猫耳少女は森でスローライフを送りたい【WEB版】

第8話 楽しいブランチ

　テーブルには、スラちゃんがいて、その隣に私、そして、お向かいに今日のゲストのケットシーが座っている。

　そして、それぞれの前には、バターを乗せた拳大のパンケーキ二個ずつと、ナイフとフォーク。

　ポットには、生のミントの葉で淹れたミントティーと、重ねたカップが三つ。

　テーブルの真ん中には、はちみつを入れた小ぶりで陶器製のピッチャーと、フランベしたベリーが置いてある。

　そこで、スラちゃんが球体の上部中央に皺を寄せて、苦悶の表情をしていた。

「チセ……この二本は何をするものなんだね」

　ナイフとフォークをまとめて持って眺めながら、うむーうむーと唸っている。

　わざといかめしい口調をしているのも、スラちゃんの悩みの深さを、言外に伝えているのだろうか。

　そんな時、ゲストのケットシーが、右手にナイフ、左手にフォークを持つ。

　そうそう。正しい持ち方だわ。

　私はそれを意識して、ちゃんと、お皿の両脇に一本づつ置いてあったのよね。

　それを、スラちゃんったら、まとめて片手に握っちゃうんだから。

　けれど、ケットシーは、ん？　と片眉を上げて、一旦お皿の上にナイフとフォークをハの字にして置く。

「チセ、これにはすでにバターが乗ってるけど、この蜂蜜がある意図はなんだにゃん？」

　ああ、それが気になったのか、と思って、私はお手本にと思って、蜂蜜のピッチャーを取り寄せる。

「このパンケーキは、バターだけでも美味しいんだけれど、はちみつをたっぷりかけると、それは絶品なのよ。ほら、こんな感じ」

　私はそう言って、たら〜りとぐるぐる円を描くようにパンケーキの上に、蜂蜜をたらす。

　最後の飾りと味のアクセントに、ベリーを添える。

「どう？　同じように食べてみる？　おすすめよ？」

　すると、緩んだ口元から涎が一筋、つつーと垂れそうになっている。

　あれ？

　なんかさっきも見たような？

「ケットシーさん！　ここ！　ここ！」

　私は慌てて自分の口元を指さして伝えると、ハッ！　となって、ゴシゴシと服の袖で涎を拭った。

「失敬、僕としたことが……」

　……うん、服の袖もダメなんだけど……。ま、いっか。

　って。

「スラちゃーん！」

　私の隣で私の皿に釘付けになっているスラちゃんが、すでにテーブルの上に、ダラーっと涎を垂らしてしまっていた。

　私は慌てて布巾を取ってくる。

「あっ！　チセ、ごめんなさい。蜂蜜の艶々と、バターのとろーりがあんまりに美味しそうで……」

　しゅんとして、涎で濡れた自分の口周りと、テーブルを、されるがままに拭われている。

「じゃあ、みんなおんなじ、蜂蜜たらーりのパンケーキに仕上げましょうか！」

　スラちゃんとケットシーに、順番に笑顔を向けると、二人は、ぱあぁっ！　と喜色を満面に浮かべる。

「じゃあ、順番にね」

　まずは、ケットシーの分、次にスラちゃんと、ぐるぐる蜂蜜をたっぷり垂らし、ベリーを添えてあげた。

「スラちゃんに、ナイフとフォークはまだ難しいから、フォークだけ使えばいいよ」

　そう言って、スラちゃんのフォークの柄の部分を指でトントンして教えてあげる。

「うん！　よかった！　安心したよ！」

　結局、私とケットシーはナイフとフォークを使ってお行儀良く。

「んー。しゅわしゅわ〜。蜂蜜、あまぁい」

　私は、一口食べると、その甘さに頬を抑えた。

「この、バターのしょっぱさと蜂蜜の甘さがたまらにゃい。そして、ベリーの甘酸っぱさが後からくるにゃ〜！」

　ケットシーは、なんだか尻尾の付け根が、ビビビビッてしてる。

　スラちゃんは、握ったナイフでパンケーキを一刺しして、あーんと開けた大きなお口で、二枚を一口ずつ、ぺろりと平げた。

「これ、溶けちゃうぽよ〜！」

　そして、最後にポットで入れておいたミントティーをみんなに配る。

「ふあー、美味しかったにゃん」

「僕もあんな美味しいもの初めて食べたぽよ」

　食後の談笑をしながら、感想を聞くと、二人とも大満足だったようだ。

「そうだ。チセは最近ここに住み出したのかにゃん？　ここらでは見かけない顔だにゃん」

　ケットシーに尋ねられた。

「そう。昨日からスラちゃんと二人で暮らしているのよ」

　そうにゃのかーと言いながら、ケットシーはぐるりと私の部屋を眺めた。

「……余裕がありそうだにゃ」

　なんかボソリと言ったのは、私の耳には届かなかった。

「さて、今日はご馳走になったにゃん。何かお礼をしたいのだが、何か希望はあるかにゃん？」

　ケットシーが立ち上がって、トコトコ歩いて玄関の近くにある帽子かけから帽子を取りながら、私に尋ねてくる。

「そうねえ。私、お薬を作って誰かに売って生計を立てたいのよね。売れそうな場所、教えてもらえないかしら？」

　そう。私は、この家にあった貯蔵品で食べていけているけれど、そのうち物入りになってくるだろう。

　収入を得る手立てと、生活必需品を買う場所を知らないと困るのだ。

「なら、今度ここから一番近い村まで案内しようかにゃん」

「ありがとう！」

　私は、すでに玄関で帰り支度をするケットシーを見送るために、玄関へ移動した。

　スラちゃんも、当然私の頭にぴょんと乗っている。

「じゃあ、準備ができたらこの葉っぱで、草笛を吹いて知らせてにゃ。そうしたら、僕は迎えにくるにゃん」

　ケットシーは、赤い帽子に飾ってある、一枚の葉っぱを私に手渡した。

「ありがとう。また会えるの、楽しみにしているわ！」

「うん、こちらこそ、ごちそうさまでしたにゃん」

　ケットシーは再び帽子を被ると、扉を開け、去っていったのであった。