【書籍３巻・コミカライズ３巻以下続刊】辺境の貧乏伯爵に嫁ぐことになったので領地改革に励みます【大賞受賞作】

第36話 裁きの準備

　モンタン家に戻ると、所持する馬の中で最も足の速い馬を借りてセルジュが旅立った。

　昼過ぎのことだ。

　途中、どの領地に立ち寄っても馬を替えられるように、アンジェリクはフクロウ便を飛ばしておいた。

　セルジュさえ疲れなければ最短で二日、さすがにそれは急使の速さなので、二日半と見て、明後日の夕方か明々後日の昼までにはブールに着いてくれるだろう。

　そこからはラッセに乗って、半日で王都に戻れる。

「確かに、こき使ってるわ」

　ほとんど不眠不休で丸三日働けと言っているようなものだ。

　ふだんのセルジュを知っているし、ブランカの時のことがあるから、頼んでも大丈夫だと思えるが……。

（大丈夫よね。体力はあるもの……）

　一瞬、夜のことを思い出してしまい、一人で赤くなってしまった。

　セルジュを見送ると、最初に、王に謁見を申し込む手紙を書いた。

　多忙な王に会うためには、ふつうならひと月前には申し込む必要があるが、そこは公爵家の力とフランシーヌの名前で、時間を取ってもらう。

　以前ならアンジェリクの名で会ってもらえたかもしれないが、エルネストとの婚約が破棄された一件があるから、今はむしろマイナス要因だろう。

　その点を考慮するとアンジェリクに会ってもらえるかすら心配だが、「父の件で」と書けば無下にはされないはずだ。

　フランシーヌだけでなくマリーヌにもサインをもらい、三人の連名で願い出た。

　次にアンジェリクがしたことは、馬車を出してもらって友人たちを訪問することだ。

　手紙を書いてくれた令嬢たちのうち、正直に自分の罪を告白し、アンジェリクに謝りたいと書いてきた令嬢のもとを訪ねた。　

　釘を靴に入れた令嬢や、ドレスにインクをこぼした令嬢などだ。

　ほとんどの人が結婚していた。

　嫁ぎ先が遠い場合は諦めたし、立場的に証言が難しいと言われれば無理にとは言わなかった。それでも、今は夫人となった令嬢たちの多くが、協力したいと言ってくれた。

「シャルロットのしたことが許せないの」

「自分のしたことも許せない」

「アンジェリクのためになるなら」

　王の前でかつて自分の犯した過ちを語るのは覚悟のいることだ。

　友人たちの勇気に、アンジェリクは感謝した。過去のことは、もうなんとも思っていなかった。

　最後に、フレデリクに付き添ってもらってクリムに行った。王都の中でも荒んだ地区だ。

　アギヨン牢獄で会った犯人の男の家族を訪ねて、男がどのような人物かを聞いた。

　男の名はエドガール・バルトと言い、元は城門を守る兵士だった。

　平民出身の兵士が多い中、バルトの上司は下級貴族の三男で、理不尽な要求をバルトに繰り返した。金をたかられることも多かった。

　バルトが断ると、兵舎内で起きた窃盗事件の犯人はバルトだと上官に告げ口した。

　上官も下級貴族だったため、ろくに調べもしないでバルトが犯人にされた。仕事をクビになり、前科者となったバルトはまともな職に就けず、クリムで用心棒のような仕事をして生計を立てていた。

「でも、この子が……」

　バルトの妻が娘を抱きしめる。

（病気なのね……）

　だいたいわかったわと、アンジェリクはバルト夫人の話を遮った。

　少しかがみこんで、母親に抱かれている子どもに目の高さを合わせる。

「お名前は？」

「マリー……」

「マリー、どこが痛いの？」

「お胸……。息をするのが、苦しいの……」

　マリーの目を見て頷きながら、身体を起こした。

「フレデリク、誰かに頼んで、マリーとバルト夫人を一番近くの領地まで送ってあげて」

「モレルでよろしいですか？　先月、子どもを診る専門の医者が入りました」

「ええ」

　アンジェリクは振り返り、有能な執事を労った。

「さすが、モンタン公爵家の執事だわ」

「おそれいります」

　クリムを出て大通りに停めた馬車に乗ろうとした時、誰かに見られている気がしてあたりを見回した。特に見知った顔はなかった。

「このあたりは物騒ですからね」

　また物取りが狙っていたのかもしれないとフレデリクは言い、すぐに出すようにと御者に命じた。　

　城に帰ると、マリーヌが「陛下からお返事が来てるわ」と言って書簡を差し出した。

　謁見を許可するもので、二日後の日付が記されていた。

「思ったより早かったわ」

　セルジュが城を出て今日の昼で丸二日。戻るのはおそらく明日の昼か夕方だ。

　タイミングによっては手紙の提出は後になるかもしれないと思ったが、大丈夫そうだ。

　これで準備は整った。

　あとはシャルロットを呼び出すだけだが、念のため誰かに見張らせておいたほうがいいだろうか。

　短期間に準備を整えたので、気づいてはいないだろうが……。

　傾き始めた日差しの下を、離れに向かって歩いていた。

　少し頭を休ませたかったので、侍女は付けなかった。

　中庭を通り過ぎた時、突然、背後から人が近づく気配がした。あっという間だった。

　振り向いたアンジェリクは大きく目を見開いた。

「シャルロット……！」

　シャルロットの手には護身用の短剣が握られていた。