猫耳少女は森でスローライフを送りたい【WEB版】

第36話 不意に訪れる胸の高なり

　お昼ご飯のお片付けも済んだし、村長さんに頼まれている、追加のポーションを作らないと。

　それには、まず素材になる薬草を採りに行かないといけないわね。

「私はこれから泉に薬草を採りにいくけれど、みんなはどうする？」

　私が尋ねると、スラちゃんがポヨンと私の頭の上に乗る。

「ボクはいつもチセと一緒ぽよ〜！」

　そう言ってポヨンポヨンと揺れる。

「ボクはチセの護衛係だからね！」

　ふんっ！　と鼻息も荒く胸を張るのは、くまさん。

　いつの間にやらライバルになったのやら。

　くまさんがチラリとソックスを見て唇の片端を上げて、自分の優越性を誇っている。

　……喧嘩はやめようねー。

　内心ハラハラして見ていたら、ソックスのヒゲがしゅんと下がる。

　あららら。尻尾も下がった。絶対これ、落ち込んでるやつだわ。

「僕は強くないから、一緒に行くのは違うのかにゃん？」

　そうじゃない、と否定の言葉を求めるように、私のすぐ前にきて上目遣いに尋ねてくる。

　……もー。しょうがないなー。

　ちなみに、そんなことを心の中で呟いているけれど、私はソックスのそんな姿も愛おしい。

　自分も猫獣人だけど、ソックスの場合はもっと猫のパーツが多い……というか、猫が二本足で立って歩いているようなものである。

　いわゆる猫が感情を表す仕草を、自然に出すから、前世猫好き人間だった私には愛おしくて仕方ない。

　よしよし、とソックスの頭を撫でてから、指を立てて彼の片側の顎をカリカリと掻いてあげる。

　猫はここが好きなのだ。

「んにゃ〜」

　案の定、ソックスが目を系のように細める。

　なんだか、掻いている喉から、くるくるという響きまでする。

　うん、気持ちよくて、ご機嫌も良くなったらしい。

「ねえ。ソックスは、私にとって大事な森の道案内役よ？　一緒に泉にまで行ってくれると嬉しいわ」

　顎の反対側に移動させながら、彼に説明する。

「じゃぁ……僕も行くにゃん！」

　細めていた目をパチン、と開くと、その目には喜色が浮かんでキラキラしている。

　じゃあ、決まり……っと？

「俺、どうしたら……。できたら同行したいんだが」

　アルが、ソックスの横から遠慮がちに尋ねてくる。

　……なら来ればいいと思うんだけど。

　いや、それは冷たいかしら？

　この私の情緒のなさが、前世で彼氏いない歴＝年齢の原因だったのかしら？

　まあ、そこは置いておいても、ちょっと優しくないよね。

「だったら、アルも一緒にいこ！」

　私は、思い直して笑顔を作り、彼の片手を掬い取る。そして、その手をぎゅっと握った。

　……男の子の手って、なんか、骨もしっかりしてるし、厚みもある。ざらつくのは剣ダコというやつかしら？　それになんだか私より手あったかいな。

　前世の記憶ゆえか、少（・）年（・）としか認識していなかった相手に、不意に異（・）性（・）なのだということを意識する。

　思わずじっと繋いだ手と手を見つめてしまう。

　……あれ？

　耳が熱い。

　頬も、なんだか火照ったように熱い。

　……や。ちょっと待って。私は一応前世で29歳まで生きてたんだから！

　少年好き（ショタ）とか、私はそんな属性は持ってないんだからーー！

　心の中で叫ぶものの、顔の火照りは収まらない。

　こそっと目線を上げて盗み見るように彼の顔を見ると、私の視線に気づいた彼が、おひさまのように笑う。

　……ど、どどどどうしようーー！

　私は再び視線を彼から外す。

　心臓が早鐘のように打ってうるさい。

　彼にかける言葉も見つからない。

　すると。

「行こう」

　アルが、あっさりと、軽やかに、私にそう告げて。

　次にすべき行動を切り出してくれた。

「あ、そ、そうだね！　みんなも、行こう！　あ、くまさんカゴ持ってくれる？」

　わざとらしくならないように、そっと繋いだ手を離す。

　そして、私はアルの視線から逃れるように、体ごと他のみんなの方へ向き直した。

　ぎゅっとスカートを手で掴むのは、なんだか手のひらが汗ばんでいるような気がしたから。

　幸いみんな割と鈍感なようで、私のそんな心の中の葛藤には気づかないらしい。

「オッケー！　荷物持ちはボクに任せて！」

「薬草摘みのカゴくらい、僕でも持てるにゃん！」

　くまさんとソックスが、「役に立つんだー！」と争っている。

「じゃ、行こう。ほらそこ、喧嘩してないでチセの言うこと聞けよ？」

　アルが、そんな二人を注意して、私の指示に従えという言葉で喧嘩をおさめてくれた。

　そして、彼が私の肩を軽く、ぽん、とする。

「行こう」

　もう一度、おひさまのような笑顔が私に向けられて。

「うん」

　私は、恥ずかしさにはにかみながらも、家を出る準備をはじめるのだった。