猫耳少女は森でスローライフを送りたい【WEB版】

第45話 王都への旅立ち

「ねえ、初級回復（ヒール）とかで治らないの？」

　私は、アルの隣に並んで、焦げた鱗の入れられた容器の前に立った。

「これは脱皮後の皮のようなものだからな。初級回復（ヒール）で治すってものでもないんじゃないかな……でもチセが言うならやってみるか」

　アルが容器に手をかざした。

「初級回復（ヒール）！」

　アルの手のひらからぽうっと優しい光が溢れ出たけれど、焦げた鱗は治らなかった。

　初級回復（ヒール）じゃダメなのか……。

「ちょっと待っていて！　村長さん、村長さんのお宅に置いてきた荷物、取りに行ってきます！」

　私は村長さんに断りを入れてから、彼の家にお邪魔して、置きっ放しだったショルダーバッグの中から初級ポーションの入った瓶を一本持ってきた。

「チセ、それは？」

　私が手にしている瓶を見て、アルが尋ねてきた。

「初級ポーションよ」

　もう、アルがいるのだから、この村の人たちは怪我や病気の心配はしなくて済むはず……。

　いやでも待って。

　アルがこの村に残るとは限らないんじゃない？

　すごい聖竜になったんだから、おうちの人……王様とか（？）だって、帰ってきなさいって言うのかな？

　でも、なんだかそれに思い至ると、急に胸の中に寂しさが押し寄せた。

「ねえ、アル」

「どうした、チセ」

「アルは……王都に戻るの？　戻って、ずっとあっちで暮らすの……かな？」

　私は、私よりずっと背が高くなったアルを見上げて尋ねた。

「真剣な顔をして、何を言い出すかと思えば」

　ぷっとアルが吹き出すように笑った。

「もう！　真面目に聞いているんだから！」

　私はぷうっと頬を膨らませた。

「俺は王都には住まないよ。俺の守るべき場所は、ここだから。ここから、国全部を祝福するよ。父上にもそう伝えるつもりだ」

　アルはそう言うと、私の頭の上に優しく手を置いた。

「チセのいるこの村と、森のアトリエが俺の場所だよ」

　前よりも一段低くなった甘い男の人の声で、囁くように言われて、私は頬に熱が集まるのを感じた。

「あああ、あの！　だったら、この村にはアルの初級回復（ヒール）があるから、初級ポーションはそんなに必要なくなるわね？」

「まあ、急な容体悪化に対応できるように、いくつかあったほうがいいと思うけれど、たくさんは要らなくなるかもな」

　じゃあ……。

「試してみるわ！」

　私は、初級ポーションをぱしゃっと焦げた鱗に満遍なく振りかけた。

「え！　チセ、何す……」

「ダメ元よ！　綺（・）麗（・）に（・）な（・）あ（・）れ（・）！」

　すると、焦げた鱗を濡らすポーションがキラキラと輝きだした。

　やがてそれらは徐々に焦げ色から赤に変わっていく。そうして、全部、元の赤い色の鱗に戻ったのだった。

「やった！　大成功！」

　戦闘で全く非力だった私にも、できることがあったじゃない！　と反動のように嬉しくなった。

「……」

　真横で見ていたアルは絶句していた。

「なあ、チセ」

「なあに？」

「これは流石に、ズルく（チートじゃ）ないか？」

　そう言うと、喜ぶ私を他所に、アルがため息をつくのだった。

「ところで、この鱗を運びながら、チセを連れて王都へ行きたいんだが、いいかな？」

　ん？　どうして私だけが一緒に行くんだろう？

　アルの言葉に首を捻る。

「ああ、それがいいぽよ！」

「お薬は村長さんと相談して売っておくにゃん」

「ボクはスラちゃんとソックスをちゃんと守るよ！　二人で行ってくるといいよ！」

　意味がわからない。

　よくわからないのだけれど、村人たちも背中を押してくる。

「じゃあ……、もしアトリエに戻りたくなってもいいように、鍵を預けておくわ」

　スラちゃんが、ゼリー状の手を伸ばしてきたけれど、それは丁重に遠慮した。

　スラちゃん、あなたが鍵番って、ちょっと違うと思うのよね。いざというときに、この鍵を守りきれるのかとか……。

　しっかりしていて、一番安心なのはくまさんかなぁ？

　そう思って、くまさんにお願いして、鍵を預かってもらうことにした。

「ご飯はどうするの？」と尋ねたら、「お腹が空いたら森の木のみでも取ってくるくま！」なんだそうだ。

　鱗はたくさんあって、私が抱えていくのは無理そうだということになった。だから、箱に詰めて、ロープで括り、アルが足で掴めるように持ち手を作ってもらった。

「じゃあ、行くぞ」

「うん」

　竜の姿で私を待っているアルを前に、さてどうやって乗ろうと私は首を捻った。

　しゃがんでくれても、アルの背中はだいぶ遠いように思えたのだ。

「手伝うよ」

　くまさんが、「女の子同士だから！」と言って、肩車をして乗せてくれると言い出したのだ。

「じゃあ、お願いね」

　多分、足台になりそうなものを持ってきて貰えばいいんだろうけれど、せっかくの申し出なので、くまさんの言葉に甘えることにした。

「よいしょ……っと」

　くまさんが私を肩車して、私はそこから、アルの背中に移動した。

「じゃあ、しばらくみんなで仲良くしていてね！」

　くまさん、ソックス、ソックスの頭の上にいるスラちゃんに手を振った。

「動くぞ」

　アルの言葉とタイミングを同じくして、アルの体が持ち上がって背が揺れた。アルが立ち上がったからだ。

「わっ！」

「ちゃんと掴まってろよ」

　私は、竜の姿をとるアルの、たてがみのような部分をぎゅっと掴む。

　バサリ、バサリと翼がはためいて、徐々に視界が上がっていく。

「「「行ってらっしゃーい！」」」

　私は、手を振る三人（三匹？）に手を振り返す。そうして私たちは、王都へと旅だったのだった。