　宇宙暦（ＳＥ）四五一四年五月十五日　標準時間〇二〇五。

　ゾンファ軍偵察戦隊司令、フェイ・ツーロン大佐は旗艦ビアンの戦闘指揮所（ＣＩＣ）で分艦隊と敵との戦闘を見つめていた。

　分艦隊が敵の半包囲の中に閉じ込められる様子に、フェイは歯を食いしばって見ている。

（リーは何をやっているのだ！　あえて敵の主力に向かう必要はなかった。確かにあのまま進めば、後方から重巡の主砲を撃ち込まれる。だが、あの針路を取っていれば、少なくとも敵の逃亡部隊、いや、軽巡航艦部隊に大きなダメージを与えられたはずだ。その後に逃げを打てば、我々が敵の本隊の後ろから攻撃できた。やはり、リーではなく、マオを分艦隊の指揮官にすべきだったか……それにしても敵の動きが思った以上にいい……）

　フェイ艦長は敵の動きに疑問を持っていた。

（……敵は通信ができない状況なはずだが、あの艦隊運動には連携の兆候がある。どうやら、敵は何らかの通信手段を得ているようだな……）

　その疑問を索敵担当の部下に伝える。

「敵が通信を行っていないか、再度確認しろ。電波だけではなく、発光信号などの光学系の通信も確認しろ」

　索敵担当がそれに了解し、アルビオン艦隊を調べ始めた。

　フェイ艦長はそのことを頭から切り離し、再び分艦隊について考え始める。

（少なくとも敵にダメージを与えている。更にいいことに、敵はこれでジャンプポイント（ＪＰ）に逃げ込むことができなくなった。敵を我々の前に引きずり出したと思えば、リーのミスも取り返しがつかないほどでもないな）

　当初、リー艦長の判断ミスに心の中で毒づいていた彼だったが、敵の情報を見るにつれ、機嫌を直していく。

　そして、頭を切り替えた彼は即座に次の方針を決めるための指示を出した。

「敵の合流地点とその後の予想針路を割り出せ！　我々はその針路に先回りするぞ」

　フェイ艦長の言葉にＣＩＣ要員たちは一瞬言葉を失った。彼が未だ苦戦している分艦隊を見捨てたからだ。

　フェイはそれに気づき、自らの考えを披露した。

「今から行っても、リー艦長の分艦隊を救うことはできん。それに敵はリーの分艦隊の全滅に拘らないはずだ。恐らく艦隊を合流させてから、我々に向かってくる。だが、現状でも我々と敵はほぼ同数だ。だが、敵はリーの分艦隊との戦闘で傷ついている。それを考えれば、我々だけでも十分に敵を殲滅できる」

　フェイの説明を聞き、ＣＩＣ要員たちも納得したが、それでも心の中で功を焦っていると感じていた。

　実際、フェイは敵の殲滅しか考えていなかった。

（リーのおかげで目的が達せられる。そう考えれば、奴の行動も理に適ったように見えるな。あとは敵をどこで捕らえるか。そして、どうやって逃がさないようにするかだ……）

　彼は敵の予想針路を見つめながら、自らの勝利を確信していた。

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　標準時間〇二〇七。

　アルビオン軍重巡航艦サフォーク０５率いるＡ（アルファ）隊は艦首を損傷した軽巡ティアンオに集中砲火を浴びせて沈めた。

　一方、軽巡航艦ファルマス１３率いるＢ（ブラボー）隊は、通常空間航行機関（ＮＳＤ）が損傷した鳥（バード）級軽巡航艦ヤンズに攻撃を加えていたが、虫（インセクト）級駆逐艦ツアンがヤンズの救援にやってきたため、軽巡という大物を仕留めきれなかった。

　ヤンズの盾となったツアンに対し、大物を仕留めそこなった駆逐艦ヴェルラム０６は、怒りを込めて二発のファントムミサイルを撃ち込んだ。

　ツアンは一発のミサイルと駆逐艦の主砲の直撃を受け、宇宙の塵となった。

　ヤンズはツアンの献身的な行動に助けられ、撃沈を免れたが、ファルマスの主砲が直撃し、その戦闘能力を完全に失った。

　一方、アルビオン側も沈められた艦はないものの、無視できないほどの損害を受けている。

　ブラボー隊の駆逐艦ヴィラーゴ３２が主砲及び左舷側のファントムミサイル発射管を損傷し、艦隊の機動に追従できるものの、緊急対策班が機能していないことから、ダメージの回復が図れず、戦力とみなすことができない。

　ブラボー隊の軽巡ファルマス１３は敵軽巡と駆逐艦からの攻撃を受け、防御スクリーンの能力が低下していた。通常なら機関制御室（ＲＣＲ）から機関科員が調整に走るのだが、今回は防御スクリーンの能力を回復させる術がない。

