猫耳少女は森でスローライフを送りたい【WEB版】

第40話 ルルド村に降りかかる災い

「わぁ！」

　私たちがルルド村に到着すると、ほんの数日だというのに、村を覆う囲いの外に、新たに掘り起こされた場所、畑が出来ようとしていた。私は思わず歓声をあげる。

　そんな私たちの姿をみとめて、獣人とゴブリンたちが手を止めた。

「みなさん！　お帰りなさい！」

　一人の獣人が私たちに挨拶をする。

「本当は囲いごと広げたいところなんですが、まずは土地を準備しようと思いまして」

「頑張ってるゴブー！」

「おい、こら！」

　獣人が私に説明している傍から、ゴブリンの一人が「ほめて！」とでも言うように、クワを放り出して私の元へ駆け寄ってくる。

「頑張ったわね、偉いわ」

　彼らの背たけは私の胸に届くか届かないかといったところ。水浴びでもしたのだろうか、身綺麗なった彼らがはしゃいで騒いでいる様子は、とても微笑ましいものだった。

　私は思わず寄ってきた子の頭を撫でた。

　すると、残りの子たちが「ずるい！」と騒ぎ出して、私の周りをわっと囲む。

「全く。これじゃあ仕事も手につかなさそうだ」

　監督役の獣人が、やれやれといった様子で、肩をすくめる。その表情はやはり微笑ましいものを見るように優しい。

　そうして、村長さんに挨拶をしようとする私たちの後を、畑にいたみんなが後を追う形で、ぞろぞろと移動するのだった。

　村長さんの家を訪ねると、早速、前回と同じ部屋に通された。そして、前回使用したソファまで案内される。

　村長さんと対面するように、一緒に来た仲間が彼の向かいに腰を下ろした。

「チセ様。今回の用向きは、お願いしていた薬剤の件でしょうか？」

「はい！　ご依頼の初級ポーションを作ってきました。それと、これから開墾するにあたって、みなさんのお役にたてて頂けたらと思って、疲労回復ポーションを差し入れに持ってきました！」

「チセ様。差し入れ……とおっしゃられるということは、それはチセ様の善意で下さるということですか？」

　ーー様（・）はいらないんだけどな（汗）

　まあ、そこはちょっと置いておくとして。

「はい。以前初級ポーションをお持ちしたときに、代金以外にもたくさんのお礼をいただきました。それに対する気持ちとでも思っていただければ結構です」

　私は、にこりと笑みを浮かべて回答した。

「ありがとうございます、チセ様。そんなお心配りまで……」

　村長さんが、頭を下げる。

「頭を上げてください。私は、みんながあの子（ゴブリン）たちを受け入れてくださって嬉しいんです」

　そう伝えて、頭を上げてもらおうとしていたそのとき。

　家の外からものが壊れるような大きな音と、叫び声が聞こえた。

「え……？」

「なんだ⁉︎　何があった！」

　村長が、ソファから立ち上がって、部屋のドアを開けた。

「村長！　村長！」

　すると、バタバタと騒がしく廊下を歩く音とともに、男の人の大きな声がした。

　私たちも、その騒動に腰をあげる。

　ーー一体何があったんだろう？

「村長！　襲撃です！　竜です、黒い竜が！」

　みんなで部屋を出て様子を見に行こうとしていたところで、傷だらけで血を流している虎獣人の青年が報告に駆けつけた。

「竜？　襲撃⁉︎」

　村長は、頭を抱えた。

　私たちは、竜（・）と聞いて、アルに視線を向ける。

「ねえ、アル。黒い竜って……」

「黒竜ってまさか……！」

　アルが血相を変えて部屋の入り口から飛び出していく。私たちもそんな彼の後を追うのだった。

　外に飛び出すと、バサッと空気を振動させて動く大きな影に、視界が暗くなる。

「何、あれ……」

　それを確認しようと見上げた私は、その空を覆うものの正体に絶句して立ち尽くす。

「チセ……！」

　咄嗟に、私とスラちゃん、ソックスと村長さんといった、あまり戦闘に秀でていないとわかる人たちを守るように、アルとくまさんが自分たちの背後に隠した。

「や……！」

　私は竜というものは知っている。けれど、それは知識としてのものだった。アル以外の本物を見たことなどなかった。

　アルは、村の上を飛び回っただけで、村になんの被害も与えていない。最初は怖かったけれど、私たちに協力的で、すぐにその恐怖心は消え去った。それに、そ（・）の（・）姿が必要出なくなったらすぐ人の姿をとってくれたのも、怖い、と思わなかった理由の一つなのかもしれない。

　けれど、この竜は怖かった。

　心の奥底から湧き上がるような、生存本能からくる恐怖心で、体が震え上がる。

「あっははは！　脆い脆い！　所詮、脆弱で矮小な民草。俺の相手になりもしない！」

　そこには巨大な黒竜が、宙を舞っていた。

　岩のようにゴツゴツとした体表を持ち、その大きな体躯はまるで山のようだ。

　口からは黒い炎を吐き、粗末とは言っても村人たちには大切な家を焼いていた。

　バサリ、バサリと羽ばたきする大きな翼とその体は、村に巨大な影を落とす。そして、羽ばたきによって生まれる風が、家屋に着火した火を、さらに煽っていく。

　家を焼き出された獣人や、畑にいたのであろうと思われるゴブリンたちが、あるものは逃げ惑い、あるものは震え上がっていた。村から逃げ出す人々もたくさんいた。

　そんな中、何人かの体格の良い若い獣人たちが、血を流したり火傷をしたりと、手負いの状態で黒竜と対峙していた。

「……ひどい！」

　私は、その光景に涙が溢れそうになる。

「チセ！　泣いている場合じゃないぽよ！　自分にできることをするんだ！」

　私はスラちゃんにそう叱咤されたのだった。