東の君や永遠（とわ）に守らむ

第61章 父の背中

　４月29日。戦闘は数日前に終わっていたが、歳三たちは二股口に陣を張ったままでいた。いくら勝ったとはいえ、敵を全滅させたわけではない。敵が増強することを想定して、援軍を要請する必要もあった。箱館までの最短ルートである二股口から、歳三は離れるわけにはいかなかった。

　ただし、何度新政府軍がこの地の突破を試みても、決して引くこともなく、打ち破ることができると、歳三は確信していた。なぜなら、市渡（いちのわたり）の陣からは、絶え間なく弾や火薬が運ばれていていたのだ。それらの弾薬は五稜郭の中で作られていた。そして、五稜郭と市渡とを結ぶ線上に、有川の地があった。

　新政府軍は、二度の二股口攻略の失敗から、半ばここを突破することを諦め、二股口を迂回するルートを構築し始めていた。その代わり、味方に引き入れた地元の猟師を使い、彼らしかわからないような獣道（けものみち）に幾人かを潜ませていた。

　彼らに課された命令は、そこにいる、『旧幕府軍の指揮官（土方歳三）』を狙撃することだった。猟師たちには自信があった。新政府軍の侍たちには狙えなくとも、山を知り尽くしている自分達には、獲物に気づかれぬように近づく術がある、と。彼らは使い慣れている火縄銃を手に、茂みの中を進んだ。

　りょうは歳三を探した。すると、胸壁の陰に、見慣れた洋装軍服に陣羽織を着た歳三の姿が見えた。戦場で父と呼ぶわけにはいかない。りょうは落ち着いて、

「先……！」

と、声を出そうとした時、さぁっと風が吹いた。りょうは、その中に火縄の臭いを嗅いだ。体に緊張が走った。

（父さんが狙われている！！）

りょうは風上の方角に目をやった。すると、茂みの中に、わずかに太陽の光を反射している箇所があった。りょうは思いきり叫んだ！

「火縄銃だ！みんな伏せろ！」

そう言いながら、自ら歳三の前に向かって走り出した。猟師の本能で、きっと動いているものに向かって撃つだろう。１発でも外すことができれば、歳三が身を隠す時間が稼げるに違いない。案の定、りょうの声に驚いた猟師たちは、歳三ではなく、反射的に飛び出してきたりょうに向かって火縄銃を撃った。

「あのバカ！！」

歳三が叫んだ。りょうは、間一髪で茂みの陰に飛び込んだ。火縄銃は一度撃つと次の弾込めまで時間がかかる。

「向こうの茂みだ！逃すな！」

大野の掛け声で、一斉に銃が炸裂した。

「わぁっ！」

という声と共に、猟師が逃げ出した。ある者は伝習隊の銃に倒れ、ある者は火縄銃を捨てて震えていた。逃げられたのは、ひとりかふたりだった。敵の、土方歳三狙撃計画は失敗に終わった。

　りょうは茂みの中にうずくまったままだった。片足が熱かった。どうやら、火縄銃の弾に当たってしまったらしい。銃撃がやんだとき、ザザッと音がして、りょうの目の前に現れたのは、五郎作だった。

「良蔵、怪我をしたのか？肩を貸すぞ！」

「五郎さん！矢不来（やふらい）が落ちたんです！早くここから撤退しないと！皆さんが挟み撃ちになってしまいます。早く！」

りょうの必死の形相に、五郎作は、

「わかった。先生に伝えてくる。ここを動くなよ」

と言って茂みから離れた。

　りょうは傷口を縛るものを探していたが、運悪く何も見つけることが出来なかった。白衣の袖を引き切ろうとしたとき、目の前に白い布がヌッと出された。顔をあげると、歳三だった。

「これで縛っておけ。止血ぐらいにはなるだろう。全く、この無鉄砲が！銃の前に飛び出るやつがあるか！」

それは、歳三の首に巻かれていたスカーフだった。りょうは驚いて、

「い、いいです！汚してしまうから！」

すると、歳三は言った。

「医者が怪我を放っておいちゃ、話にならねぇだろが。さっさと手当てしろ。五稜郭に戻るぞ！」

いつもの通り口は悪いが、心配してくれているのはわかった。りょうはそのスカーフを受け取ると、傷口をきつく縛った。

「すいません。余計お荷物になってしまって……」

とりょうが言うと、歳三は榎本から届いたばかりの撤退命令書を見せた。

「お前の伝令の方が釜さんの書状より早かった。おかげで挟み撃ちになるのは避けられそうだ。どうだ、歩けるか？」

と歳三が聞いた。

「こんなの、カスリ傷ですから。大丈夫です」

そう言って立ち上がろうとするりょうだったが、支えきれずに倒れた。歳三はその体を受け止めながら、

「しょうがねぇな。俺がおぶっていってやる。ほら、乗れ」

と背中を向けた。りょうはびっくりして、

「そ、そんな！大丈夫です！」

と言った。五郎作が、

「俺がおぶっていきます、先生」

と申し出たが、歳三は、

「おめえも弁天台場からの連戦で疲れてる。こんな重てぇの背負ったら、コケちまうぞ。ほら、いいから、早くしろ」

とりょうを促した。

「恥ずかしい……」と言いながらも、りょうは歳三におぶさった。

　それは、初めて感じる父の背中であった。大きな、温かい背中であった。

「親父が娘をおんぶするんだ。何も恥ずかしいことあるめぇよ」

歳三は、そう言って微笑んだ。りょうの目から、涙が溢れた。

「父さん……！」

聞き取れるか聞き取れないかくらいの小さな声で、りょうは言った。

「なんだ？足が痛むのか？」

と歳三は聞いたが、りょうは答えず、歳三の背中に顔をうずめていた。

　「こっちの陣が空っぽだと敵に悟られないように、置いていけるものは置いていけ」

という歳三の指示に従って、皆、帽子やら、使えなくなった武器やら、弾薬の空箱やらを、目立つように置いた。歳三は、殿（しんがり）の伝習隊に、持ってきた地雷を埋めてくるように言った。この地雷の効果もあり、歳三たちが二股口を去ったことを新政府軍が知ったのは、しばらくあとだったようだ。

　背中に娘の重みを感じながら、山道を市渡に向かう歳三。

「先生、良蔵、寝てますよ」

という五郎作の一言を聞いて、大笑いした。

「全く、たいした伝令だぜ！」

皆、りょうの寝顔を見ながら笑った。撤退なのに、まるで勝利の凱旋のような雰囲気だった。

　歳三は思った。

（おめえが恥ずかしいなんて感じない年の頃に、もっとたくさんおぶってやることができればよかったなぁ、りょう……）