　明治元年10月12日。朝早く、りょうと中村は馬を走らせた。遠くで船の汽笛が聞こえた。

（……船が、出るのか……！？）

「しっかり掴まっとけや！よかね！」

中村は馬に鞭をくれた。腕の傷口が開きかけ、血が滲んだ。

「中村さん！傷口が！お願い、無理しないで！」

りょうが叫んだが、中村は再度、馬を急がせた。左の手がしびれてきた。だが、この手綱を離すわけにはいかない。折浜（おりのはま）までの道は、曲がりくねっており、手綱を持つ手には力が入る。血の滲み方が酷くなってきた。傷口が開いてしまったのかもしれない。

「中村さん！」

「もう少しだ。もう少しで折浜ん港に着っ！降りたや走れや！」

中村が叫んだ。りょうは、中村の気持ちがわかっていたので、もう何も言わなかった。

　折浜の港に着いて、りょうは必死で走った。船体は見えていた。だが、渡り板はすでにはずされ、岸壁からも離れていた。

　……間に合わなかったのだ。

　船の上に人が見えた。りょうには、それが鉄之助と銀之助だとわかった。

「鉄～っ！！鉄之助～！！銀之助～！！」

声の限りに叫ぶと、銀之助が気づいたようだ。鉄之助もこちらを見た。何かを叫んでいるようだ。だが、ちょうどまた船の汽笛が鳴り、何を言っているのかわからなかった。

　その時、中村が腕を押さえながらやって来た。船の上から、３人ほどがこちらを見ていた。

「間に合わんかったか……すまん。おいが怪我をせんかったや……」

中村が言った。りょうは、もう一度、船に向かって叫んだ。

「土方先生～！！」

鉄之助の姿が見えなくなった。船は遠ざかっていく。すると、背の高い人影が現れたのがわかった。

「土方先生！先生～！！」

それは紛れもない、歳三だった。だが、歳三はすぐに行ってしまった。

（父さん！？）

りょうは、もしかしたら、迎えの小舟が来るかもしれない、と期待した。歳三が自分を待っていてくれたなら、来るはずだ、と。追いかけてきた自分の『誠』の心を、歳三は誉めてくれるにちがいない、と、りょうは思い込んでいた。

　しかし、小舟の来る様子はない。船体はどんどん小さくなる。やがて、全ての船が見えなくなった。

（なぜ……？父さんは、僕を待っていてくれたのではなかったの……？）

りょうは、全ての体の力がなくなっていくのを感じていた。そこに座り込んだまま、船が見えなくなった海を、いつまでも眺めていた。

　ふと、我に帰ったのは、中村の呻く声を聞いた時だった。振り返ると中村がうずくまり、腕をおさえている。指の間からは少し血が流れていた。りょうは中村の元に走り寄り、

「中村さん、ごめん。傷の手当てをしなきゃ。あそこの小屋を借りよう」

と、中村を支えながら、浜辺の小屋に入った。りょうは、中村の包帯を取り、傷を看た。力を入れて手綱を握っていたせいで、傷口が開きかけていた。止血、消毒をして、包帯を巻き直した。

「ごめんね……中村さん。無理させて……でも、間に合わなかった……」

言ったとたんに、涙が溢れて止まらなくなった。

（また、父さんと離れてしまった……追いつけなかった……父さんは僕だと気づいたはずなのに……僕は、おいていかれたんだ……！）

りょうの頭には、踵を返して遠ざかった父の後ろ姿が焼き付いていた。りょうは涙を拭うこともせず、しゃくりあげながら、ただ、下を向いていた。

　中村は、そんなりょうを見て言った。

「ここを出た船は、一度は宮古湾に入っげな。港の人足がゆちょった。そこまで追うか？行ってやっど」

その声は、りょうの心に優しく響いた。だが、りょうはかぶりを振った。これ以上、怪我をした中村に迷惑をかけるわけにはいかない。命令違反を続けさせるわけにもいかなかった。それに、路銀も底をついていたし、何よりも気力がなくなっていた。それほどに、歳三の後ろ姿が悲しかったのだ。

