善を尽くせ」とのみ命じた。

「敵ミサイル接近！　サフォークをターゲットにしている模様！」

　索敵員の下士官が叫ぶように報告する。

「掌砲手！　ミサイル迎撃に注力しろ！　このままではサフォークがまずいことになる」

「了解しました、大尉（アイ・アイ・サー）」

　対宙レーザーでの迎撃が始まるが、単縦陣であるため、サフォークが邪魔になり効果的な迎撃ができない。

（ここでサフォークが沈めば、流れは敵に傾く。ファルマスはミサイルを撃ち尽くしているし、駆逐艦でまともに戦えるのはヴェルラムくらいだ。敵の追撃を受ければ、間違いなく、我々は全滅する……）

　シェルダンはそこで覚悟を決めた。

「サフォークの前に出るぞ！　操舵長（コクスン）！　回避機動停止。全速で前に出るんだ！」

　その言葉を聞き、ＣＩＣ要員たちは耳を疑った。

　この状況で前に出れば、ミサイルを迎撃できたとしても、敵の集中砲火を浴びて沈められるためだ。

「コクスン！　復唱はどうした！」

「了解しました、大尉（アイ・アイ・サー）！　手動回避停止！　全速でサフォークの前に向かいます！」

「ここでサフォークが沈めば、全滅は必至だ。俺たちが盾になるしかない」

　シェルダンの言葉を聞いたＣＩＣ要員の表情はまちまちだった。ある者は覚悟を決めた強い意志を見せるが、ある者は絶望に顔を青くしている。

「サフォークにミサイル命中！　更に二基接近！　一基迎撃成功！」

　敵の砲撃が艦を揺らす。

「バード級軽巡の主砲命中！　Ａデッキ……」

　被害報告をしている途中で索敵員が大声で叫ぶ。

「敵ミサイル、抜けてきます！　あああ！」

　その直後、ＣＩＣは真っ白な光に包まれた。

　艦の中央部にミサイルが命中し、シェルダン大尉以下のＣＩＣ要員は痛みを感じることなく、原子に還元された。

　前に出ると決めて僅か三十秒の出来事だった。

　ウィザードの献身的な行動により、アルビオン軍は敗北を免れることができた。

　しかし、そのことをシェルダンたちが知ることはなかった。