　歳三たちが五稜郭に戻ったのは翌朝だった。箱館病院から高松凌雲が駆けつけ、矢不来（やふらい）や二股口の負傷兵たちと、りょうの手当てをした。幸い、りょうの傷は浅く、数日で杖無しで歩けるようになるとのことだった。一方、矢不来での損失は計り知れなかった。衝鋒隊の隊長が戦死し、会津遊撃隊の隊長が重体になり箱館病院に運ばれた。病院が満床になったため、伊庭八郎は箱館病院から五稜郭に移った。鎌吉もいっしょに来ていた。

　歳三は添役たちに兵たちへの手当てと休息を指示した。自らは休むことなく、簡単な報告と軍議のあと、弁天台場に馬を走らせ、新選組に有川への夜襲を命じた。戻るとすぐ、ブリュネらフランス人士官からの伝言を受け、箱館病院で彼らと面談した。榎本の命令で、蝦夷地を去ることが決定したブリュネは、自らが訓練した伝習隊を歳三に託すことを伝えた。このあと、５月２日に、フランス人士官たちは自国船で箱館を退去する。

　再度五稜郭に戻った歳三を捕まえたのは、凌雲だった。

「いい加減にしろ、土方さん。良蔵をつれて『丁サ』に戻ってくれ。軽傷といえども銃創だ。今夜までは熱が出る。あんたが動いていると、良蔵はじっとしておらん。それに、あんた自身も疲れきっているじゃないか。今はまず、身体を休めてくれ。これは医者としての命令だ！！」

歳三に負けず劣らずの鬼のような形相で凌雲は怒鳴った。さすがにこれには逆らうこともできず、歳三はりょうと共に、万屋（よろずや）の離れで休養することになった。

　もらった薬が効いたのか、りょうは静かに眠っていた。歳三も久しぶりに風呂につかり、ゆっくりと食事をとった。

「会津でも、りょうが倒れたと良順に呼び出されて、強制的に休養を取らされた。俺が休むのは、いつもこいつの具合が悪いときだというのも、困ったもんだな」

と歳三が呟くと、そばにいた安富が微笑んだ。

「子供というのは、無意識に親の不調や危険を察するのでしょう。幼子が泣いて親を引き留めた結果、命拾いしたという話もあるくらいですし」

「才助、おめぇ、子供がいたのか？」

と、歳三が聞いた。今まで、安富が家族の話をしたことは一度も無かったのだ。

「娘が……ひとり……私が江戸詰めの間に、養子に出されました」

安富はあまり感情を表に出さない性格だが、その話をしたときの顔は悔しそうだった。

「おめぇが脱藩したのは、それがあったからなのか……」

歳三は理由を聞いた訳ではなかったが、安富は独り言のように語り出した。

　「藩の勘定方であった父の跡を継いでまもなく、嫁をとりました。でも娘が生まれてまもなく、妻は病死してしまい……ある日、その娘が高熱を出して泣き止まず、私はお役目をやむをえず休んだのです。その晩、藩の蔵が夜盗に襲われ、その日私の代わりに勤めた者が、責任を取らされて腹を切りました。私は娘のお陰で罪を問われずに済んだのですが、同じことがあってはならぬと、親戚が娘を私から離すことを決めたようで……私にはそれがどうしても納得いかなかったのです……」