「もう……疲れた……」

中村は、りょうが初めて、弱音を吐いたのを見た。それは、新選組の無鉄砲で生意気な小姓でも、優秀な少年医師でもなかった。父親に置いてきぼりにされ、父親を慕って泣いている、ただの娘であった。いつもの中村なら、りょうに憎まれ口を言って、その怒りで元気にさせようとするところだが、今のりょうに対しては、そんな気持ちになれなかった。中村は、りょうを優しく抱いた。

「中村さん……？」

「泣けばよか。泣っだけ泣いたや、また歩き出せばよか。それまでこうしちょってやっど」

りょうは、中村の優しさが嬉しかった。父のように、兄のように、自分を包み込んでくれるその温かい手……りょうは、思い切り泣いた。その温かい大きな手に包まれていると、なんだか安心できる気がした。自分は、こんな風に安心して泣ける場所を待っていたのかもしれない……そんな風に思われた。

　「わいは……これからどうすっど……？」

りょうを抱き締めたまま、中村が尋ねた。りょうは、しばらく考えていた。今、日野に戻るわけにはいかなかった。彦五郎がやっと元の職に戻れたばかりである。りょうがそこへ行ったらまた罪に問われるだろう。土方家とて同じだ。りょうが行けば迷惑がかかるのは明白だった。

「どこに……行ったらいいんだろう……僕は……」

りょうが悲しげに呟くと、中村は言った。

「もし、わいが、新選組を……過去を捨てて新しか生き方を望んなら……薩摩に来んか……？おいと一緒に……」

「えっ……？」

りょうは、それを聞いて、顔を上げた。中村の顔がすぐ近くにあった。自然と、中村の指がりょうの顎を上げた。唇が重なり、りょうは目を閉じた。

　なぜ、船は、りょうを乗せずに、そのまま行ってしまったのか……それには理由があった。

　蝦夷へ渡るために、新選組が乗り込んでいたのは、榎本艦隊の中の、大江丸（たいこうまる）。艦隊の最後に出港することになっていた。鉄之助は、毎日、仙台方面からの人の流れを見ていた。りょうがいつ来ても、すぐわかるように、銀之助と馬之丞と交代で見ていた。だが、出港間近になってもりょうの姿はなかった。馬之丞や五郎作は、

