第36話 不意に訪れる胸の高なり
お昼ご飯のお片付けも済んだし、村長さんに頼まれている、追加のポーションを作らないと。
それには、まず素材になる薬草を採りに行かないといけないわね。
「私はこれから泉に薬草を採りにいくけれど、みんなはどうする?」
私が尋ねると、スラちゃんがポヨンと私の頭の上に乗る。
「ボクはいつもチセと一緒ぽよ〜!」
そう言ってポヨンポヨンと揺れる。
「ボクはチセの護衛係だからね!」
ふんっ! と鼻息も荒く胸を張るのは、くまさん。
いつの間にやらライバルになったのやら。
くまさんがチラリとソックスを見て唇の片端を上げて、自分の優越性を誇っている。
……喧嘩はやめようねー。
内心ハラハラして見ていたら、ソックスのヒゲがしゅんと下がる。
あららら。尻尾も下がった。絶対これ、落ち込んでるやつだわ。
「僕は強くないから、一緒に行くのは違うのかにゃん?」
そうじゃない、と否定の言葉を求めるように、私のすぐ前にきて上目遣いに尋ねてくる。
……もー。しょうがないなー。
ちなみに、そんなことを心の中で呟いているけれど、私はソックスのそんな姿も愛おしい。
自分も猫獣人だけど、ソックスの場合はもっと猫のパーツが多い……というか、猫が二本足で立って歩いているようなものである。
いわゆる猫が感情を表す仕草を、自然に出すから、前世猫好き人間だった私には愛おしくて仕方ない。
よしよし、とソックスの頭を撫でてから、指を立てて彼の片側の顎をカリカリと掻いてあげる。
猫はここが好きなのだ。
「んにゃ〜」
案の定、ソックスが目を系のように細める。
なんだか、掻いている喉から、くるくるという響きまでする。
うん、気持ちよくて、ご機嫌も良くなったらしい。
「ねえ。ソックスは、私にとって大事な森の道案内役よ? 一緒に泉にまで行ってくれると嬉しいわ」
顎の反対側に移動させながら、彼に説明する。
「じゃぁ……僕も行くにゃん!」
細めていた目をパチン、と開くと、その目には喜色が浮かんでキラキラしている。
じゃあ、決まり……っと?
「俺、どうしたら……。できたら同行したいんだが」
アルが、ソックスの横から遠慮がちに尋ねてくる。
……なら来ればいいと思うんだけど。
いや、それは冷たいかしら?
この私の情緒のなさが、前世で彼氏いない歴=年齢の原因だったのかしら?
まあ、そこは置いておいても、ちょっと優しくないよね。
「だったら、アルも一緒にいこ!」
私は、思い直して笑顔を作り、彼の片手を掬い取る。そして、その手をぎゅっと握った。
……男の子の手って、なんか、骨もしっかりしてるし、厚みもある。ざらつくのは剣ダコというやつかしら? それになんだか私より手あったかいな。
前世の記憶ゆえか、
思わずじっと繋いだ手と手を見つめてしまう。
……あれ?
耳が熱い。
頬も、なんだか火照ったように熱い。
……や。ちょっと待って。私は一応前世で29歳まで生きてたんだから!
心の中で叫ぶものの、顔の火照りは収まらない。
こそっと目線を上げて盗み見るように彼の顔を見ると、私の視線に気づいた彼が、おひさまのように笑う。
……ど、どどどどうしようーー!
私は再び視線を彼から外す。
心臓が早鐘のように打ってうるさい。
彼にかける言葉も見つからない。
すると。
「行こう」
アルが、あっさりと、軽やかに、私にそう告げて。
次にすべき行動を切り出してくれた。
「あ、そ、そうだね! みんなも、行こう! あ、くまさんカゴ持ってくれる?」
わざとらしくならないように、そっと繋いだ手を離す。
そして、私はアルの視線から逃れるように、体ごと他のみんなの方へ向き直した。
ぎゅっとスカートを手で掴むのは、なんだか手のひらが汗ばんでいるような気がしたから。
幸いみんな割と鈍感なようで、私のそんな心の中の葛藤には気づかないらしい。
「オッケー! 荷物持ちはボクに任せて!」
「薬草摘みのカゴくらい、僕でも持てるにゃん!」
くまさんとソックスが、「役に立つんだー!」と争っている。
「じゃ、行こう。ほらそこ、喧嘩してないでチセの言うこと聞けよ?」
アルが、そんな二人を注意して、私の指示に従えという言葉で喧嘩をおさめてくれた。
そして、彼が私の肩を軽く、ぽん、とする。
「行こう」
もう一度、おひさまのような笑顔が私に向けられて。
「うん」
私は、恥ずかしさにはにかみながらも、家を出る準備をはじめるのだった。
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