モンスター飼育員

第1話 大アリクイの餌

　ここは王都にあるモンスター研究所。様々なモンスターを飼育して、その生態を研究したり、討伐方法を考案したり、モンスター素材の有効利用を提案したりする機関です。

　そこで就職面接を受けている青年がいました。

「えー、名前はカルタン君だね。年は１８歳と」

「はい、よろしくお願いします！」

「特技は、眠り魔法？　魔法全般ではないのかね？」

「はい、冒険者にあこがれて魔法使いに弟子入りしたのですが、魔法の才能がなくて、眠り魔法しか覚えられませんでした。でも、眠り魔法だけなら皆より上手だったと言われています」

「ふむふむ、眠り魔法は飼育員の仕事でも有用だよ。志望動機は、少しでもモンスターのそばにいたいから、か」

「はい、本当は冒険者として討伐したかったのですが、討伐ができないなら、せめて側で飼育をしたいと！　モンスターの生態に興味があるんです！」

「それは素晴らしい志望動機だ。この王立モンスター研究所に入れば、毎日モンスターと触れ合って、そんじょそこらの冒険者ではかなわないほどのモンスター通になれるよ。もとは魔法使い志望だったようだけど、体力には自信がないかね？」

「戦士職は無理でしたが、盗賊職ならなれるぐらいの体力はあります！」

「ほほう、ますますいいじゃないか。採用だ！」

　カルタンは、なんともえらく簡単に、王立モンスター研究所の飼育員として採用されることになりました。

　そして、さっそく次の日から出社することとなりました。

「君が新入社員のカルタンか。俺は飼育主任のバッド。よろしくな」

「よろしくお願いします！」

「うちは万年人手不足で、モンスターの生態にはまだまだ未知な部分も多く、仕事も日々工夫の毎日だ。決まりきったルーチンワークではなく、仕事も基本、オン・ザ・ジョブ・トレーニングで教えていく。がんばってついてきてくれ」

「はい！」

「では、さっそく初日の仕事は、大アリクイの餌やりだ！」

　カルタンは、大アリクイの飼育ケージの前に案内されました。

　中には、体長１．５ｍほどの大アリクイが飼われていました。今はおとなしく眠っています。

「モンスターの大アリクイって、餌はアリですか？」

　カルタンが質問しました。

「普通のアリクイはアリも食べるが、動物園では、流動食を作って餌にしている。アリクイは歯がなくて、口もわずかしか開かないからな。しかし、モンスターの大アリクイは食性が全く違う！」

　飼育主任のバッドは声に力を込めました。

「モンスターの大アリクイの主食は、同じくモンスターのキラーアントだ！」

「キラーアントというと、あの、体長５０ｃｍはある大型のアリのモンスターですね！」

「そうだ！　なかなか詳しいじゃないか、カルタン！　大アリクイは、生きたキラーアントを一対一で倒して食べるのだ。そのために、前足は長い鉤爪が発達し、アリの外骨格を噛み砕くための牙も大きい。そして、アリのあごは通さないほど、毛皮は丈夫なのだ」

「キラーアントを生きたまま与えないといけないんですね」

「そうだ、生きたままというのが大変なところだ。ただし、普通のアリクイと違って、一度キラーアントを食べれば、まるまる１ヶ月は何も食べないでも平気だと言われている」

「で、生き餌のキラーアントはどこに用意してあるんですか？」

「何を言っている？　カルタン、お前が用意するんだよ」

「えっ？　どういう意味ですか？」

「お前が捕まえてくるんだよ」

「ええーーー！　そんなの無理ですよ！」

「カルタンは、眠り魔法が得意だそうじゃないか。眠り魔法でキラーアントを眠らせればイチコロじゃないか。それに研究所から、生き餌捕獲用の魔道具も色々と支給される。道具を駆使して、生き餌を捕まえるんだ。それが飼育員の第一歩だ！」

「うっそ。冒険者は無理そうだから飼育員を選んだのに、冒険者より鬼畜だった。ちなみに、バッドさんは大アリクイの餌やりをしたことは？」

「大アリクイが研究所に持ち込まれたのはこれが初めてだからな。俺もまだない」

「そんなぁ、ずるいですよぉ！」

「オン・ザ・ジョブ・トレーニングだ！　お前がキラーアントの捕獲方法を確立したら、それに基づいて冒険者に捕獲依頼を出すようになるから。痛いのは最初だけだから」

「最初痛いって言った！　これはOJTじゃない。ただの放置プレイだ！」

　そんなこんなで、カルタンは、キラーアントを捕まえに行くことになりました。

　カルタンはバッド主任と一緒に、用具室で、魔道具を物色します。

「このサンダー投網というのは使えそうですね。投げてかぶせたモンスターを電流で麻痺させられるかも」

「うん、投網は俺も愛用している。おすすめだぞ」

「マジックロープは、蛇のように動いて、モンスターを縛りつける。炎の杖とかもあるけど、生け捕りにしないといけないから、今回はNGかな」

　最初は渋々だったカルタンですが、ずらりと並べられた魔道具を見て、少し興奮気味です。

　バッド主任は生け捕りに失敗した場合、カルタンを救出するために、殺傷力の高い炎の杖をチョイスしました。

「あっ、でも、この檻罠も有効そうだな。バッド主任、キラーアントをおびき出せそうな餌はないんですか？」

　カルタンは、大きさが上下１ｍほどの鉄製の罠檻に目をつけました。できるだけ、自分では戦わないつもりなのです。そのあたりは小説の主人公にふさわしくないほど小心者なのです。