　このため、元々高くないファルマスの防御スクリーンの出力は七十パーセント以下にまで低下し、駆逐艦と同等程度の防御力に落ちていた。

　アルファ隊の損害だが、旗艦サフォーク０５は無傷だったものの、二隻の駆逐艦は無視できないダメージを負っていた。

　Ｚ級駆逐艦ザンビジ２０は敵軽巡の最後の攻撃を受け、主砲が損傷し使用不能となった。また、Ｗ級駆逐艦ウィザード１７も推進装置に損傷を受け、加速性能が二十パーセント低下している。

　クリフォードは敵分艦隊との戦闘結果を苦々しく思っていた。

（無傷なのはサフォークとヴェルラムだけか。ファルマスは攻撃力こそ維持できているが、防御力は駆逐艦並みだ。ヴィラーゴは最早戦力とみなすことはできないし、ザンビジも戦力としては期待できない……）

　そして、離れていく敵分艦隊を見て、溜め息が出そうになる。

（軽巡は二隻とも無力化できた。しかし、駆逐艦二隻がほぼ無傷だ。これが本隊に加われば、敵は重巡一、軽巡一、駆逐艦五になる。こちらは重巡一、軽巡一、駆逐艦二だ。戦力比は多少縮まったが、それでもこちらの不利は否めない。更に悪いことに、こちらはダメージコントロールができない。傷ついても回復するすべがないんだ……）

　そして、メインスクリーンに映される敵本隊の予想針路を見て、更に危機的な状況になったと考えていた。

（敵本隊の指揮官は非情な人のようだな。分艦隊が苦戦している中、こちらの針路を予測して、先回りしようとしている。こちらは無理な機動が祟って、速度が落ちているから、すぐに追いつかれてしまうだろう。損傷の大きいヴィラーゴとザンビジをＪＰに逃がすことを考えた方がいいかもしれないな……）

　そして、航法員であるマチルダ・ティレット三等兵曹に新たな針路の計算を命じた。

「ブラボー隊と合流後、ヴィラーゴとザンビジをアテナＪＰに撤退させたい。最適の針路と加速方法を計算してくれ。それから、敵との接触時間の計算も頼む」

　ティレットが計算を始めると、クリフォードは敵の予想針路を考え始める。

（今の針路でいけば、敵は我々の左舷後方から追いかけてくるだろう。ベクトル的には敵の方が有利だから、こちらの加速が終わる前に追いつかれるはずだ。ブラボー隊と合流するとして、加速性能が同じなら、後ろに付かれれば逃げようはない。逃げを打つと見せかけて、敵の意表を突く機動をしないと……）

　計算を終えたティレット兵曹がクリフォードに報告を始めた。

「軌道計算完了しました。アルファ隊は〇二一〇に左舷二十二度、上下角プラスマイナスゼロ度で加速。ブラボー隊は同〇二一〇に左舷五十度、上下角プラス二度にて加速し、更に〇二一五に左舷二十度、上下角プラスマイナスゼロ度に変更。本機動により、〇二一七にブラボー隊は本隊に合流できます。その後、ヴィラーゴとザンビジは左舷十二度に針路を取れば、アテナ星系ＪＰへの最短コースを取ることができます」

「敵が最適な機動で追尾してきた場合の想定接触時間は？」

「〇二二一です。左舷百三十五度から相対速度〇・〇五Ｃで接触します」

　ティレットの報告はメインスクリーンにも映し出される。

　クリフォードはその航跡を見つめながら、敵本隊にどう対処するか考えていた。

（ティレットの計算が最適なのは分かる。だとすれば、敵もこの針路を予想しているはずだ。敵の意表を突くには、部隊を合流させずに別々に逃げるしかない。アルファ隊、いや、サフォークが盾になるという手もあるけど、一隻だけでは足を止めることすらできないだろう……いや、ＪＰに拘る必要は無いんじゃないか？　今のアルファ隊とブラボー隊のベクトルを生かして距離を取れば、その間に何かいい方法が思いつくかもしれない）

　彼はティレット兵曹に再び軌道計算を命じた。

「今のベクトルを最大限生かす方法で再計算してくれ。条件は、アルファ隊は現針路で最大加速を続ける。ブラボー隊はアルファ隊に合流する針路を取る。この条件で敵との接触時間を計算して欲しい」

　ティレットが了解と答えると、ＣＩＣ要員に自分の考えを伝えた。

「このままアテナＪＰに向かっても、早期に敵と交戦しなければならない。一旦、距離を取るため、現針路を維持し、まずはブラボー隊との合流を目指すこととする。ウォルターズ、全艦に向けて、その旨を伝達してくれ」

　第二十一哨戒艦隊は一丸となって敵に対することとなった。