「良蔵は会津の戦で亡くなったのではないか」

と言っていたが、鉄之助は決して認めなかった。きっと、良蔵は生きている、生きていれば、必ず港（ここ）までやってくる、と信じていた。

　しかし、出港の合図の汽笛が鳴っても、りょうは現れなかった。鉄之助は、渡り板が外され、船が岸を離れるのをぼうっと見ていた。その時だ。

「鉄！あれ、良蔵じゃないか！？」

銀之助が呼んだ。鉄之助は、銀之助が指差した方を見た。必死で走って来るのが見える。それは間違いなく、りょうだった。会津にやって来たときと同じ、薬箱を背負っていた。

「良蔵、良蔵だ！銀！俺、土方先生を呼んでくる！小舟を下ろしてもらって、あいつを連れてくる！」

興奮する鉄之助。その騒ぎを聞きつけて、陸軍隊の隊士がやって来た。

「どうした？乗り遅れた仲間が来たのか？小舟をおろしてやろうか？」

その隊士は、陸の方を見て、驚いたように大きな声を出した。

「あれは、薩摩の中村半次郎だぞ！お前らの仲間と一緒にいるのは新政府のやつじゃないか！」

それを聞いて、鉄之助は驚いた。改めて陸を見ると、確かにりょうのそばには背の高い男がいた。

「そんなバカな！なぜ良蔵が！人違いじゃないんですか？」

鉄之助に言われて、今度はその隊士が怒った。

「俺たちは上野の戦いであいつには痛い目にあってるんだ！間違えるもんか！お前の仲間こそ、新政府軍に寝返って、追っ手を連れてきたんじゃないか！？」

「何を！？良蔵は、そんなやつじゃない！！」

鉄之助と陸軍隊の隊士がにらみあった。銀之助はその様子を見て、マズイ、と船室に走った。

「会津の新選組は全滅したって聞いてるぞ。生きてるってことは、そういうことだろう」

陸軍隊の隊士は、ニヤリと笑って言った。鉄之助の頭に血がのぼった。鉄之助は、その隊士に殴りかかった。

　「やめろ！！何をしている！？闘争は許さん！！」

聞きなれた怒鳴り声がした。銀之助に様子を聞いてやって来た歳三であった。歳三は、鉄之助を殴り飛ばした。鉄之助は甲板に転がった。

「おめえらは、この忙しいときに何をやってんだ！！」

歳三は鉄之助をにらんだ。鉄之助は言った。

「先生、良蔵が来ました！迎えに行くので、舟を下ろしてください。俺が行きます……！」

その言葉に、歳三の顔色が一瞬、変わった。

「なに！？」

歳三は、陸の方を見た。「先生！」と叫ぶ声が小さく聞こえた。間違いなく、りょうであった。

（りょう！生きていたのか……！あれは、誰だ？）

「同行してきたのは、新政府軍の中村半次郎です。追っ手かもしれません。迎えに行くのは危険です」

陸軍隊の隊士が言った。

「中村……半次郎だと？」

その名を聞いた歳三が、陸軍隊隊士の顔を見つめた。隊士は一瞬ビクッとしたようで、

「薩摩の軍監です。総督はやつをご存知でしたか？」

といくぶん、控えめな声で聞いた。

「あぁ。京にいた頃、名前だけは、な……」

歳三は、無表情で答えた。確かに、その男の『名前だけ』は知っていた。

（あの男ととりょうがなぜ……？今、船を止めて迎えに行って何かあったら、榎本さんにも、他の部隊にも迷惑をかけてしまう……！）

　鉄之助は、遠ざかる陸の方を不安げに見つめながら、もう一度、歳三に言った。

「先生！良蔵を迎えに……！」

だが、その時、

「舟は下ろさねえ！良蔵を迎えに行く必要はない！」

歳三が言い放った。鉄之助は絶句した。歳三は踵を返して船室に向かおうとした。そして、そこに呆然としている鉄之助と、銀之助に向かって言った。

「鉄、銀、もう良蔵を待たなくていい。やつのことは、捨て置け」

歳三はそのまま、船室に消えた。鉄之助は、歳三の言葉が信じられなかった。

「なんで……？なんでなんだ！？そこにいるのに、なんで迎えに行っちゃいけないんだ！？良蔵は仲間だ！！」

銀之助が、鉄之助をなだめた。

「土方先生には何かお考えがあるのかも知れないよ……鉄。僕たちは、良蔵を待っていようよ。蝦夷で」

やがて、りょうの姿も見えなくなった。

　歳三は、船内の自室で、どこにもぶつけられない腹立たしさに耐えていた。

（薩摩の、人斬り半次郎……近藤さんが、やつだけは相手にするな、とよく言っていた。油小路のあと、やつが現れて、りょうが御陵衛士に狙われていると情報をよこした、と新八が言っていた……『墨染』の時……やつは狙撃犯と御陵衛士を匿った……やつは、薩摩の間者たちを束ねている、と噂されていた。鳥羽伏見の前に庄内藩の屯所が攻撃されたのも、その間者たちのしわざだ……なんでそんなやつと一緒にいた……りょう！！）

「くそっ！！」

歳三は、机を大きく拳で叩いた。その大きな音に、安富が心配したほどだ。

　りょうは生きていた。そのことが歳三は嬉しかった。と、同時に悔しかった。鉄之助より誰より、りょうをその足で迎えに行きたかったのは、歳三自身であったのだ。

（りょう……俺は、我が子のために、仲間を危険にさらすことはできねえんだ！……だが、おかげで、消えかけてたものがまた、燃え出したぜ……蝦夷は……俺の最期の砦になるだろう……！）

　榎本艦隊と徳川脱走軍は、宮古を、そして蝦夷を目指す。