「キラーアントは雑食性だから何でも食べるぞ。ねずみでも置いておけば、寄ってくる」

「じゃあ、ねずみを餌にして、罠檻をしかけます」

　カルタンは、他にも、万が一キラーアントと戦闘になった場合に備えて、麻痺毒が塗られた矢を射れる超小型クロスボウ（拳銃サイズ）と、サンダー投網、マジックロープを装備しました。

　バッド主任の案内で、カルタンは、キラーアントが出没する地帯へと、マジックバッグに罠檻を入れて向かいます。

　道中でカルタンはバッド主任に尋ねます。

「バッド主任は臆病者なのに、どうして危険を伴うモンスター飼育員の仕事をやってるんですか？」

「臆病者は余計だ、カルタンよ。俺もお前と同じさ。冒険者になりたかったが才能がなかった。それで飼育員になった。だが、今ではモンスター飼育員の仕事に楽しみを見出しているよ。いつかはドラゴンを飼育するのが夢さ」

「僕はラージリザードぐらいで十分かなぁ」

「はははっ、お前も慣れてくれば夢もでっかくなってくるさ」

　そうして、キラーアントの出没エリアに到着した、カルタンとバッド主任は、罠檻を設置しました。

「ここは特にキラーアントが多い地域だからな。わりとすぐに、罠にかかると思うぜ」

　バッド主任の言ったとおり、罠から離れて岩陰に身を潜めたカルタンたちに気づかず、キラーアントが罠に近づいてきました。

　そして、見事に罠にひっかかり、檻に閉じ込められました。キラーアントの知能は昆虫だけにそれほど高くはないのでしょう。

「やった！　戦闘せずに捕獲成功だ！」

　カルタンが罠檻に駆け寄ろうとしたとき、バッド主任が叫びました。

「待て！　カルタン！　油断するな！」

　反対側の岩陰に、他のキラーアントが一体潜んでいたのでした。

「うわぁ！　バッド主任、炎の杖でやっちゃってください！」

「いや、一体だけなら、こいつも捕獲できるかもしれないぞ・・・キラーアントも研究所で研究すべきモンスターだからな・・・カルタン、そいつも捕獲するんだ！」

「ええー？　無理ですよ！」

「できるかぎりやってみろ！　本当にダメそうだったら、炎の杖で助けるから。一応、怪我したときのためにポーションもある」

「うわぁ、嫌だなぁ」

　そうは言いつつ、すでに罠に捕まっていないキラーアントに見つかってしまったカルタンは、やむを得ず戦闘準備をします。

「眠りの魔法、効いてくれ！　スリープ！」

　カルタンは唯一使える魔法、スリープをキラーアントに放ちましたが・・・効きませんでした。

「あ、やっぱり。実戦経験ゼロの魔法だもん」

　カルタンは、続いて麻痺毒矢が装填されたクロスボウを放ちました・・・外れました。

「だよね。クロスボウ撃ったことないもん」

　キラーアントがカルタンに迫ってきます。カルタンはサンダー投網を投げました・・・外れました。

「だよね！　投網なんて投げたことないもん！」

　最後のアイテム、マジックロープを投げました・・・おっとこれは自動的にモンスターを縛り付けに行くため、カルタンの腕前は関係なかった・・・マジックロープが蛇のように地面を這い、キラーアントの足に絡みつきます。キラーアントの攻撃が止まりました。

「やった！　これぞ他力本願！」

　カルタンは超小型クロスボウに、新しい毒矢を装填し、今度は慎重に狙いをつけてキラーアントに放ちました。二本めの矢はキラーアントに命中し、その体を麻痺させました。

「よくやった！　カルタン！」

　岩陰からバッド主任が拍手をしてよこしました。未だに岩陰から出ていないバッド主任は、２匹とも檻に入れて持ち帰るように指示します。

　初の餌捕獲で大勝利（？）を収めたカルタンは、２匹のキラーアントを捕まえて、意気揚々と研究所に帰着しました。

　大アリクイの飼育ケージに、捕まえてきたキラーアントを入れます。

「バッド主任、大アリクイは普段は一対一でキラーアントを食べるんですよね。もし一対二だったら、どうなるんですか？」

「む？　わからんな・・・試してみるか」

　バッド主任は、２匹のキラーアントに麻痺解除の薬を与えました。

　キラーアントが動き始めます。それを見た大アリクイがキラーアントの一匹に襲いかかりました。前足の鉤爪で殴りつけます。しかし、鉤爪はキラーアントの外骨格に浅い傷をつけただけでした。

「これ、案外、実力拮抗していますね」

「・・・そうだな・・・」

　２匹目のキラーアントも参戦し、大アリクイに攻撃をはじめました。

「なんか、押されてませんか？」

「・・・そうだな・・・」

　キラーアントに噛みつかれた大アリクイが、めべぇー、めべぇーと痛みの声をあげます。カルタンは、はじめてアリクイの鳴き声を聞きました。

「あ、だめなやつだこれ」

「カルタン！　眠りの魔法で、めとめて眠らせちゃって！　大アリクイを救出するから！」

「イエッサー！　それ、スリープ！　あ、だめだ効かない。えい、スリープ！！」

　こうして、なんとも締まらないノリで、カルタンのモンスター飼育員のお仕事は始まったのでした。