物静かな安富の中にある、理不尽を許さないという強い思いを、歳三は見た気がした。

「私は、土方先生と良蔵が一緒に過ごされることを、自分のことのように嬉しく思っております。本当なら……」

言いかけた安富を手で制して、歳三は言った。

「わかっている。だが、俺はもう決めたのだ……」

　５月３日、杖に頼りながら歩けるようになったりょうは、歳三と共に、弁天台場を訪れた。食料や、武器や弾薬などを補給するためだ。

「五郎さぁん！」

大砲の点検をしている五郎作（ごろさく）を見つけて、りょうが呼んだ。五郎作は振り返ると、走ってきた。

「良蔵、もう傷は大丈夫なのか？……おっと、『乙蔵（おとぞう）』って呼ばなきゃまずいんだよな」

五郎作は周りを見回すと、小声でささやいた。

「安富先生に相談したら、その名前に変えろ、と……どなたですか？」

りょうも小声で聞いた。五郎作は少し微笑んで、

「まあ、最近は新選組にも色々と事情があるんだ。あまり気にするな。安富先生に言われたなら大丈夫だよ」

と答えた。

「はあ……」

五郎作の曖昧な受け答えに、聞いてはいけないことなのだと、りょうは悟った。

　「しかしなあ、いい度胸してるぞ、お前は。土方先生におぶわれて寝られるなんて」

すると、りょうの顔が赤くなった。

「それを言わないでください。背中が暖かくて、つい……恥ずかしいです」

照れるりょうを見て、五郎作は微笑んだ。

「お前を見ていると、亡くなった義妹を思い出す」

「妹ぎみがいらしたのですか？初めて聞きました」

すると、五郎作は遠くに目をやった。その先には、小さな鴎（かもめ）が岩場で羽を休めていた。

「あ、いつか、鉄に聞きましたよ。五郎さんに好きな方のことを聞いたら、鴎だと言われたって。鉄は意味がわからなかったって言ってました」

りょうが言うと、五郎作はクスッと笑って、

「鉄はそっちの方には鈍感だからな」

と答えた。りょうは、

「五郎さんの好きな方は、その義妹ぎみだったのですね？」

と聞いた。五郎作は小さく頷いて言った。

「子供の頃から心の臓が悪くてな。でも負けず嫌いで、絶対に苦しいとか、痛いとか、弱音を吐かなかった。俺が脱藩する前に、ふたりで海に行った。その時、義妹が『死んだら鴎になりたい。鴎になって大空を飛び回るのだ』と言っていた……」

「義妹ぎみは、いつ……？」

「俺が新選組に入ってすぐの頃かな。死に目には会えなかった」

五郎作は空を仰いだ。

「帰りたかった……でしょうね……？」

りょうは、飛び去る鴎を目で追った。

「俺は養家の厄介者だったからな。帰る家は無いんだ……いいさ、いつか会える。そのうち俺も、そこに行くんだから」

「五郎さん！」

悟ったような五郎作の言葉に、思わずりょうは声を大きくした。

「冗談だよ。『乙蔵』が怪我してまで危険を伝えてくれたんだ。俺もその分、しっかり弁天台場を守るさ！」

と、五郎作は言ったが、有川まで進出してきている新政府軍が、箱館を攻める日が遠くないことはわかっていた。そして、その時真っ先に攻撃されるのは、この弁天台場であることも。

　そのころ、歳三は、相馬主殿（とのも）と箱館新選組隊長の森弥一左衛門（やいちざえもん）と話し合っていた。

「森どの、では、隊長の任を辞すると言われるのか？」

歳三は森からの申し出を受けている最中だった。森は落ち着いた表情で言った。

「左様。先月、桑名の殿が、無事蝦夷島を離れられた時から考えていたことでござる。やはり、新選組は京以来の古参の方が隊長を務められるのが筋というもの。相馬どのなら、その任にふさわしいと存ずる」

相馬は、

「しかし、それでは箱館（ここ）に残った桑名の方々が納得しないのでは……桑名をまとめるのは、やはり森どのの方が」

と言った。すると、森は答えた。

「残った者は皆、新選組隊士として、『誠』を貫こうとする侍です。私もまた、ひとりの侍として、己の『誠』を全うする所存。先日、台場を攻撃された折り、相馬どのの見事な采配で乗りきったのは皆わかっております。今後はどうか、相馬どのにお任せしたい」

歳三は、森弥一左衛門の責任感の強さをよくわかっていた。桑名候が蝦夷を脱出したことで、責務を果たしたと安堵していることも。これ以上、重荷を背負わすこともない、それでも桑名の隊士たちのことは任せられる、と心を決めた。

「森どの、よくわかりました。お申し出の義、お受けしましょう。ただ、今そのような話をすれば、下の者たちは混乱するでしょう。後々の話として、相馬主殿を箱館新選組の隊長に任ずる、ということにいたします。主殿、良いな」

歳三は相馬を見つめた。相馬は、

「承知いたしました」

と答えた。

　相馬主殿は、弁天台場降伏の時に、新選組隊長になったといわれている。箱館や弁天台場が攻撃された時の新選組隊長は、記録上、森弥一左衛門である。しかし、相馬主殿が歳三から絶大の信頼を得ていたことは、彼が果たしてきた役目からも充分推察できる。憶測ではあるが、歳三から新選組を託された相馬は、５月11日より前に、実質的な隊長になっていたかもしれない。

　森弥一左衛門は、その後も桑名候を案じ、箱館戦争が終わったあと、藩主に代わり全責任を負い、切腹した。

　その晩、弁天台場で事件が起きた。台場の全ての大砲が、何者かによって塞がれてしまったのだ。